Глава 1. Ритуал вызова на дуэль пощечина!
Континент Тяньу, Царство Великой Цинь, Округ Цицзи, Город Черной Реки, клан Сяо.
Сяо Чэнь сидел на крыше одного из домов в заднем дворе поместья клана Сяо. Небо было лазурным, плыли белые облака, день выдался погожим и ясным, но на душе у юноши скребли кошки.
«Если бы только можно было вернуться, клянусь, я бы ни за что не купил ничего на Таобао! – …в ярости думал он. – …Был бы шанс – прибил бы того торговца, что подсунул мне фальшивое снадобье, черт бы его побрал!»
Проглотив ту бессмертную пилюлю, Сяо Чэнь обнаружил, что действительно вознесся. Вот только мир, в который он попал, оказался вовсе не легендарным Миром Бессмертных, а местом под названием Континент Тяньу.
Довольно долго он пребывал в прострации, прежде чем осознал: он переродился в теле человека, которого тоже звали Сяо Чэнь. Будь это обычное попадание, он бы еще смирился.
Ведь как оно бывает? Любой попаданец – это всесильный и грозный герой, способный одним махом сокрушить толпы врагов, а от одного движения его руки красавицы визжат в восторге.
Континент Тяньу был миром, где почитали силу, но парень, чье тело он занял, оказался безнадежным бездарем в культивации. Ему уже исполнилось шестнадцать, а он так и не смог сформировать Боевой Дух.
Клан Сяо считался величайшим в Городе Черной Реки, а Сяо Чэнь был сыном главы клана – казалось бы, завидное положение. Но из-за его никчемности в боевых искусствах даже слуги смотрели на него свысока. Слава о «бездаре из рода Сяо» разнеслась по всему городу: стоило ему выйти за ворота, как на него тут же сыпались презрительные взгляды.
— Молодой господин Сяо, Великий старейшина ждет вас в зале боевых искусств для проверки сил, — раздался внезапный голос, прервавший мысли юноши. — Если вы не заняты, поспешите. Я передала слова, а идти или нет – дело ваше.
Говорила служанка клана Сяо. Она даже не удостоила Сяо Чэня взглядом и, закончив, тут же ушла, не дожидаясь ответа.
Любой слуга, принятый в клан Сяо, имел право на культивацию. У этой девушки не было выдающихся способностей, но в двенадцать лет она успешно сформировала Боевой Дух, оказавшись куда сильнее Сяо Чэня, который и в шестнадцать не продвинулся ни на шаг. К тому же прежний владелец тела любил распускать язык и заигрывать со служанками, из-за чего пользовался дурной славой. С чего бы им его уважать?
— Даже служанка меня презирает… чем же занимался этот Сяо Чэнь раньше? — От таких мыслей настроение испортилось окончательно. Он отряхнул пыль со штанов и спрыгнул с крыши.
Однако больше всего Сяо Чэня удручало не отношение прислуги, а сама весть: в клане Сяо каждые три месяца проводилась проверка сил!
Из памяти этого тела он знал, что все отпрыски молодого поколения клана обязаны проходить через это испытание.
Так старейшины следили за успехами в культивации: преуспевших ждали награды, а ленивых и застрявших на месте – суровое наказание. Большинство молодых учеников ждали этого дня с воодушевлением, а выдающиеся таланты и вовсе жаждали случая блеснуть мастерством.
Но для Сяо Чэня этот день был истинной пыткой. С восьми лет его развитие замерло на девятом ранге Закалки Души, и он никак не мог сделать заветный шаг, чтобы пробудить Боевой Дух и стать настоящим Воином.
На протяжении восьми лет этот день каждого третьего месяца становился для него кошмаром. Раз за разом проверка показывала все тот же девятый ранг Закалки Души без малейшего прогресса, в то время как сверстники давно обрели Боевой Дух. Самые одаренные из них уже достигли пика ранга Воина и готовились стать Боевыми Мастерами.
Когда Сяо Чэнь добрался до зала боевых искусств, на огромной тренировочной площадке в несколько сотен квадратных метров уже яблоку негде было упасть. Навскидку здесь собралось не меньше восьмисот человек – всё молодое поколение клана. Почти каждый, кому не исполнилось двадцати, уже достиг ранга Воина, что наглядно подтверждало мощь клана Сяо как первого в городе.
Сяо Чэнь постарался незаметно забиться в угол. Он не чаял здесь отличиться – лишь бы прийти и уйти потише.
У Камня Запечатывания Демонов, служившего для измерения сил, стоял старец. Это был Великий старейшина клана Сяо – Сяо Цян. Он достиг пика ранга Великого Боевого Мастера и уступал в силе только главе семьи, Сяо Сюню, считаясь признанным мастером во всем Городе Черной Реки.
Перед камнем стоял юноша лет восемнадцати-девятнадцати. Приготовившись к тесту, он случайно обернулся и заметил в углу Сяо Чэня.
Уголки его губ поползли вверх в едва заметной холодной усмешке. С притворным дружелюбием он воскликнул:
— О, так младший брат Чэнь уже здесь! Что же ты стоишь так далеко? Раз пришел, давай-ка проверим тебя первым.
Сяо Чэнь лишь горько усмехнулся про себя. Как ни старайся спрятаться, неприятности сами тебя найдут. Говорившим был Сяо Цзянь, его старший брат по отцу. Ни одна проверка не обходилась без его издевок.
Сяо Чэнь начал культивировать в четыре года. Меньше чем за год он официально ощутил изначальную энергию неба и земли, еще через год достиг первого ранга Закалки Души, а к восьми годам добрался до девятого ранга. Казалось, пробуждение Боевого Духа – лишь вопрос времени. В те дни его считали гением, каких клан Сяо не видел сотню лет.
В то время Сяо Цзянь еще топтался на пятом ранге Закалки Души. Все взгляды были прикованы к Сяо Чэню, старейшины не скупились на похвалы, а Сяо Цзянь оставался в тени, всеми забытый, словно деревянная кукла.
Именно тогда в его сердце зародилась ненависть. Оба они были сыновьями Сяо Сюня, так почему же одного превозносили, а другого не замечали?
Но удача отвернулась от Сяо Чэня. Достигнув девятого ранга Закалки Души, он застрял. Как бы он ни старался, прогресса не было, и в конце концов он опустил руки, превратившись в праздного и заносчивого бездельника.
Сяо Цзянь же упорно шел вперед. В девять лет он сформировал Боевой Дух, а теперь, в восемнадцать, достиг высшего ранга Воина. Ему оставался лишь шаг, чтобы стать Боевым Мастером – самым молодым во всем Городе Черной Реки.
Остальные отпрыски клана предвкушали зрелище. Сяо Цзянь каждый раз находил новый способ унизить брата, и все к этому привыкли. Более того, падение бывшего гения до нынешнего жалкого состояния доставляло им странное удовольствие.
Сяо Чэнь не двигался, лишь холодно смотрел на толпу. Сяо Цзянь медленно направился к нему, и люди послушно расступались, давая ему дорогу. На лице старшего брата играла глумливая улыбка.
— Почему же младший брат Чэнь стоит как вкопанный? Неужели не хочешь уважить старшего брата? — Прошипел Сяо Цзянь и, схватив Сяо Чэня за запястье, попытался потащить его вперед.
К его удивлению, рука Сяо Чэня даже не шелохнулась. Сяо Цзянь оторопел: откуда у этого никчемного такая сила? Он уже собирался применить изначальную энергию, чтобы подчинить брата, но опоздал.
Резким рывком Сяо Чэнь вырвал руку из его хватки на глазах у всех и холодно произнес:
— Не утруждайся, я сам дойду.
По толпе пронесся удивленный шепот. Как этот бездарь смог вырваться? Пусть Сяо Цзянь и не использовал энергию, но он был на пике высшего ранга Воина – это пропасть в несколько уровней. Неужели этот неудачник обрел какую-то тайную силу и наконец пробудил Боевой Дух?
Сяо Цзянь на мгновение замер, а затем его лицо исказилось от злости. Сяо Чэнь посмел выставить его дураком перед всеми! С мрачным видом он последовал за братом, совершенно забыв, что сам же его и спровоцировал.
Сяо Чэнь подошел к Камню Запечатывания Демонов. На душе было скверно – он лучше других знал свои возможности, но отступать было некуда. В худшем случае придется снова терпеть насмешки. От этой мысли он, напротив, успокоился.
Юноша прижал правую ладонь к камню и направил в него те жалкие крохи духовной энергии, что были в его распоряжении. Тонкие струйки силы потекли от даньтяня через акупунктурные точки на руке к ладони. Камень начал менять цвет: из ослепительно-белого он медленно становился бледно-розовым.
Вскоре на лбу Сяо Чэня выступил пот. Камень словно обладал притяжением, вытягивая из него остатки сил, но цвет так и остался бледно-розовым, не желая меняться дальше.
— Сяо Чэнь, девятый ранг Закалки Души, без изменений, — бесстрастно объявил Великий старейшина Сяо Цян.
Сяо Чэнь покачал головой, убрал руку и вытер пот. Окружающие облегченно вздохнули: чуда не произошло, этот бездарь остался прежним никчемным слабаком девятого ранга.
Сяо Цзянь холодно усмехнулся. Честно говоря, он и сам на миг испугался, но теперь, поняв, что тревога была ложной, вернулся к своему плану.
— Младший брат, а ты и впрямь одаренный! — Расхохотался он. — Восемь лет – и все еще девятый ранг Закалки Души. Во всем клане Сяо, да что там – во всем Царстве Великая Цинь, только у тебя такой талант! Ха-ха!
Зал взорвался смехом. Великий старейшина за камнем слегка нахмурился, но промолчал. В глубине души ему было жаль: Сяо Цзянь был талантлив и трудолюбив, но слишком мелочен. С таким характером он не добьется больших высот. Сможет ли этот юнец выстоять, когда через полгода придет время Десятилетнего Соглашения?
Сяо Чэнь молчал, не меняясь в лице. «И это, черт возьми, мой брат? – …думал он. – …Вместо поддержки он первый лезет унижать. Какой прок от такого брата? Да никакого!»
Сяо Цзянь подошел и несколько раз похлопал Сяо Чэня по плечу, продолжая издеваться:
— Младший брат, не унывай, всему свое время. Глядишь, еще через пару лет и пробудишь Боевой Дух… Ой, младший брат, ты чего это на колени рухнул? Не надо так, я же твой брат, мне такие почести ни к чему!
В эти хлопки Сяо Цзянь вложил добрую половину своей силы пика Воина. Сяо Чэнь только что заставил его потерять лицо перед толпой, и он не собирался так просто это прощать.
Сяо Чэнь опустился на одно колено, его лицо залил пот. Под давлением изначальной энергии рука брата казалась неподъемным грузом в тысячу цзиней, придавившим его к земле. Как он ни старался, он не мог пошевелиться.
Из толпы донеслись язвительные выкрики:
— Молодой господин Сяо, мы знаем, что ваша культивация непревзойденна, но к чему же так наглядно это демонстрировать?
— Молодой господин Сяо остается собой – даже на коленях стоит с достоинством!
Сяо Чэнь зажмурился. Он так сильно сжал кулаки, что ногти впились в ладони до крови, которая начала медленно сочиться сквозь пальцы. Все его тело дрожало.
«Не смирюсь!»
«Не желаю мириться!»
Мощная волна ярости, поднявшаяся из самых глубин души, захлестнула Сяо Чэня. «Это ты? – …прошептал он про себя. – …Ты тоже не желаешь мириться?» Эта ярость принадлежала прежнему владельцу тела. Пусть его сознание угасло, но обида, копившаяся восемь лет, в этот миг вырвалась наружу.
Никто не хочет быть ничтожеством! Никто не обязан безропотно сносить насмешки и оскорбления! Никто не желает всю жизнь смотреть на других снизу вверх!
«Ты – Сяо Чэнь, и я – Сяо Чэнь. Отныне я буду жить за тебя. Я смою позор этих восьми лет и заставлю каждого, кто смеялся над тобой, издевался и унижал, горько пожалеть об этом!»
Сяо Чэнь резко распахнул глаза. В них вспыхнул холодный блеск, прежнее оцепенение и безразличие исчезли без следа, уступив место непоколебимой решимости. Он никогда больше не будет неудачником!
Он резко подался вниз, уходя от давления, и ловким кувырком назад отскочил за Камень Запечатывания Демонов, в упор глядя на Сяо Цзяня. Тот, увлеченный одобрением толпы, на миг расслабился и не ожидал, что добыча выскользнет из рук. Опешив от собственной оплошности, он уже собирался броситься в атаку.
В этот момент лоскут ткани взметнулся в воздухе и с силой хлестнул его по лицу. Удар был таким крепким, что на щеке Сяо Цзяня проступил багровый след. Тряпица была оторвана от рукава Сяо Чэня, и бросил ее, разумеется, он сам.
— Отлично, ты принял вызов. Через семь дней здесь же я вызову тебя на смертельный поединок. С этого дня ты мне больше не брат. Никогда! — Голос Сяо Чэня звучал так холодно, будто доносился из самых глубин Девяти Преисподних.
Сяо Цзянь, чье лицо уже побагровело от ярости, резко замер. Изначальная энергия, собиравшаяся для удара «Пламенный Разрез», рассеялась. Он застыл, осознав смысл сказанного, и уставился на Сяо Чэня как на сумасшедшего.
И не он один. Весь зал зашумел, а затем погрузился в тишину. Все смотрели на Сяо Чэня с нескрываемым изумлением.
Ритуал вызова на дуэль!
Сяо Чэнь только что совершил Обряд пощечины, принятый на Континенте Тяньу. Существовало множество способов вызвать врага на бой – например, бросить перчатку или платок. Если противник подбирал его, дуэль считалась принятой, но обычно такие схватки были мирными, до первой крови или падения.
Однако повсеместно существовал один универсальный и самый жестокий способ вызова – Обряд пощечины. Если брошенный в лицо лоскут от собственного рукава достигал цели, вызов вступал в силу немедленно. Такая дуэль велась не на жизнь, а на смерть.
Но Сяо Чэнь – всего лишь жалкий обладатель девятого ранга Закалки Души, не знающий ни одного боевого приема. Бросить такой вызов пиковому Воину… Неужели он решил покончить с собой?