Глава 11. Алхимический треножник Лазурного Дракона
Поместье клана Сяо.
С момента поединка прошло больше полумесяца. За это время Сяо Чэнь отчетливо ощутил, как изменилось отношение к нему со стороны соклановцев: в их взглядах поубавилось прежнего презрения, уступив место толике трепета и уважения. Таков был Континент Тяньу – мир, где почитают силу; где бы ты ни оказался, только став могущественным, можно добиться признания окружающих.
Сяо Чэнь не обращал внимания на эти перемены. Все эти две недели, не считая нескольких поездок с Сяо Юйлань в Город Черной Реки, он полностью посвящал тренировкам. События на Горе Семи Рогов оставили в его душе тревожный след. То, что таинственный человек в голубом был заодно с кланом Чжан, не предвещало ничего хорошего – скорее всего, это было связано с Десятилетним Соглашением, до которого оставалось всего несколько месяцев.
Хоть он и не был уроженцем этого мира, он понимал: если клан Сяо потеряет Гору Семи Рогов, он лишится всякой опоры в Городе Черной Реки. Без защиты клана с его нынешними силами Сяо Чэнь станет легкой добычей – если не для Боевого Почтенного, то даже обычный Великий Боевой Мастер сможет без труда лишить его жизни. Чувство глубокого кризиса не покидало его ни на миг. Только становясь сильнее, еще сильнее, он сможет крепко держать свою судьбу в собственных руках.
Практика Истинного Пламени Пурпурного Грома достигла второй ступени. Теперь не требовалось даже запускать Канон Пурпурной Молнии: стоило лишь пожелать, и огонь вспыхивал сам собой. Благодаря жесткому контролю Истинное Пламя Пурпурного Грома могло отделяться от ладоней и свободно гореть в воздухе. Достижение этого уровня было минимальным требованием для создания пилюль, поэтому Сяо Чэнь решил отправиться в Город Черной Реки, чтобы приобрести подходящий Алхимический треножник.
Город Черной Реки был одним из восьми главных городов округа Цицзи. В масштабах всего Царства Великая Цинь он считался самым заурядным маленьким городком. Прежний владелец этого тела бывал здесь не раз, так что Сяо Чэнь, хорошо зная дорогу, быстро добрался до места.
Он неспешно дошел до самой большой кузницы в городе под названием Ханьте. Ее главный магазин располагался в Губернском городе, а владельцем, по слухам, была Торговая палата Пера Феникса – одна из крупнейших в стране.
Внутреннее убранство кузницы было довольно изысканным: на полках красовалось разнообразное оружие и доспехи, а по залу прохаживалось немало покупателей – сразу видно, дела у лавки шли в гору. Сяо Чэнь подошел к прилавку с алхимическими котлами, но, осмотрев товар, быстро потерял интерес. Здесь были выставлены инструменты, выкованные из самого обычного железа.
Сяо Чэнь покачал головой и уже собрался уходить, когда сзади раздался зычный, уверенный голос, окликнувший его:
— Молодой господин Сяо, никак за алхимическим котлом пожаловали?
Сяо Чэнь обернулся и увидел почтенного старца, так и пышущего бодростью. Порывшись в памяти, он не смог вспомнить имени этого человека, а потому в замешательстве спросил:
— Вы?
Старец усмехнулся:
— Ха-ха, молодой господин Сяо вряд ли знает старика. Я владелец этой лавки, по фамилии Ма.
Сяо Чэнь вежливо улыбнулся:
— Вот оно что, босс Ма. Мне действительно нужен Алхимический треножник, однако то, что я вижу в зале, кажется мне слишком посредственным.
Босс Ма расхохотался:
— Раз уж молодому господину Сяо не приглянулись эти котлы, не соизволите ли вы пройти со мной во внутренние помещения?
«Внутренние помещения?» – Сяо Чэнь насторожился. Насколько он помнил, они с этим старейшиной Ма никогда не пересекались. С чего бы ему без причины приглашать его вглубь лавки? Какие цели он преследует? С другой стороны, ему и впрямь был нужен хороший котел. Юноша на миг заколебался.
— В таком случае, прошу вас, босс Ма, ведите, — с легкой улыбкой произнес Сяо Чэнь. В конечном счете желание заполучить достойный котел пересилило сомнения, однако он оставался начеку, готовый уйти при малейших признаках опасности.
Старейшина Ма провел Сяо Чэня сквозь толпу и направился к лестнице. На втором этаже выставленные предметы были куда изящнее тех, что внизу; Сяо Чэнь даже заметил несколько образцов Духовного оружия, стоявших в самом центре. Цены на них были заоблачными – многие смотрели, но мало кто покупал. Босс Ма с улыбкой шел впереди, миновал третий этаж и остановился только на четвертом.
Начиная со второго этажа, людей становилось все меньше, а на четвертом и вовсе никого не было. Убранство здесь было исключительно роскошным, но, к удивлению Сяо Чэня, стеллажей с товаром тут не стояло. Лишь у окна спиной к ним замер молодой человек в парчовых одеждах, созерцая раскинувшиеся внизу городские улицы.
Услышав шаги, юноша обернулся и с улыбкой произнес:
— Господин Ма, вы славно потрудились. Можете идти, этого гостя я приму лично.
Голос был чистым и мелодичным, словно перезвон серебряных колокольчиков.
Старейшина Ма почтительно кивнул, поклонился и удалился. Молодой человек быстрым шагом подошел ближе и обратился к Сяо Чэню:
— Прошу прощения за столь внезапное приглашение, молодой господин Сяо.
Разглядев лицо собеседника, Сяо Чэнь мысленно усмехнулся. Этот «юноша» в парчовых одеждах на самом деле оказался переодетой девушкой. Черты лица были подобны прекрасной картине, глаза сияли, словно звезды, а мужской наряд лишь добавлял ее облику благородной стати.
Сяо Чэнь улыбнулся:
— Когда это в Городе Черной Реки появилась такая красавица, а я, Сяо Чэнь, об этом ни сном ни духом?
Девушка нежно улыбнулась, ничуть не обидевшись на его вольность:
— Молодой господин Сяо шутит. Я много слышала о вашей славе повесы, и, вижу, слухи не лгут.
Сяо Чэнь озадачился еще сильнее. Раз она знает о его репутации, почему так вежлива? Кто она такая? Не меняясь в лице, он продолжал улыбаться:
— Могу ли я узнать имя прекрасной незнакомки?
— Фэн Фэйсюэ.
«Фэн Фэйсюэ», – Сяо Чэнь несколько раз мысленно повторил имя, окончательно убедившись, что эта особа не из местных. Понимая, к чему все клонится, он невозмутимо произнес:
— Что ж, девушка Фэн, не будем тратить время на пустую болтовню. Показывайте свои котлы.
Фэн Фэйсюэ приоткрыла алые губы в чарующей улыбке и сказала:
— Как же вы нетерпеливы, молодой господин Сяо. А я-то надеялась на приятную беседу.
С этими словами она взмахнула рукой, и на деревянном столе неподалеку из ниоткуда возникли четыре алхимических котла разной формы. Сяо Чэнь был поражен: у нее было Пространственное кольцо! Эта девушка явно имела высокое положение, ведь Пространственные кольца были редкостью даже среди Боевых Почтенных.
Но удивление быстро сменилось профессиональным интересом – взгляд Сяо Чэня приковало к четырем котлам. Все они различались по форме, и от каждого исходила мощная аура духа. Сяо Чэнь был уверен, что в сплав добавили лунный камень, причем не щепотку пыли, а изрядное количество, иначе блеск и духовная энергия не были бы столь насыщенными.
Один из них, Алхимический треножник Лазурного Дракона, особенно выделялся. Он стоял на трех опорах, а его корпус обвивали два искусно исполненных лазурных дракона. Две драконьи головы служили отверстиями: одна для входа пламени, другая для выхода готового лекарства. Мастерство кузнеца было невероятным – драконы выглядели настолько живыми, будто вот-вот сорвутся с места.
Сяо Чэнь взял его в руки, повертел и спросил:
— Могу я опробовать этот котел в деле прямо сейчас?
Фэн Фэйсюэ была слегка удивлена. «Неужели он и впрямь алхимик? И котел берет для себя? Похоже, мои прежние догадки были не совсем верны». Тем не менее ее улыбка осталась прежней:
— Разумеется. Прошу вас, господин.
Поставив котел на стол, Сяо Чэнь сосредоточился. В его правой руке вспыхнул сгусток пурпурного пламени. Он начал медленно сжимать огонь, осторожно направляя его внутрь котла через входное отверстие. Когда пламя полностью заполнило сосуд, он отпустил контроль, позволяя пурпурному огню яростно разгореться.
Сяо Чэнь заглянул внутрь. Под воздействием пурпурного жара лазурный металл ничуть не изменил цвет, оставаясь таким же чистым и сияющим. Спустя некоторое время, пока Истинное Пламя продолжало пылать, Сяо Чэнь почувствовал, как стремительно расходуется изначальная энергия в его теле. Он тут же отозвал огонь и выровнял дыхание.
Подняв котел, он осмотрел его: снаружи стенки были совершенно холодными. Стоило ему снять крышку, как наружу вырвалась волна жара; Сяо Чэню даже почудилось, будто в воздухе промелькнул призрачный силуэт лазурного дракона. Он поднес котел к лицу и вдохнул – запах внутри был сухим и свежим, без малейших посторонних примесей.
Сяо Чэнь пришел в неописуемый восторг. Этот котел полностью отвечал его требованиям. Обычные котлы можно было найти и в клане Сяо, но беда в том, что под жаром Истинного Пламени Пурпурного Грома они быстро покрывались трещинами и становились негодными для алхимии.
Отправляясь сюда, он не особо надеялся на успех и даже прихватил с собой кусок лунного камня, чтобы заказать котел, если не найдет готового. Кто бы мог подумать, что в Ханьте найдется такое сокровище.
Сяо Чэнь улыбнулся:
— Госпожа Фэн, какую цену вы просите за этот котел?
Фэн Фэйсюэ взяла котел Лазурного Дракона и принялась вертеть его в руках, не спеша с ответом:
— Алхимик – самая почетная профессия на Континенте Тяньу. И для алхимика нет ничего важнее совершенного котла. Алхимические котлы делятся на пять рангов. Молодой господин Сяо, знаете ли вы, что это за ранги?
Сяо Чэнь понимал, что котлы бывают разного качества, но о системе пяти рангов слышал впервые. Он покачал головой:
— Прошу, просветите меня.
— Котлы первого ранга куются из обычного железа. Они выдерживают лишь простое мирское пламя, и созданные в них пилюли не превышают второго ранга, да и качество их оставляет желать лучшего. Котлы второго ранга содержат немного лунного камня; по прочности они сравнимы с Духовным оружием Желтого ранга и способны выдержать духовное пламя неба и земли. Однако такие котлы – лишь пустая форма, лишенная духа, и добиться в них совершенного качества пилюль крайне сложно. И только начиная с третьего ранга котел можно считать по-настоящему достойным. В них добавляют много лунного камня и других редких материалов. Благодаря высочайшему мастерству кузнеца такой котел обретает истинную душу. Пилюли в нем достигают предельной эффективности, становясь идеально гладкими, а их аромат не рассеивается, — Фэн Фэйсюэ рассказывала это так уверенно, будто перечисляла семейные реликвии.
Сяо Чэнь слушал с нарастающим интересом:
— А что же четвертый и пятый ранги?
Фэн Фэйсюэ на мгновение замолчала, а затем продолжила:
— Котлы выше третьего ранга называют котлами небесного ранга. Они встречаются крайне редко. Для их создания требуется не только прорва лунного камня и редчайших материалов, но и кузнец уровня Божественного мастера, способный вдохнуть в металл божественную суть. Из-за нехватки лунного камня на континенте уже несколько столетий не появлялось новых котлов небесного ранга. Что же касается божественного ранга, что стоит выше небесного, то о таких котлах я читала лишь в древних книгах, но воочию никогда не видела.
Обдумав услышанное, Сяо Чэнь спросил:
— К какому же рангу относится этот котел Лазурного Дракона?
— Это вершина третьего ранга. Если бы Божественный кузнец смог заново переплавить его и наделить божественной сутью, он мгновенно стал бы котлом небесного ранга, — неторопливо произнесла Фэн Фэйсюэ, не сводя пристального взгляда с Сяо Чэня.