Глава 104. Золотой божественный зверь
Оказавшись во внешней области Дикого леса, Сяо Чэнь ускорил шаг и направился вглубь чащи. Весь путь ему то и дело попадались туши духовных зверей.
Тела монстров, за которые в обычное время воины готовы были перегрызть друг другу глотки, теперь лежали без присмотра. Сяо Чэнь даже увидел несколько туш зверей третьего ранга – они просто валялись у обочины, и никто не соизволил их даже осмотреть.
Сяо Чэнь остановился, достал нож и принялся копаться в останках зверя третьего ранга. Внутреннее ядро такого существа, даже самое обычное, стоило не меньше тысячи лянов серебра.
Сейчас Сяо Чэнь был беден как церковная мышь, да еще и задолжал Толстяку огромную сумму, так что не видел смысла проходить мимо денег.
— Ну и придурок, — донесся чей-то голос. — Сейчас каждая секунда на счету, а он тратит время на вырезание ядер, да еще и из объедков, что другие бросили.
— Да забей, пойдем скорее, мы и так опаздываем. В руинах любая железка потянет на сотни тысяч лянов, вот увидишь.
Мимо Сяо Чэня прошли двое воинов, не достигших даже уровня Боевого Мастера высшего ранга. Глядя на его занятия, они не скрывали презрения.
Сяо Чэнь лишь едва заметно улыбнулся, не удостоив их ответом. Еще неизвестно, хватит ли им жизни добраться до Долины Королей Зверей, а они уже рассуждают о сокровищах руин. Даже если найдут что-то – сумеют ли вынести?
Припрятав три ядра, Сяо Чэнь двинулся дальше. Впереди трупы зверей лежали еще гуще; ему даже посчастливилось наткнуться на нескольких монстров четвертого ранга, что позволило немного пополнить кошелек.
Во внешней области Дикого леса звери выше пятого ранга почти не встречались, так что обычно здесь было не слишком опасно. А сегодня, когда сюда хлынула толпа воинов, ни один зверь не мог стать для них серьезной преградой.
Бам! Бам!
До ушей Сяо Чэня донеслись звуки сражения. Он распространил Божественное чувство в сторону шума и увидел группу воинов, окруживших золотистого зверя.
— Золотой божественный зверь! — Удивленно прошептал Сяо Чэнь. В центре круга метался лев, чье тело сияло, словно чистая глазурь, а на лбу красовался золотой рог.
— Не думал, что встречу такого зверя вживую, — Сяо Чэнь не мог сдержать изумления. — Хотя, похоже, кровь в нем не совсем чистая.
Золотые божественные звери существовали еще в Древнюю эпоху. Их шерсть отливала золотом, и даже кровь была золотого цвета. Внутренние ядра таких существ считались лучшими по качеству среди всех монстров того же ранга.
Давно ходили слухи, что в Диком лесу обитают древние Дикие Звери. Древних зверей Сяо Чэнь пока не встретил, зато наткнулся на Золотого божественного зверя.
Наверняка его обнаружили из-за огромного наплыва воинов. В обычное время такой одухотворенный зверь почуял бы приближение чужаков за версту и успел бы скрыться.
Конечно, у этого экземпляра золотая кровь была сильно разбавлена, и его ценность была не столь велика, как у чистокровного предка. Однако Сяо Чэня крайне заинтересовал золотой рог на его голове.
Для своей техники «Превращение предметов в воинов» он никак не мог подобрать подходящий материал. Этот рог был самой важной частью Золотого божественного зверя, и его одухотворенность не вызывала сомнений.
Сяо Чэнь запрыгнул на ветку и, перемещаясь по деревьям, приблизился к месту схватки, чтобы получше все рассмотреть.
Золотого льва атаковали две группы воинов. Зверь был уже на последнем издыхании, и атмосфера на поляне мгновенно стала напряженной.
Лидеры обеих групп обладали силой уровня Боевого Почтенного. За каждым стояло по десятку бойцов в самых разных одеждах – очевидно, отряды были собраны наспех из случайных людей.
Пш-ш-ш!
Золотой лев выдохнул струю золотистого пламени. Огонь, сияя ярким светом, устремился к лидеру правой группы.
Мощь пламени была велика, но лев был изранен, и атаке не хватило напора. Мастер уровня Боевого Почтенного в серых одеждах легким движением руки создал странное силовое поле.
Золотое пламя внезапно развернулось и ударило по другой группе воинов. Застигнутые врасплох, многие из них получили серьезные ожоги.
— Чжан Хэ, ты что творишь?! — Взревел предводитель пострадавшей группы.
Боевой Почтенный по имени Чжан Хэ холодно усмехнулся:
— Что творю? Ровно то же самое, что задумал и ты. Чжоу Хунъюй, не думай, что я не разгадал твои трюки. Если бы ты только что не «ошибся» нарочно, эта тварь не смогла бы меня задеть.
Пока они препирались, их руки не оставались в покое. Тяжело раненному льву оставалось жить считаные мгновения, и обе стороны время от времени намеренно направляли пламя в лагерь противника.
Самим лидерам огонь не причинял вреда, но следовавшим за ними Великим Боевым Мастерам приходилось туго – то один, то другой вскрикивал от ожогов.
— Старшие, этот Золотой божественный зверь хоть и ценен, но его родословная слишком слаба. Нет смысла нести здесь напрасные потери!
— Верно! Давайте покончим с этим и пойдем в Долину Королей Зверей. Любая рухлядь оттуда будет дороже этого зверя!
Воины из обеих групп принялись уговаривать лидеров. Если те продолжат свои игры, дело могло закончиться настоящей резней.
Бам!
После последнего удара золотой лев наконец рухнул на землю. Обе стороны замерли, настороженно глядя друг на друга и не решаясь подойти к туше.
Чжан Хэ посмотрел на оппонента:
— Чжоу Хунъюй, наши силы равны. В коротком бою никто не одержит верх, и забрать льва в одиночку ни у кого не выйдет.
— Мы и так потеряли слишком много времени. Если хотим успеть в Долину Королей Зверей, нужно покончить с этим делом немедленно.
Чжоу Хунъюй немного подумал и ответил:
— Ладно. Мне нужен только рог, остальное забирай.
Чжан Хэ улыбнулся:
— Сразу бы так. Мне нужно внутреннее ядро. А шкуру, мясо и кровь разделим между нашими людьми, идет?
Чжоу Хунъюй кивнул:
— Тогда отходим. Пусть по одному человеку от каждой группы выйдут вперед и заберут ядро и рог.
— По рукам!
Договорившись о дележке, лидеры начали отступать. Двое воинов с короткими ножами вышли из толпы.
Фью-ю-ю!
Внезапно из земли вырвалось кольцо пурпурного пламени, образовав двухметровую огненную стену. Воины с ножами в испуге отпрянули.
В то же мгновение в центре круга приземлилась фигура. Вспышка – и золотой лев исчез. Раздался раскат грома, и силуэт вместе с добычей умчался прочь, скрываясь вдали.
— Что?! Что произошло?!
Густое пламя скрывало обзор, и люди не понимали, что случилось внутри. Два Боевых Почтенных переглянулись и бросились в погоню за Сяо Чэнем.
Но когда они выбежали на открытое место, то увидели лишь удаляющуюся в небе точку. Чжан Хэ пробормотал, не веря своим глазам:
— Неужели это был мастер уровня Боевого Короля?
Лицо Чжоу Хунъюя позеленело от ярости. Он покачал головой:
— Точно нет. Я почувствовал его ауру – он не дотягивает даже до Великого Боевого Мастера. Должно быть, у него есть техника полета.
— Черт побери! Столько мучились, и в итоге всё досталось какому-то выскочке! — В сердцах воскликнули они. Если бы не их взаимное недоверие, никто не смог бы провернуть такой дерзкий маневр у них под носом.
…
Сяо Чэнь пролетел приличное расстояние, используя Технику притяжения, прежде чем остановиться. Он разослал Божественное чувство во все стороны и, убедившись, что хвоста нет, расплылся в улыбке.
— Не думал, что мне так повезет. Сами виноваты, — Сяо Чэнь довольно усмехнулся и достал золотого льва из Кольца Вселенной.
Осмотрев тушу, он заметил, что мех на животе зверя уже начал перецветать в белый. Судя по размерам, это был еще детеныш, как и Сяобай, иначе его не удалось бы так легко убить.
Легенды гласили, что звери с золотой родословной могут дорасти как минимум до восьмого ранга, что соответствовало уровню Боевого Святого у людей.
Сяо Чэнь, не колеблясь, отсек рог золотого льва, а затем принялся сцеживать кровь. Говорили, что золотую кровь можно пить прямо так – это значительно ускоряло развитие культивации.
Потребовалось восемь фарфоровых сосудов, чтобы собрать всю золотую жидкость. Затем Сяо Чэнь вспорол тушу и извлек сияющее золотом внутреннее ядро.
Золотое ядро испускало мягкое свечение. На глазах у Сяо Чэня из него начали вырываться струйки золотистого газа. Плотная духовная энергия буквально выплескивалась наружу, словно вода из родника.
«Какая пугающая мощь… Даже то, что просто утекает в воздух, невероятно масштабно», – Сяо Чэнь был поражен. Если поглотить всё это без остатка, сила будет колоссальной.
Сказано – сделано. Сяо Чэнь сжал золотое ядро в ладонях, сел, скрестив ноги, и погрузился в состояние медитации.
Вдох!
Золотистая энергия, похожая на водный туман, втягивалась через рот и нос Сяо Чэня. Чистые и мощные потоки энергии, словно бушующие реки, вливались в его тело.
Сяо Чэнь вращал энергию согласно Канону Пурпурной Молнии, медленно усваивая этот чистейший поток. Густой золотой туман продолжал выходить из ядра целый час, прежде чем иссякнуть.
Хрусть!
С негромким звуком золотое ядро треснуло и рассыпалось в пыль, которую тут же унес ветер.
Сяо Чэнь открыл глаза, и в них на мгновение вспыхнул ослепительный пурпурный свет. Это сияние задержалось в его зрачках на некоторое время, прежде чем медленно угаснуть.
Этот пурпурный блеск появлялся каждый раз, когда Сяо Чэнь совершал прорыв. Он до сих пор не понимал его природы, и в Энциклопедии Совершенствования об этом ничего не говорилось.
Отбросив лишние мысли, Сяо Чэнь поднялся и прислушался к ощущениям. Сила, заключенная в его Боевом Духе, возросла – теперь он достиг уровня Боевого Мастера высшего ранга.
Ядро Золотого божественного зверя оказалось настоящим редким сокровищем. Неудивительно, что два Боевых Почтенных вцепились в него, позабыв о Долине Королей Зверей, даже несмотря на слабую родословную зверя.
Сяо Чэнь собрался с духом, размялся и на максимальной скорости помчался вглубь Дикого леса. Он довел Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках до предела: за его спиной то и дело мелькали драконьи тени, а сам он словно летел над землей.
Через полчаса Сяо Чэнь вышел к большой реке. Стоило переправиться через нее, и он официально окажется в центральной области леса.
Однако на берегу столпилась уйма народу, и отовсюду доносились громкие проклятия. Сяо Чэнь, снедаемый любопытством, протиснулся сквозь толпу к самой кромке воды и тут же понял причину всеобщего негодования.
Единственный деревянный мост, соединявший внешнюю и внутреннюю области Дикого леса, был разрушен. Река шириной в несколько десятков чжанов с бурным течением и кишащими в ней водными чудовищами стала для воинов непреодолимой преградой.