Глава 12. Жестокая схватка на улице
Этот Алхимический треножник Лазурного Дракона оказался на пике третьего ранга. Похоже, Сяо Чэнь недооценил его стоимость: того серебра, что было у него с собой, вряд ли хватило бы, чтобы расплатиться.
Тем не менее он, не желая отступаться, спросил:
— Какую же цену вы назначите, девушка Фэн?
Фэн Фэйсюэ принялась подбрасывать котел в руках, и в ее облике промелькнуло некое озорство. Она улыбнулась:
— Если молодой господин Сяо и впрямь желает его получить, почему бы мне просто не подарить его вам?
«Подарить?» – Сяо Чэнь в первый миг обрадовался, но тут же опомнился. С чего бы в этом мире случаться таким щедротам? Он понимающе усмехнулся:
— Девушка Фэн, не стоит подшучивать над скромным воином. Назовите цену. Пусть при мне не так много денег, но, думаю, за котел я сумею расплатиться.
Фэн Фэйсюэ рассмеялась:
— Неужели? Хороший котел первого ранга стоит несколько тысяч лянов серебра. За второй ранг просят уже десятки тысяч. А за такой инструмент на пике третьего ранга придется выложить не меньше пары сотен тысяч.
«Так дорого!»
Сяо Чэнь нахмурился. Несколько сотен тысяч лянов для клана Сяо были каплей в море, но все же сумма немалая. Станет ли клан тратить такие деньги ради него – вопрос спорный.
На самом деле, если выставить этот котел на аукцион, за него могли дать и миллион. Лунный камень на континенте был величайшей редкостью, и за последние сто лет котлы небесного ранга почти не появлялись. Можно сказать, что инструмент третьего ранга на пике своего качества был пределом мечтаний для большинства алхимиков.
Алхимики – профессия редкая, и каждый из них баснословно богат. Они не скупятся на траты, и отдать целое состояние за достойный котел для них в порядке вещей.
И все же слова Фэн Фэйсюэ задели Сяо Чэня. Он холодно бросил:
— Девушка Фэн, вы так уверены, что я не смогу за него заплатить?
Улыбка на лице девушки на миг застыла – она поняла, что взяла неверный тон. Фэн Фэйсюэ поспешно добавила:
— Молодой господин Сяо, вы не так поняли. Я могу отдать вам котел прямо сейчас. Если серебра не хватает, просто напишите долговую расписку.
Сяо Чэнь достал из-за пазухи кусок лунного камня размером с ладонь и произнес:
— Благодарю за доброту, но расписка не потребуется. Скажите, хватит ли этого камня, чтобы покрыть цену?
Фэн Фэйсюэ вздрогнула. Она взяла лунный камень, внимательно осмотрела его и с горечью улыбнулась:
— Молодой господин Сяо, я ведь от чистого сердца… Неужели вы так и не пожелаете принять мое расположение?
Сяо Чэнь подхватил Алхимический треножник Лазурного Дракона и, сложив руки в приветственном жесте, сказал:
— Благодарю за котел. Прощайте!
Договорив, он ушел не оборачиваясь. Пребывание здесь вызывало у него смутное беспокойство. Сама сделка казалась странной, так что лучше было поскорее убраться.
Фэн Фэйсюэ задумчиво вертела в руках увесистый лунный камень. Такого куска с лихвой хватило бы на ковку Духовного оружия Черного ранга, так что он с избытком покрывал стоимость котла. Глядя в спину уходящему юноше, она тихо пробормотала:
— Сяо Чэнь, похоже, Боевой Дух Лазурного Дракона – далеко не единственный твой секрет.
Внезапно за ее спиной, словно из ниоткуда, возник человек, окутанный тенью. Казалось, он стоял там всегда.
— Госпожа, срок тысячелетнего соглашения давно истек. Нет никакой нужды его соблюдать, — раздался из темноты хриплый голос.
Лицо Фэн Фэйсюэ заледенело. Она холодно предупредила:
— Не вмешивайся в мои дела.
— Я лишь напоминаю госпоже: интересы семьи превыше всего, — голос звучал бесстрастно, словно не замечая угрозы.
Фэн Фэйсюэ усмехнулась:
— Шу, я повторяю в последний раз: не лезь. Если я узнаю, что с Сяо Чэнем что-то случилось, виноват в этом будешь ты, и неважно, чьих это рук дело.
Тень по имени Шу издала леденящий смешок и сменила тему:
— Тот человек, которого вы ищете… появились зацепки. Через семь дней я смогу назвать точный адрес.
Девушка вздрогнула:
— Я поняла. О главной цели я не забыла. Поторопись, я не хочу никаких осечек.
… …
Выйдя из лавки Ханьте, Сяо Чэнь глубоко вдохнул свежий уличный воздух. На четвертом этаже его не покидало чувство, будто за ним пристально следят, и это было крайне неприятно. Он так и не понял, в чем дело, но все тело пробирала дрожь.
Как бы то ни было, задача на сегодня выполнена. Похлопав по сумке с котлом, Сяо Чэнь удовлетворенно улыбнулся. Осталось зайти в аптеку за лекарственными материалами, и можно возвращаться.
Днем в Городе Черной Реки было оживленно. Шумная толпа и выкрики торговцев создавали атмосферу суеты, которая Сяо Чэню даже нравилась. Он не спешил, неспешно прогуливаясь по главной улице и любуясь экзотическими видами, каких на Земле и представить было нельзя.
Внезапно впереди послышался топот копыт. Благодаря отличному зрению Сяо Чэнь ясно увидел троих всадников, которые неслись во весь опор, заставляя прохожих в ужасе разлетаться в стороны. Те, кто не успел отскочить, падали в дорожную пыль, но, узнав наездников, не смели даже пикнуть, лишь сокрушенно вздыхали о своей неудаче. Всадники же, видя это, лишь громко хохотали, еще сильнее пришпоривая коней.
В мгновение ока тройка оказалась совсем рядом с Сяо Чэнем. Прямо посреди дороги замерла маленькая девочка; глядя на несущихся скакунов, она в страхе разрыдалась. Всадники и не думали замедляться, еще секунда – и копыта раздавили бы ребенка.
Сяо Чэнь возмутился: эти наглецы совсем потеряли стыд! В один прыжок он оказался рядом, подхватил девочку и в самый последний миг отпрянул с пути.
Р-р-жание!
Вожак троицы резко натянул поводья. Конь, вскинувшись на дыбы, с громким фырканьем замер на месте. Двое других всадников тоже остановились. Человек в роскошных коричневых одеждах развернул коня и медленно направился к Сяо Чэню.
— Надо же, кто это у нас? Лицо больно знакомое. Неужто второй молодой господин клана Сяо? С каких это пор ты заделался в герои? — Всадник громко расхохотался, глядя на Сяо Чэня свысока.
— И впрямь, что-то Молодого господина Сяо давно не видно в Башне Туманов и Дождей. Видать, решил остепениться, — подхватил другой, не слезая с коня.
Сяо Чэнь осторожно опустил девочку на землю и холодным взглядом окинул наездников. Все трое были из клана Чжан. Тот, что впереди – Чжан Цзэян, второй сын главы клана Чжан. Репутация у него в городе была такой же паршивой, как и у прежнего Сяо Чэня. Разница лишь в том, что Сяо Чэнь, хоть и считался никчемным, никогда не опускался до издевательств над простолюдинами. Кланы Сяо и Чжан враждовали, так что встречи этих двоих всегда заканчивались стычкой, в которой Сяо Чэнь неизменно оказывался в проигрыше.
— На что уставился? Совсем страх потерял? Жить надоело? — Один из прихвостней Чжан Цзэяна внезапно взмахнул плетью. Свистнув в воздухе, кожаный ремень устремился прямо к лицу Сяо Чэня. Попади он в цель – и прежний Сяо Чэнь остался бы с рассеченной до кости кожей.
Сяо Чэнь лишь усмехнулся и резким движением перехватил плеть. Всадник изумленно дернул ее на себя, но она замерла, будто зажатая в стальные тиски. В глазах Сяо Чэня сверкнул опасный огонек, и по его руке с треском пробежали искры молний.
Раздался резкий свист – электрический разряд прошел сквозь плеть прямо в руку обидчика. Молния мгновенно пробежала по телу всадника и задела коня. Испуганный скакун взбрыкнул, и отпрыск клана Чжан с глухим стуком мешком повалился наземь.
Чжан Цзэян соскочил с седла и бросился на помощь товарищу. Тот был бледен и мелко дрожал – молния проникла глубоко в его меридианы, и быстро оправиться от такого удара было невозможно.
— Сяо Чэнь! Ты посмел ранить моего брата! Жить надоело?! — Взревел Чжан Цзэян.
Сяо Чэнь спокойно улыбнулся:
— Чжан Цзэян, по твоей логике я должен стоять и послушно принимать удары? Этому тебя мама научила или папа? Ты всего лишь второй сын клана Чжан, неужели всерьез думаешь, что в Городе Черной Реки на тебя нет управы?
Чжан Цзэян оторопел. Сяо Чэнь и впрямь переменился! Раньше он мог безнаказанно избивать его, а этот бездарь от стыда даже семье не жаловался. Можно было творить что угодно, а теперь этот мусор вдруг оскалился. «Впрочем, каким бы дерзким он ни стал, он все равно ничтожество. Неужели я, Воин среднего ранга, не справлюсь с отбросом на девятой стадии Закалки Души?»
Отбросив сомнения, Чжан Цзэян пропустил насмешку мимо ушей и холодно процедил:
— Молодой господин Сяо, ты так сильно жаждешь смерти?
Сяо Чэнь расхохотался:
— Ты идиот? Твердишь одно и то же. Моя смерть – не твоя забота. Если есть силы – бей. Я стою прямо перед тобой, посмотрим, хватит ли у тебя духу прикончить меня.
— Думаешь, не посмею?! — Чжан Цзэян больше не мог сдерживаться. С яростным криком он привел изначальную энергию в движение и нанес мощный удар кулаком. В этот выпад он вложил восемьдесят процентов силы – его гнев был истинным. Этот бездарь посмел прилюдно насмехаться над ним, а такое терпеть невозможно!
Сяо Чэнь мысленно усмехнулся: «Так быстро потерял самообладание?» Он не сводил глаз с летящего кулака, пропитанного жаждой крови. Канон Пурпурной Молнии бешено зациркулировал в его теле, Лазурный Дракон в даньтяне издал беззвучный клич, и мощный поток энергии пришел в готовность.
У-ух!
Сяо Чэнь нанес встречный удар. Прямолинейный и сокрушительный. Он вложил в него всю свою мощь: кулак прорезал воздух с громовым свистом, а к костяшкам пальцев, потрескивая, стянулись фиолетовые молнии.
Бам!
Столкновение кулаков отозвалось оглушительным взрывом. Чжан Цзэян почувствовал, как на него обрушилась необоримая сила. Он не смог ей противостоять: его отбросило на несколько шагов назад. Лицо парня стало мертвенно-бледным, а из уголка рта потекла струйка крови.
Благодаря Канону Пурпурной Молнии и Боевому Духу Лазурного Дракона запасы изначальной энергии Сяо Чэня были настолько глубоки, что при полной отдаче его мощь на уровне Воина могла сравниться с пиком этого ранга. Чжан Цзэян же, считая, что против него всего лишь практик Закалки Души, ударил не в полную силу. Встретившись с яростным отпором Сяо Чэня, он просто не имел шансов устоять.
— С такой жалкой силой ты еще смеешь бесчинствовать в городе, — Сяо Чэнь холодно хмыкнул и резко топнул правой ногой. Мраморные плиты мостовой покрылись сетью мелких трещин. Сила этого толчка подбросила его в воздух, и в мгновение ока он оказался перед Чжан Цзэяном, занося ладонь для удара в грудь.
Все произошло так быстро, что даже стоявший рядом спутник Чжан Цзэяна не успел среагировать. Глядя на приближающуюся ладонь, окутанную жаждой крови, Чжан Цзэян в отчаянии зажмурился. «Неужели мне суждено погибнуть здесь?»
— Остановись! — Громовой выкрик донесся издалека. Звук был такой силы, что у окружающих заложило уши. Сяо Чэнь проигнорировал этот голос: упускать шанс покалечить Чжан Цзэяна выпадало нечасто.
Бум!
Чей-то силуэт промелькнул в воздухе, подобно лучу света, описывая крутые дуги. Неизвестный ловко приземлился за спиной Чжан Цзэяна и рывком оттащил его назад, спасая от удара.
А затем он мгновенно выставил руку, принимая на себя сокрушительный выпад Сяо Чэня. От крика до вмешательства прошло не более двух вдохов. Скорость и сила этого человека были поразительны.