Глава 137. Долина Призрачного Ветра
С первыми лучами восходящего солнца Сяо Чэнь проснулся и, закончив с утренними сборами, достал золотой рог детеныша Золотого льва, добытый в Диком лесу, и принялся за резьбу.
Предстоящая охота на духовного зверя уровня Боевого Почтенного требовала предельной осторожности. Тщательно всё обдумав, Сяо Чэнь решил вырезать изваяние Золотого Короля Львов.
Без той капли Драконьей ци, что дала ему Юэ Ин, мощь изваяния принцессы Ин Юэ была бы значительно ниже. И напротив: использование золотого рога для создания образа Золотого Короля Львов обещало куда больший эффект, ведь материал изначально принадлежал этому существу, а значит, управлять им будет в разы легче.
На этот раз Сяо Чэнь не спешил, как в прошлый раз, когда ему приходилось вырезать на ходу. Он работал крайне сосредоточенно. Острые грани, тончайшие ворсинки шерсти – всё было прорисовано с поразительной четкостью.
Спустя некоторое время на ладони Сяо Чэня замерло искусно выполненное, словно живое, изваяние Золотого Короля Львов. Удовлетворенно улыбнувшись, он убрал его в Кольцо Вселенной.
Затем он достал сосуд с чернилами, влил туда кровь Золотого божественного зверя и, слегка надрезав ладонь, позволил собственной эссенции крови смешаться с ней.
Сяо Чэню нужно было заново изготовить талисманы. Раз его уровень культивации пока оставался прежним, единственным способом повысить мощь талисманов было использование материалов более высокого качества.
В жилах Золотого Короля Львов текла родословная древнего Золотого божественного зверя, что делало его кровь несравненно сильнее крови обычных духовных зверей. Талисманы, начертанные ею, должны были стать как минимум вполовину мощнее.
Когда эссенция крови полностью слилась с кровью божественного зверя, Сяо Чэнь взял кисть и бумагу. Сосредоточившись, он начал выводить символ за символом. С кончика кисти мягко расходилось тусклое золотое сияние.
Сяо Чэнь вел кисть медленно, но без малейших заминок. Каждое движение было выверено, линии ложились безупречно, словно созданные самой природой. Наконец, последним штрихом он завершил работу – перед ним лежал готовый талисман третьего ранга с атрибутом грома.
Смахнув пот со лба, Сяо Чэнь облегченно выдохнул. Создание талисманов – дело крайне изматывающее. Оно требует предельной концентрации, ведь малейшая ошибка или дрогнувшая рука мгновенно превратят все усилия в прах.
К тому же расход изначальной энергии был огромен. Немного отдохнув, Сяо Чэнь продолжил работу. Он изготовил более двадцати талисманов, хотя под конец удача отвернулась от него: многие попытки оказались неудачными, и в итоге уцелела лишь половина.
Когда энергия в теле окончательно иссякла, Сяо Чэнь достал духовный камень низшего ранга. Спустя мгновение сила наполнила его тело, а «чистая вода» в даньтяне снова прибавилась в объеме.
Его развитие на пике высшего ранга Боевого Мастера достигло стадии Великого Совершенства. Стоило Сяо Чэню только захотеть, и он в любой момент мог пробиться на уровень Великого Боевого Мастера. В этом и заключалась чудодейственная сила духовных камней.
Подготовившись, он быстрым шагом направился к выходу из города. Сняв с пояса деревянный жетон, он предъявил его стражникам у ворот и беспрепятственно покинул городские стены.
Долина Призрачного Ветра была идеальным местом для тренировок внешних учеников. У западных ворот собралось множество людей, которые сбивались в группы для совместного похода. Несколько человек даже предложили Сяо Чэню присоединиться к ним.
Он вежливо отказался. Поручение нужно было выполнить в одиночку: если на туше зверя обнаружат чужие следы, задание признают проваленным.
Людей, идущих к долине, было предостаточно. Сяо Чэнь просто пристроился вслед за одной из групп, не опасаясь сбиться с пути. Путники двигались быстро, и уже через полчаса перед ними раскинулся вход в Долину Призрачного Ветра.
К некоторому удивлению Сяо Чэня, местность перед долиной мало походила на дикие пустоши. Скорее это напоминало оживленный базар.
По обе стороны дороги теснились лавки и прилавки. Устройство их было предельно простым: на расстеленной прямо на земле ветоши лежали целебные травы, внутренние ядра, шкуры и мясо духовных зверей.
Большинство торговцев были облачены в одежды внешних учеников Павильона Небесной Сабли. То и дело к ним подходили перекупщики, завязывались шумные споры и торги. Повсюду царила суета.
— Продаю самую подробную карту Долины Призрачного Ветра! Отмечены все места обитания зверей и залежи трав! Самая низкая цена, дешевле не найдете! — Раздался зычный выкрик, привлекший внимание Сяо Чэня. Карта – это было именно то, что ему сейчас требовалось.
Он неспешно направился к зазывале, стараясь сохранять невозмутимый вид. Это была маленькая хитрость: никогда нельзя показывать продавцу свою заинтересованность.
Торговцем оказался молодой человек в форме внешнего круга Павильона Небесной Сабли. Завидев приближающегося Сяо Чэня, он тут же расплылся в приветливой улыбке.
Сяо Чэнь взял карту, внимательно изучил её и спустя мгновение спросил:
— Почему на этой карте не отмечены места обитания зверей пятого ранга?
Молодой торговец усмехнулся:
— Ты, должно быть, новенький? В Долине Призрачного Ветра у зверей пятого ранга нет постоянных лежбищ. Да и никто из внешних учеников не станет их задирать – это же верная смерть.
Слова торговца заставили Сяо Чэня нахмуриться. Это явно расходилось с тем, что говорил Гэ Юньбинь. Он отложил карту и уточнил:
— Разве годовое испытание для вас, внешних учеников, не заключается в убийстве зверя пятого ранга?
На лице торговца отразилось крайнее изумление:
— Да как такое возможно? Обычно для прохождения испытания нужно добыть определенное количество туш зверей четвертого ранга. Норма меняется каждый год в зависимости от вида зверя, но я в жизни не слышал, чтобы от кого-то требовали убить зверя пятого ранга. Это же чистое самоубийство! Даже ученикам внутреннего круга наставники советуют держаться от таких тварей подальше.
«Старый мерзавец, всё-таки обманул меня», – в гневе выругался про себя Сяо Чэнь. Он и представить не мог, что Гэ Юньбинь, выглядевший как почтенный мастер, решится на столь подлый шаг, желая отправить его на верную смерть.
— Брат, боюсь, кто-то тебя зло подставил, — сочувственно добавил торговец. — Сила зверя пятого ранга сопоставима с Боевым Почтенным. Нам с ними не тягаться. Мой тебе совет – не лезь на рожон.
Сяо Чэнь сохранил спокойствие и сдержанно улыбнулся:
— Просто к слову пришлось. Спасибо за предупреждение. Мое имя Е Чэнь, а как величать тебя?
— Лю Чэнь, рядовой ученик внешнего круга Павильона.
Сяо Чэнь окинул взглядом других учеников-торговцев и спросил:
— Брат Лю Чэнь, почему здесь так много ваших собратьев торгуют? Неужели не лучше потратить это время на тренировки?
Лю Чэнь горько усмехнулся:
— Сектантское жалованье внешнего ученика – всего один духовный камень и тысяча лан серебра в месяц. Для серьезной культивации этого ни на что не хватает. Конкуренция здесь бешеная, каждый метит во внутренний круг, а без денег там долго не протянешь.
Сяо Чэнь задумчиво кивнул. В этом и заключалась трагедия вольных практиков и учеников низших рангов. Если бы он сам волею случая не прибрал к рукам имущество отпрысков великих кланов, возможно, сейчас тоже стоял бы здесь с каким-нибудь тряпьем.
Вдруг Лю Чэнь заговорил вновь:
— Брат Е, если ты и впрямь вознамерился отыскать зверя пятого ранга, на карте есть пара мест, где их можно встретить наверняка.
— И где же? — Сяо Чэнь оживился. Пятый ранг всё равно нужно было добыть – после стольких приготовлений он не собирался возвращаться с пустыми руками.
Лю Чэнь ткнул пальцем в карту, где было отмечено место произрастания трав пятого ранга:
— Вот здесь растет Трава Юбин пятого ранга. Если пройти чуть дальше, можно найти Цветок Ледяного Кристалла шестого ранга. Растения такого уровня всегда охраняются зверями пятого ранга. И здесь, и вот тут – тоже.
Сяо Чэнь невольно усмехнулся. Судя по тому, что на карте высшим рангом трав значился лишь пятый, Лю Чэнь явно что-то недоговаривал и приберегал ценные сведения для себя.
— Не сочти за дерзость, брат Е, но зачем тебе всё-таки сдался зверь пятого ранга? — Лю Чэнь отчетливо чувствовал, что перед ним всего лишь Боевой Мастер высшего ранга. Против пятого ранга у такого шансов на выживание не было.
— Да так, любопытство, — уклончиво ответил Сяо Чэнь. — Сколько за карту? Я беру.
Видя, что гость не настроен на откровения, Лю Чэнь не стал настаивать:
— Карта недорогая, всего две тысячи лан серебра.
«Две тысячи за бумажку – и это он называет „недорого“? За дурака меня держит», – подумал Сяо Чэнь.
Впрочем, из-за такой мелочи он не стал торговаться. После того как он опустошил Павильон Сокровищ клана Цзян, у него, даже за вычетом трат в Поместье Летящего Снега, оставалось десять миллионов золотых, горы духовного оружия и пилюль.
Он достал из Кольца Вселенной банкноту в тысячу лан серебра и выкупил карту. Лю Чэнь, заметив на пальце Сяо Чэня пространственное кольцо, не смог скрыть мелькнувшую в глазах искру жадности.
Однако он тут же взял себя в руки и с прежней улыбкой отсчитал сдачу:
— Удачной охоты, брат Е Чэнь. Буду рад снова иметь с тобой дело.
Как только Сяо Чэнь скрылся из виду, Лю Чэнь перестал скрывать алчный блеск в глазах. Он быстро свернул свой прилавок и, извинившись перед подошедшими покупателями, заявил, что лавочка закрыта.
Под недоуменными взглядами толпы он поспешно скрылся в лесу на окраине долины. Там, в укромном месте, его ждали несколько молодых людей в форме внешнего круга Павильона Небесной Сабли. У их ног лежало бездыханное тело.
— Черт возьми, Глава, этот парень был гол как сокол! При нем всего две тысячи лан мелочью, а пилюли – сплошной мусор второго ранга! — Со злостью выплюнул один из них.
Возглавлял группу человек по имени Чжан Ту, Боевой Мастер низшего ранга. Лицо его было мрачным.
— До конца года осталось всего несколько месяцев, — глухо произнес он. — Если я не прорвусь на средний ранг, во внутренний круг мне не попасть.
Все они были внешними учениками Павильона, вольными практиками, которые ради ресурсов для культивации промышляли грабежом одиночек в Долине Призрачного Ветра. Порой они не брезговали нападать даже на своих собратьев по секте.
Заметив запыхавшегося Лю Чэня, Чжан Ту недовольно буркнул:
— Ты чего несешься как ошпаренный? Смерть за пятками гонится?
Лю Чэнь, переводя дух, торопливо пересказал всё, что видел.
Лицо Чжан Ту приняло задумчивое выражение:
— Ты уверен, что он один? Кольцо Вселенной… Похоже на сынка какого-нибудь богатого клана. Но почему он без охраны?
Лю Чэнь закивал:
— Абсолютно уверен! Парень явно из новеньких, ничего не смыслит, задавал кучу дурацких вопросов. Сила у него – максимум пик Боевого Мастера.
— Он не глядя выложил тысячу лан за карту. Денег у него куры не клюют, да и к тому же он совсем не умеет торговаться – типичная привычка изнеженных господ. Глава, надо брать его! — Глаза другого подельника загорелись азартом.
— Да, Глава! С Боевым Мастером вы и один справитесь, а уж с нашей помощью – и подавно. Мы все как минимум Боевые Мастеры среднего ранга, осечки не будет.
— Точно! Вдруг у него и духовные камни найдутся? Вам они сейчас нужнее всего!
Чжан Ту колебался. Разум подсказывал, что Боевой Мастер, разыскивающий зверя пятого ранга, может оказаться не так прост, но жадность, словно мутный поток, постепенно затапливала голос рассудка.
При упоминании духовных камней Чжан Ту окончательно сдался. «В конце концов, он всего лишь Боевой Мастер», – успокоил он себя.
— Лю Чэнь, ты ведь пометил его? — Спросил он, принимая решение.
Лю Чэнь хитро ухмыльнулся:
— Само собой. Я заранее пропитал карту специальным порошком. Теперь мы найдем его где угодно.