Глава 136. Обещание
В приемном зале Резиденции градоначальника на деревянном стуле восседал Гэ Юньбинь, глава Города Сабли. Напротив него за чайным столиком сидел старец и с явным недовольством изучал рекомендательное письмо Сяо Чэня.
За спинами обоих стоял юноша лет шестнадцати-семнадцати. С длинной саблей за плечами и мрачным лицом, он то и дело бросал вокруг полные злобы взгляды.
Старец положил письмо на стол и, обратившись к Гэ Юньбиню, глухо произнес:
— Послушай, старина Гэ, мы ведь обо всём договорились еще неделю назад. С чего вдруг ты пошел на попятную?
Гэ Юньбинь сдержанно улыбнулся:
— Старейшина Чжан, не ставьте меня в неловкое положение. Вы только посмотрите, кто прислал это письмо. На нем личная подпись девушки Фэн! Я не могу так просто проигнорировать её просьбу.
— Павильон Небесной Сабли сотрудничает с кланом Фэн уже почти сотню лет. Именно они поставляют сырье для духовного оружия и боевых доспехов как в городе, так и за его пределами. Но что еще важнее – они занимаются сбытом духовных камней, добытых нашим Павильоном.
— Право рекомендовать людей было даровано клану Фэн лично прошлым главой павильона, а не мной. К тому же я в долгу перед девушкой Фэн, и сейчас представился отличный случай его вернуть.
Услышав это, старейшина Чжан раскрыл ладонь и достал нефритовый флакон. Стоило ему приоткрыть крышку, как по залу тут же разлился густой целебный аромат. Один лишь вдох этого запаха прояснял разум и наполнял тело бодростью.
Гэ Юньбинь слегка переменился в лице и спросил:
— Старейшина Чжан, неужели это Пилюля Бессмертного Облака, Продлевающая Жизнь?
Старец с гордостью кивнул и небрежно ответил:
— Именно. Пилюля Бессмертного Облака, Продлевающая Жизнь, седьмого ранга. Она способна подарить человеку еще двадцать лет жизни. Я планировал преподнести её вам, когда дело будет улажено.
Гэ Юньбинь горько усмехнулся:
— Старейшина Чжан, ну к чему такие крайности? С талантами вашего внука ему достаточно провести полгода во внешнем круге, чтобы гарантированно попасть во внутренний. Я бы лично присмотрел за ним: духовные камни, пилюли и боевые техники – у него было бы всё необходимое.
Старец покосился на стоявшего рядом юношу:
— О способностях Е-эра и говорить нечего. Но полгода – это слишком долго. Он и так потерял шестнадцать лет, я не хочу, чтобы он терял время и дальше.
Гэ Юньбинь поднялся и принялся мерить зал шагами. На его лице отразилась внутренняя борьба. Спустя некоторое время он наконец принял решение:
— Я что-нибудь придумаю. Сначала дам этому человеку поручение, чтобы проверить его навыки. Если он окажется бездарностью и не справится, то отправится во внешний круг.
— …Место на Пике Тяньюэ останется за вашим внуком. Подождите здесь немного!
Сказав это, Гэ Юньбинь направился в боковой зал.
Как только градоначальник скрылся из виду, старейшина Чжан вышел из комнаты и подозвал к себе одного из сопровождающих его людей.
Кратко изложив суть дела, он приказал:
— Я не потерплю никаких неожиданностей. От того, попадет ли Чжан Е во внутренний круг Павильона Небесной Сабли, зависит положение нашего клана Чжан в городе Юньян на столетия вперед.
— Когда этот выскочка выйдет, проследи за ним. Если он провалится – тем лучше. Но если у него начнет что-то получаться… Ты знаешь, что делать.
Этот сопровождающий, чья культивация достигла уровня Боевого Почтенного среднего ранга, спокойно ответил:
— Будьте спокойны, Глава семьи. В таком пустяковом деле осечек не будет.
В боковом зале терпение Сяо Чэня было уже на исходе, когда послышались шаги. Дверь распахнулась, и в комнату решительной походкой вошел старец лет семидесяти, чья манера держаться выдавала в нем властного человека.
Сяо Чэнь выпустил Божественное чувство, но, к своему удивлению, не смог определить силу вошедшего. Его восприятие словно тонуло в бескрайнем океане – мощь этого человека казалась непостижимой.
Увидев гостя, Гэ Юньбинь мягко улыбнулся:
— Прошу прощения, совсем заждались. Навалились неотложные дела, надеюсь, юный брат не в обиде.
Говоря это, он внимательно оглядывал Сяо Чэня. Под этим пронзительным взором Сяо Чэню показалось, будто его видят насквозь, и никакие секреты не укроются от глаз градоначальника.
Впрочем, он не запаниковал. Только что столкнувшись с псевдосвятым, он находил нынешнюю ситуацию вполне сносной.
Сяо Чэнь поднялся и, почтительно сложив руки, произнес:
— Приветствую старшего. Для младшего подождать лишний час – не беда.
Гэ Юньбинь одобрительно кивнул. Хотя перед ним был всего лишь Боевой Мастер высшего ранга, умение сохранять спокойствие и учтивость под давлением его ауры было достойным качеством.
Жестом пригласив Сяо Чэня сесть, он улыбнулся:
— Мое имя Гэ Юньбинь. Если не брезгуешь, можешь звать меня просто старина Гэ. Позволь узнать, как величать тебя, юный брат?
— Е Чэнь. «Е», что значит «листок», и «Чэнь» – как «час рождения».
Е Чэнь был его нынешним псевдонимом. Имя Сяо Чэня уже было на слуху, а в регионе Сихэ его и вовсе разыскивал клан Янь, так что пользоваться им открыто было нельзя.
Обменявшись еще парой любезностей, Гэ Юньбинь перешел к делу:
— Е Чэнь, я прочел письмо девушки Фэн. Она отзывается о тебе с большим почтением, и я, безусловно, уважаю её мнение.
— Однако внутренний круг – это костяк Павильона Небесной Сабли, и туда не принимают абы кого. Мне нужно лично убедиться в твоих силах.
Сяо Чэнь, быстро обдумав ситуацию, серьезно ответил:
— Старина Гэ, говорите прямо. Е Чэнь не из тех, кто страдает ложной скромностью.
Гэ Юньбинь на мгновение опешил, а затем рассмеялся:
— Давно уже никто из молодежи не осмеливался так со мной разговаривать. Что ж, тогда слушай: я дам тебе поручение.
— Если справишься – дам тебе шанс попасть прямиком во внутренний круг. Если же нет – отправишься набираться опыта во внешний. Идет?
Сяо Чэнь не стал долго раздумывать. Он и так пропустил официальный набор, поэтому изначально планировал пробиваться через внешний круг. Рекомендация Фэн Фэйсюэ лишь давала ему обходной путь, и в случае неудачи он ничего не терял.
К удивлению Гэ Юньбиня, юноша согласился сразу, даже не пытаясь торговаться.
Градоначальник улыбнулся:
— Твоя решимость меня радует, но не советую проявлять беспечность. Сложность твоего задания соответствует годовому испытанию внешних учеников. По сути, я лишь помогаю тебе сэкономить полгода времени.
— В Долине Призрачного Ветра за чертой города тебе нужно убить любого духовного зверя пятого ранга. Чтобы исключить обман, тушу зверя принесешь сюда, я проверю её лично.
Договорив, Гэ Юньбинь передал Сяо Чэню свиток с описанием Долины Призрачного Ветра. Сяо Чэнь принял его и, не читая, откланялся, покинув резиденцию.
Найдя в Городе Сабли жилье – небольшой уединенный дворик, – Сяо Чэнь принялся внимательно изучать полученные сведения.
Долина Призрачного Ветра располагалась к западу от города. Там царил жуткий холод, и большинство обитавших там духовных зверей принадлежали к стихии льда. Обычно это место использовали для тренировок внешние ученики.
Духовный зверь пятого ранга по силе был сопоставим с Боевым Почтенным. И хотя звери уступали людям в хитрости и гибкости, их чистая физическая мощь была значительно выше.
Сяо Чэнь мельком просмотрел записи и отбросил их на стол. Информации было катастрофически мало, и пользы от неё – почти никакой.
Для Боевого Мастера высшего ранга охота на зверя пятого ранга была задачей невероятной сложности. Шансы на успех стремились к нулю.
«Неужели порог вхождения во внутренний круг Павильона настолько высок?» – Сяо Чэнь нахмурился. Отправляться на такое задание было всё равно что идти на верную смерть.
Вздохнув, он взял в руки Саблю Лунной Тени и с тихим звоном медленно обнажил её.
На черном лезвии заиграли холодные блики. Острота клинка была такова, что он мог разрезать упавший на него волосок. Сяо Чэнь нежно провел рукой по сабле, и в его памяти всплыл прекрасный образ той, что стольким ради него пожертвовала.
Взгляд его наполнился стальной решимостью. Он прошептал:
— Неважно, по какой причине ты запечатала себя… Я сделаю всё, чтобы пробудить тебя.
В этой жизни он больше не позволит ей проливать слезы, даже если ради этого придется отдать жизнь. Это было обещание. С того момента, как Сабля Лунной Тени оказалась в его руках и он принял наследие Императора Грома, это обещание стало законом его жизни.
Щелк!
Сяо Чэнь вернул саблю в ножны и достал из Кольца Вселенной книгу с описанием техники «Рука, Хватающая Дракона», добытую у Янь Цяньюня.
Это была боевая техника Земного ранга, для освоения которой требовался наследный боевой дух. Она была схожа с «Ударом, Покоряющим Дракона», но благодаря Мантре Перемен и Истоку Боевого Святого отсутствие нужного духа не было для Сяо Чэня преградой.
В мире, где техники Небесного ранга были величайшей редкостью, Земной ранг считался пределом могущества. А техники, передающиеся в великих кланах по наследству, и вовсе обладали сокрушительной силой.
«Рука, Хватающая Дракона» превосходила даже те древние боевые искусства, что Сяо Чэнь нашел в руинах подземного дворца. Он прилежно изучал её до середины ночи, пока в его сознании не возникло четкое понимание сути движений.
Вжик!
Он резко вскинул руку. Одновременно задействовав Мантру Перемен и технику «Руки, Хватающей Дракона», Сяо Чэнь негромко выкрикнул и нанес удар ладонью вперед.
В воздухе соткался силуэт огромной черной руки. С глухим грохотом она обрушилась на каменный стол во дворе, разнеся его в щепки. Осколки камня брызнули во все стороны.
Сяо Чэнь убрал руку, и на его губах заиграла легкая улыбка. Имея на руках описание техники и используя Исток Боевого Святого для трансформации энергии, он добился результата гораздо быстрее, чем ожидал.
Оставшуюся часть ночи он провел в тренировках. С помощью Мантры Перемен он попытался воплотить и другие искусства: Технику Меча Звезд Цзи Чанкуна, технику Кровавого Убийства Хуа Юньфэя и даже наследную технику Дуаньму Цин.
Как оказалось, после нескольких попыток он действительно мог их применять, однако расход изначальной энергии был слишком велик для обычного боя.
Лишь «Рука, Хватающая Дракона», изученная по мануалу, требовала разумного количества сил, что делало её пригодной для реального сражения.
Когда его энергия истощилась, Сяо Чэнь не стал тратить время на медитацию. Он достал духовный камень низшего ранга и быстро поглотил его силу, мгновенно вернувшись в пиковую форму.
Заметив, что после полного поглощения энергии камня «чистая вода» в его даньтяне заметно прибавилась в объеме, он несказанно обрадовался.
— Неудивительно, что все так охотятся за духовными камнями, — усмехнулся Сяо Чэнь. — Для воина это подспорье неоценимо, к тому же без всяких побочных эффектов. Нечего им пылиться в кольце, буду использовать по одному каждый день.
Пожалуй, только такой человек, как Сяо Чэнь, привыкший к «ловле белого волка голыми руками», мог заявить подобное без тени сожаления. Даже отпрыски великих кланов не осмелились бы на такую расточительность.
Восстановив силы, Сяо Чэнь продолжил практиковать «Руку, Хватающую Дракона». Как только энергия заканчивалась, он тут же использовал новый камень, не теряя ни минуты.
Спустя сотни повторений он случайно обнаружил хитрость, не описанную в мануале.
Оказалось, что в момент атаки призрачная рука может совершать дополнительные движения, что значительно увеличивало её мощь.
Это открытие привело Сяо Чэня в восторг. Он тренировался от рассвета до заката, пока не научился уверенно сжимать огромную руку в кулак и с легкостью управлять её формой.
То, что он достиг такого мастерства всего за один день, было заслугой не только Мантры Перемен, но и целой горы потускневших духовных камней у его ног.
За один день Сяо Чэнь израсходовал запас камней, которого Янь Цяньюню хватило бы на полгода. Сложно представить, какое лицо было бы у покойного Янь Цяньюня, узнай он об этом.