Глава 134. Таинственный старец
Павильон Небесной Сабли, одна из трех великих сект Царства Великая Цинь, ведет свою историю еще со времен основания Империи Тяньу. Его наследие насчитывает более десяти тысяч лет, и в сердцах жителей Великой Цинь он занимает место священной земли.
Как и следует из названия, это школа, специализирующаяся исключительно на искусстве сабли. Все техники секты – будь то методы перемещения или техники работы с внутренней энергией – неразрывно связаны с этим оружием, что делает Павильон заветной целью для каждого, кто решил посвятить жизнь пути клинка.
Секта Мечного Тумана на востоке и Павильон Небесной Сабли на западе – сабля и меч – извечно противостояли друг другу. С древних времен эти два вида оружия считались непримиримыми. В истории обеих сект нередко случались кровопролитные столкновения, однако силы их всегда были примерно равны, и окончательного победителя выявить так и не удалось.
Лишь в последние годы мощь Павильона Небесной Сабли несколько поутихла. Причиной тому послужила таинственная катастрофа, произошедшая двадцать лет назад, в которой погибло или было ранено множество мастеров старшего поколения.
Несмотря на это, никто не смел смотреть на секту свысока. Её десятитысячелетнее наследие уцелело, система обучения осталась нетронутой, и возвращение к пику величия было лишь вопросом времени. Павильон расположился в горах Линъюнь – одной из четырех великих горных цепей Царства Великая Цинь. Семь величественных пиков этой гряды считались местом с самой высокой концентрацией духовной энергии в стране.
Благодаря этому воины, тренирующиеся здесь круглый год, развивались значительно быстрее, чем в других местах. Отточенная система техник и неисчерпаемые ресурсы для культивации приводили к тому, что каждый год поток желающих вступить в Павильон Небесной Сабли превосходил все мыслимые пределы.
У подножия гор Линъюнь раскинулся город, не уступающий по размерам Байшучэню, и имя ему было Город Сабли. Он находился в прямом подчинении Павильона: земля, лавки, аукционы и торговые площадки – всё здесь принадлежало секте.
Город Сабли также считался местом пребывания внешнего круга Павильона. Раз в год внутренний круг открывал свои врата на целый месяц, чтобы отобрать по всему миру самых одаренных учеников и принять их напрямую.
Если упустить этот шанс, возможность попасть во внутренний круг сразу исчезала. Приходилось сначала вступать во внешний круг и проходить суровые испытания, причем попытку продвижения давали лишь раз в полгода.
Но даже во внешний круг принимали далеко не всех. Воины, не достигшие ранга Боевого Мастера к пятнадцати годам, лишались даже права на прохождение испытания.
Поскольку порог вхождения во внешний круг был столь высок, можно было лишь гадать, насколько строги требования во внутреннем круге. И всё же толпы мастеров сабли ежегодно стекались сюда со всех концов света.
Это место стало святыней. Для любого мастера сабли считалось огромным упущением не побывать в Городе Сабли, не испытать себя в знаменитой на весь мир Формации Небесного Клинка, Лишающей Души, и не встретиться с легендарными мастерами, живущими здесь в уединении.
Спустя полмесяца после расставания с Лэн Люсу, Сяо Чэнь наконец добрался до этого прославленного города. В пути он несколько раз сбивался с дороги, из-за чего путешествие затянулось.
Город Сабли уже виднелся впереди. На широком тракте повсюду встречались воины с огромными саблями за спиной. У некоторых за плечами было сразу несколько клинков; Сяо Чэнь заметил у прохожих даже несколько образцов Духовного оружия Земного ранга.
Еще не войдя в город, он кожей почувствовал эту атмосферу – благоговение мастеров перед своим оружием. В этом месте, если у тебя в руках нет сабли, на тебя смотрят так, что становится неловко даже просто идти по улице.
Сяо Чэнь, шедший с пустыми руками, сполна ощутил на себе это пренебрежение. Прохожие бросали на него странные, недоуменные взгляды. Некоторые фанатичные мастера и вовсе сочли отсутствие оружия неуважением к Городу Сабли – в их глазах даже вспыхнула жажда крови.
Сяо Чэню стало не по себе. Для удобства в бою он так и не подобрал ножны для Сабли Лунной Тени, а нести её сейчас просто в руках было бы слишком вызывающе.
В конце концов, не выдержав косых взглядов, он решил обзавестись ножнами перед тем, как войти в город. Если его так презирают еще на подступах, то внутри, чего доброго, кто-нибудь сразу вызовет на дуэль.
Вдоль дороги к воротам города тянулись бесчисленные оружейные лавки. Перед входом в каждую стояло по несколько длинных сабель. Как узнал Сяо Чэнь, любой, кто обладал достаточной силой, чтобы поднять такой клинок, мог забрать его бесплатно.
Услышав об этом, Сяо Чэнь лишь слегка улыбнулся и пробормотал:
— Любопытно… интересно, сколько сабель я смог бы унести, полагаясь лишь на силу своей плоти?
Впрочем, сейчас у него не было на это ни времени, ни желания. Он зашел в первую попавшуюся лавку и принялся осматриваться. Внутри не было никакого другого оружия, кроме сабель.
Ассортимент поражал воображение: сабли-конерезы, прямые сабли хэн-дао, пу-дао, мо-дао, массивные палаши и еще множество видов, названий которых Сяо Чэнь даже не знал. Это зрелище по-настоящему расширило его кругозор.
Еще больше его удивило то, что почти в каждый клинок в той или иной степени был подмешан Лунный камень. Все они без исключения являлись Духовным оружием, попадались даже экземпляры Черного ранга.
Поразительно: в обычной лавке за пределами городских стен Духовное оружие продавалось едва ли не как ширпотреб с уличного лотка.
Покупателей внутри не было, торговля шла вяло. Сяо Чэнь немного понаблюдал за товаром, и в его голове созрел план: «Раз здесь столько Духовного оружия, можно купить несколько штук и выгодно перепродать – это же целое состояние».
Он обратился к хозяину:
— Почтенный, почем ваши сабли?
Владельцем лавки оказался старец лет семидесяти. Его худощавое лицо было изрезано морщинами, но в нем не чувствовалось старческого увядания – старик выглядел бодрым и полным сил.
Старец окинул Сяо Чэня взглядом с головы до ног и мягко улыбнулся:
— Уважаемый, вы ведь еще не получили статус ученика внешнего круга? В таком случае у вас нет права на покупку.
Сяо Чэнь опешил. Он не ожидал таких порядков и почувствовал себя так, словно его корыстные помыслы были мгновенно раскрыты. Смущенно улыбнувшись, он спросил:
— Тогда… могу ли я заказать ножны?
— Это можно, — ответил старик. — Покажите-ка мне вашу саблю.
Манера речи старца была настолько спокойной и располагающей, что вызывала невольное доверие. Сяо Чэнь, не колеблясь, достал Саблю Лунной Тени и передал её мастеру.
Старик взял оружие и принялся бережно поглаживать клинок. Выражение его лица оставалось бесстрастным, он лишь негромко произнес:
— Хорошая сабля. Давно не видел такой формы. Изгиб лезвия – нечто среднее между одати и хэн-дао, текучесть линий почти совершенна.
— В ней сочетаются мощь и эстетика. Длина почти два метра… за такой заказ не взялся бы абы кто. Это работа великого мастера, в ней чувствуется стиль Секты Хаотянь.
Сердце Сяо Чэня екнуло. Он не ожидал, что старик сможет столько понять, лишь взглянув на клинок. Однако Секта Хаотянь ныне была запретной темой, и если старик прощупывал почву, это могло обернуться крупными неприятностями.
— Старший шутит, — поспешил возразить Сяо Чэнь. — Секта Хаотянь пала давным-давно, откуда в моей сабле взяться её стилю?
Старик вернул клинок Сяо Чэню и небрежно улыбнулся:
— Юноша, не спеши так яростно всё отрицать. Я ведь ничего не утверждал. Нужно уметь сохранять самообладание, чтобы лучше скрывать свою суть.
— Поспешное отрицание лишь быстрее выдает тебя. Секта Хаотянь хоть и была уничтожена, но оружия после неё осталось немало, так что об этом можешь не беспокоиться. Старику вроде меня нет дела до таких вещей.
Сяо Чэнь замер. Принимая саблю и глядя в добродушное, улыбающееся лицо старика, он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот человек был непостижимо глубок. Сяо Чэнь неловко улыбнулся:
— Благодарю за поучение, старший. Так сколько времени займет изготовление ножен?
— Я всего лишь старик, который просто слишком долго живет на свете, не стоит называть это «поучением». А подходящие ножны для твоей сабли у меня уже есть.
С этими словами старик достал из-под прилавка покрытый пылью футляр и принялся осторожно его протирать.
Его движения были исполнены торжественности, словно перед ним была не вещь, а величайшая драгоценность. Спустя мгновение в руках мастера оказались ножны, веющие древним изяществом.
Сяо Чэнь взял их, вложил клинок – Сабля Лунной Тени вошла внутрь без малейшего зазора, как влитая.
Стоило лезвию скрыться, как вся аура оружия мгновенно исчезла. Если бы Сяо Чэнь не держал саблю в руках, он бы даже не почувствовал её присутствия.
На лице старика промелькнула тень улыбки, Сяо Чэнь же был потрясен. Невероятное совпадение – ножны казались изготовленными специально для его сабли.
Тютелька в тютельку, ни малейшего несоответствия. Словно они ждали здесь долгие века, пока Сабля Лунной Тени наконец не придет за ними.
Подавив изумление, Сяо Чэнь, оставшийся крайне довольным приобретением, спросил:
— Сколько я вам должен?
— Десять духовных камней низшего ранга!
Сяо Чэнь на несколько секунд лишился дара речи, а затем усмехнулся:
— Старший, это вы оговорились или я ослышался? За десять камней можно купить Духовное оружие Черного ранга высшей ступени. Как одни ножны могут стоить столько?
— Неужели ты считаешь, что они того не стоят? — Старик по-прежнему улыбался, его голос был ровным. — Юноша, цена вовсе не завышена. Присмотрись внимательнее, разве ты не чувствуешь разницу?
«Этот старик действительно хитер как лис, он будто насквозь меня видит», – с досадой подумал Сяо Чэнь. Десять камней для него не были заоблачной суммой, но и разбрасываться ими он не привык.
Из тех запасов, что он забрал у Янь Цяньюня, оставалось всего двадцать камней. В итоге, скрепя сердце, он отсчитал десять штук и отдал их старику – ножны ему слишком понравились, чтобы от них отказываться.
— Юноша, раз уж сабля в ножнах, не вынимай её без нужды. Обладателю наследия Императора Грома в Павильоне Небесной Сабли придется несладко, если о его тайне узнают.
Сяо Чэнь, уже дошедший до двери, замер как вкопанный. Холодный пот мгновенно прошиб ему спину. Он медленно обернулся.
В его глазах вспыхнула жажда крови. Пристально глядя на всё так же улыбающегося старика, он положил правую руку на рукоять, готовый в любой миг выхватить клинок.
— Уважаемый, кажется, вы знаете слишком много! — Сяо Чэнь был предельно сосредоточен. Наследие Императора Грома было его величайшей тайной, более важной, чем даже Боевой Дух Лазурного Дракона.
При жизни Император Грома нажил бесчисленное множество врагов, а его таинственное исчезновение и смерть оставили после себя слишком много загадок. То, что этот старик, лишь мельком взглянув на саблю, раскрыл его личность, внушало ужас.
Если тайна раскроется сейчас, когда он еще недостаточно силен и не имеет могущественной опоры…
Тогда не только в Царстве Великая Цинь ему не найдется места – на него начнет охоту весь мир, и даже мастера старейшего поколения не устоят перед искушением заполучить такое сокровище.
Столкнувшись с неприкрытой жаждой крови, старик даже не изменился в лице. Он лишь негромко произнес:
— Малыш, кажется, ты не очень-то уважаешь старших, а это нехорошо.