Глава 93. Начало Бедствия Ветра, мир в опасности
Ученики, постигавшие Таинственную Магию, не отличались боевыми навыками, поэтому на передовую их не отправляли. Работая в тылу, они выводили диковинные растения и создавали из них различные снадобья: «Зелье Усиления Духа», «Зелье Кошмара», «Огненно-Красное Зелье».
Благодаря этому на полях сражений Ангелы постепенно начали теснить Исполинских драконов.
689 год эры народа бабочек.
Все более уставший и постаревший Новый Баал вошел в Резиденцию великого герцога. С собой он привел двоих детей.
— Это мои сын и дочь, — произнес он. — Из тридцати с лишним моих детей больше половины уже погибли. Я хочу, чтобы ты обучил их Таинственной Магии.
Лю Цзюнь посмотрел на двух дрожащих ангелочков-шариков и не стал отказывать.
Вскоре они уже сидели за столом, пили вино и беседовали. За прошедшие годы их с Новым Баалом отношения стали довольно теплыми. Император Ангелов оказался человеком широкой души и любил пошутить.
Он обеспечил Лю Цзюню прекрасные условия: жизнь без забот, неограниченные ресурсы и даже помог основать гильдии мистиков во всех городах Священной империи. А защищая Резиденцию великого герцога, пожертвовал несколькими своими сыновьями. Можно сказать, что Архимаг Ли Вэй был у него в неоплатном долгу.
— Чувствую, мой жизненный путь подходит к концу, — сказал Новый Баал. — Я собираюсь заманить врага в ловушку и раз и навсегда прикончить этого короля драконов. А затем отнять Артефакт Ветра и уничтожить корень их силы!
Лю Цзюнь еще немного поговорил с ним и проводил.
Его взгляд упал на детей.
— Как вас зовут?
— Меня зовут Рексус, — ответил мальчик-ангел.
— А меня — Рэйла, — сказала девочка-ангел.
— Что ж, — улыбнулся Лю Цзюнь, — отныне будете учиться у меня.
— Есть! — с восторгом воскликнули они. — Мы слышали, что вы — самый загадочный и могущественный первый архимаг империи, постигший тайны!
Из всех многочисленных отпрысков Нового Баала лишь у этих двоих обнаружилось Магическое сродство с Таинственной Магией. Способности к обучению у них тоже оказались неплохими, и Лю Цзюнь время от времени давал им наставления.
Впрочем, куда чаще указания раздавала болтливая волшебная шкатулка:
— Веселую траву нужно сажать вот так! Чтобы она дала целебные ростки, ей нужно каждый день петь и плясать!
— А эту вонючую грязь надо сбраживать каждые три дня.
Так, в суете и заботах, началась их новая жизнь.
Каждый вечер маленькие ангелы резвились во дворе с другими его обитателями, разыгрывая сценки битвы ангелов со злым драконом. Они были по-настоящему счастливы.
Лю Цзюнь не обращал на это особого внимания. Лишь изредка он выходил из своих покоев, чтобы взглянуть, как изменилась столица.
— Учитель, — подбежал к нему Рексус, — это жемчуг, купленный у Морских дев. Они называют его хрустальным шаром. С его помощью можно проверять Магическое сродство и определять талант мага!
Эпоха стремительно неслась вперед — уже появились способы измерять врожденные способности.
— Учитель, учитель, — защебетала Рэйла, — пойдемте поедим вон там! Они используют ароматные зелья, и еда получается очень вкусной!
— Я не буду это есть! — надулся Рексус. — Настоящий герой должен терпеть лишения, только так можно победить злого дракона!
— Тогда будешь стоять и смотреть, как мы едим!
— Не буду! — почернел лицом Рексус. — Я… я тоже хочу!
Лю Цзюнь не был затворником. Иногда он прогуливался по городу, но затем неизменно возвращался к изучению Таинственной Магии. Время поджимало. До следующего стопроцентного слияния нужно было досконально изучить этот дар, чтобы извлечь из него всю силу.
Уединение, практика.
Такими были его будни.
Война Ангелов и Исполинских драконов его не слишком заботила. Он чувствовал, что, как только овладеет этой высшей способностью, по возвращении в реальный мир ему не будет равных. Уж слишком универсальной была эта штука!
691 год эры народа бабочек.
С фронта наконец пришли вести.
— Победа!
Омытый кровью дракона, Новый Баал во главе своих лучших воинов успешно заманил в засаду королеву драконов Алекстразу и сразил ее. Так родилась новая легенда, и на земле появился герой-драконоборец. Вековая вражда двух народов подошла к концу.
Однако Алекстраза, умирая, не желала отдавать Артефакт Ветра и последним вздохом наложила на мир проклятие:
— Да обрушится на эту землю бедствие ветра! Да уничтожит оно все живое!
Она сожгла остатки своей жизни, чтобы высвободить Артефакт, и мир содрогнулся от ужасной катастрофы. Вслед за Бедствием Мудрости пришло Бедствие Ветра. Новая угроза нависла над миром.
695 год эры народа бабочек.
Страшное Бедствие Ветра начало набирать силу. По воздуху разносились споры грибов, прозванные Ядом Ветра, заражая все живое. За одну ночь мир изменился. Ураганный ветер, бушевавший повсюду, имел две фазы.
В период бури ветер разносил мириады спор Яда Ветра, что проникали в города, в легкие живых существ.
В период затишья, когда ветер стихал, тела всех зараженных начинали впитывать в себя дуновения, накапливая энергию ветра, словно воздушные шары. В это время они поглощали все потоки воздуха, лишаясь даже возможности говорить. Целые города погружались в звенящую тишину.
Когда же накопленная энергия достигала предела, зараженные взрывались, порождая багровые вихри из плоти и спор, которые устремлялись к следующим землям. В этом и заключался весь ужас грибкового вируса-паразита.
Вся Священная империя замерла в напряжении.
— Бедствие Ветра уже здесь.
— Если его не остановить, оно может оказаться не слабее Бедствия Мудрости.
— Но как нам бороться с тем, что не является живым существом?
— Нужно найти способ сдержать его распространение!
— Но как?
— Стеной ветра, что возведут маги! Если собрать тридцать тысяч магов воздуха…
— Глупец! Источник бедствия — сам Артефакт Ветра! Ничто не способно удержать свободный ветер!
— Тогда мы погибли!
Бесчисленные мудрецы и ученые ломали головы, но так и не смогли найти решения. Ветер свободен. Даже со всей их мощью они были бессильны.
Новый Баал лично возглавил отряды, пытавшиеся сдержать катастрофу, но и они не могли остановить незримый ветер или вернуть контроль над источником бедствия.
Год спустя.
Ситуация стала еще отчаяннее. Куда бы ни пришло бедствие, за ним оставалась лишь Земля Безмолвия — край, где люди лишались голоса, где, казалось, исчезала сама вибрация.
Новый Баал вновь пришел в резиденцию, но в его облике уже не было былой легкости.
— Я забираю Рэйлу и Рексуса на передовую, чтобы остановить бедствие! — заявил он. — Если мне это удастся, я стану вторым Сянтуомо! Мое имя будет вписано в мифы и легенды, как победителя великой катастрофы. Я одолею Бедствие Ветра и сам стану эпосом!
— Желаю тебе стать вторым Сянтуомо, — Лю Цзюнь проводил его взглядом.
Через полмесяца пришла весть: на этот раз он проиграл. В последней битве он был смертельно ранен.
— В море!
Таковы были последние слова умирающего Нового Баала.
В Резиденции великого герцога Лю Цзюнь молча смотрел на некогда полного сил и отваги императора Ангелов и тяжело вздыхал. Он считал его лишь добрым приятелем, не пуская до конца в свое сердце, но все же сейчас на душе было горько.
Рядом рыдали дети.
— Отец, ты настоящий герой! Если бы не ты, мы бы не вернулись!
— Нет… Это все моя вина, — выдохнул Новый Баал. — Когда я убил короля драконов, я мог на мгновение подчинить себе Артефакт Ветра. Но я… я замешкался.
— Я подумал, что будет неплохо, если это Бедствие Ветра все-таки начнется.
При этих словах все присутствующие Ангелы застыли в оцепенении. Гнев, потрясение, отчаяние, боль — все подданные смотрели на своего некогда честного и отважного императора-героя.
— Отец, ты сошел с ума?! — вдруг взревел Рексус. — Так это ты все подстроил?
— Эта земля стала слишком спокойной, — сказал Новый Баал. — Мне кажется, прошло всего несколько сотен лет, а они уже забыли о страданиях Эпохи Сянтуомо. Они помнят лишь славу из учебников истории.
— Но разве бывает слава без страданий?
— Наш мир — место отчаяния, где время от времени наступает Испытание Богов.
— В моей душе всегда жил страх.
Лю Цзюнь влил ему в рот какое-то зелье.
— Чего же ты боялся?
— Боялся гибели цивилизации, — ответил Новый Баал.
— Увидев Божественный Предмет Таинственной Магии, я каждую ночь думал: а что, если бы эта сила вышла из-под твоего контроля? Что, если бы она вырвалась на волю?
Он посмотрел на Архимага Ли Вэя, и в его глазах отразился глубокий ужас. Он был слишком умен, а потому видел, сколь чудовищной может стать вышедшая из-под контроля Катастрофа Мистицизма.
Поэтому он, словно одержимый, готов был на все, чтобы привести великого мага в столицу и окружить его тройным кольцом защиты. Он даже пожертвовал любимым сыном во время атаки дракона, лишь бы уберечь Резиденцию великого герцога от вторжения. Его дражайшая жена, его дети — все они могли умереть. Все, кроме Ли Вэя.
Каждый раз, приходя в резиденцию, он испытывал смешанные чувства: отчасти он ненавидел Ли Вэя, но в то же время понимал, что тот ни в чем не виноват. Этот глупый дракон, не имевший ни малейшего понятия об ужасающей природе [Тайны], даже не представлял, какой вселенский катаклизм мог спровоцировать!
Ведь это была [Тайна].
[Тайна], казалось, таила в себе бесконечное множество сил!
— Я все время думал, — на пороге смерти его разум помутился, и старик прошептал:
— — На этот раз явившаяся [Тайна] так ужасна… Хорошо еще, что она не вырвалась на свободу.
— Но что будет в следующее Испытание Богов? А в последующее? Могут появиться еще более страшные Божественные Предметы, а удача не может вечно сопутствовать нашему народу!
Его сгорбленная фигура в этот миг, казалось, вновь обрела решительность и стать, присущие ему в молодости.
— Я должен был что-то предпринять.
— Я убил этого недальновидного дракона-глупца. Он постоянно покушался на Архимага Ли Вэя, и я должен был перед смертью забрать его с собой.
— Увидев Артефакт Ветра, я заколебался. И решил освободить его.
В его глазах промелькнула жестокость.
— Я хотел пробудить в них страх перед Испытанием Богов. Но этот страх не должен был быть слишком велик.
— Поэтому я выбрал самый известный на этих землях Артефакт Ветра. О нем знают бесчисленные маги воздуха, а значит, большой беды он не принесет.
— И у меня были свои амбиции!
Его взгляд горел нездоровым, безумным огнем, словно у загнанного в угол игрока.
— Перед смертью я хотел не просто стать героем-драконоборцем, но и лично узреть легендарное бедствие от Божественного Предмета. И если бы я смог одолеть Бедствие Ветра, то сравнялся бы с самим Сянтуомо, победившим Бедствие Мудрости.
— А если не выйдет… что ж, пусть способ победить бедствие ищут потомки.
Увы, он проиграл. Он был уверен в себе, ведь ветер казался самым простым из Божественных Предметов, но, столкнувшись с ним лицом к лицу, понял, насколько тот ужасен. Ему не удалось найти способ одолеть Бедствие Ветра — в конце концов, он не был тем всезнающим и могущественным Богом Знаний.
— Но разве ты был прав?! — в отчаянии закричала его дочь Рэйла. — Эта катастрофа уже слишком велика! Ты умираешь, дядя Хилман погиб, прикрывая отход мирных жителей, — его заразило, и он взорвался в муках! Всего за несколько месяцев мы потеряли более тридцати миллионов сородичей! Они сгинули в Безмолвии!
— Они хотели кричать от отчаяния, но не могли издать ни звука! У них были дети, родители, любимые, у них были свои мечты, но все они мертвы! И все из-за тебя, их короля!
Стоявшая рядом Ведьма из Зеленого Удела, бывшая его ученицей, подхватила:
— Ты безумец! Зеленого Удела больше нет! Моя семья, мои друзья — все погибли! Это ты их убил! Ты!
Проклятия неслись со всех сторон.
— Если бы я этого не сделал, в будущем погибло бы еще больше! — выкрикнул Новый Баал. — Если мы не можем справиться даже с этим, знакомым нам испытанием ветра, то лучше уж пусть мир погибнет сейчас.
— Бедствие — это и страдание, и рост.
— После Бедствия Мудрости было еще два Испытания Богов, но нас они оба раза миновали. Казалось бы, удача, но так ли это?
— Два пропущенных испытания — значит, не было ни закалки, ни роста.
— И когда придет настоящий, великий ужас, нам останется лишь ждать смерти.
И потому он сам устроил им испытание.
Рэйла и Рексус смотрели на него с недоумением. Их отец сошел с ума! На ровном месте искать себе беды… Он был настоящим безумцем! Кто в здравом уме станет добровольно пробуждать бедствие от Божественного Предмета, которого могло и не быть?
Перед самой смертью Новый Баал обратил свой взор к богу [Тайны].
— Всю жизнь я жаждал славы, мечтал остаться в веках. Я мог бы умереть героем, сохранив эту тайну, но гордость не позволила мне. — По щекам старика покатились слезы. — Раз я виновен, то, подобно Сянтуомо, расскажу о своем грехе. А мои заслуги и проступки пусть судят потомки в своих преданиях.
Он помолчал, затем вновь посмотрел на Архимага Ли Вэя. Взгляд его начал мутнеть.
— Я так и не смог разгадать тебя. Ты — сама тайна, и секреты твои бесконечны.
— Надеюсь, ты сумеешь создать зелье, что положит конец этой смуте.
— У меня предчувствие… возможно, только ты, только твоя сила…
— Но ты не должен умереть. Твоя смерть может породить нечто куда более страшное, чем Бедствие Ветра. Нельзя допустить этой катастрофы.
Он смотрел на Архимага Ли Вэя с тоской и завистью. Сегодня он умрет. А тот все так же молод, и перед ним — бесконечное будущее, полное надежд. Возможно, он даже исполнит его, Нового Баала, несбыточную мечту — станет богом и навеки войдет в историю. Неужели та слава, к которой он стремился всю жизнь, была для него лишь плодом, который можно сорвать мимоходом?
Стопроцентное Магическое сродство. Тело Мудреца. Два этих дара с рождения ставят некоторых существ на недосягаемую для остальных высоту.
— Всегда защищайте своего учителя, Ли Вэя! — обратился Новый Баал к детям. — Вы можете умереть, ваши дети могут умереть, но он… он должен жить!
Он не договорил. Его палец медленно указал на фреску на стене. На ней был изображен величественный Бог-Слон в короне и с огромным молотом в руке, восседающий на троне верхом на толстой крысе. Это было воплощение его вековечной мечты.
— Эх, если бы у меня было стопроцентное сродство с магией света, разве моя жизнь сложилась бы так…
С глухим стуком его рука, указывавшая на фреску с Сянтуомо, безвольно упала на пол. Он больше не дышал.
Лю Цзюнь молча наблюдал за этой сценой, слушая плач детей.
— Отец рассказывал, — рыдая, проговорил Рексус, — как в детстве он с восторгом смотрел, как Бог-Слон состязался в скорости с Ангелами из нашего клана.
— И как тот бог даровал ему благословение Бога Великой Силы, — всхлипывая, добавила Рэйла, — и это определило мечту всей его жизни.
Лю Цзюнь вдруг с грустью усмехнулся. История всегда повторяется. Цивилизация — это эстафета, передача факела. Когда-то другой император, получив божественное благословение, тоже обрел мечту всей своей жизни. Благословение одного бога передается новому поколению героев.
У Нового Баала было много недостатков: он был болтлив, опрометчив, тщеславен. Но для Лю Цзюня, пришлого бога [Тайны], он был готов на все. Потому что он до глубины души понимал, насколько ужасен этот бог, и готов был защищать его даже ценой собственной жизни.
«А что, если бы я, самозванец, не захватил эту силу? — подумал Лю Цзюнь. — Что, если бы ее истинный носитель, Сурья, встретил бы Нового Баала, готового его защищать?»
«Великим герцогом должен был стать именно он».
«Тот старый городской глава наверняка вырастил бы свою дочь… Интересно, какая бы из этого получилась легенда».
Впрочем, все могло пойти и иначе. Не встреть он Нового Баала, он мог бы попасть в беду, и тогда Божественный Предмет вышел бы из-под контроля, а катастрофа разразилась бы раньше.
«Какие же глупости лезут в голову, — усмехнулся Лю Цзюнь. — Какие еще „если“?»
— Приближается Бедствие Ветра. Пора предать его земле, — тихо сказал он плачущим наследникам.
Топ-топ-топ!
Земля внезапно задрожала. За стенами столицы Ангелов показалась гигантская фигура бога с головой шакала. В руках он держал огромную черную Железную Цепь, а на шее и запястьях его блестели золотые ошейники.
— Я обещал Новому Баалу проводить его в гробницу смерти.
Лю Цзюня осенило. Новый Баал, всю жизнь ценивший славу и мечтавший сравниться со своим кумиром Сянтуомо, хотел, чтобы и его в последний путь проводил тот же бог. Такую смерть он выбрал для себя сам.
— Ну и старый хитрец, — на сердце у Лю Цзюня стало и горько, и смешно. — Вот ведь… любитель ритуалов!
Передав тело Нового Баала, Лю Цзюнь услышал от бога смерти Ану:
— Бедствие Ветра скоро достигнет столицы. У вас есть какой-нибудь план?
— По всей земле разрушены бесчисленные города. Ангелы лишились дома, стали изгнанниками.
— Больше всего пострадали Ангелы и Эльфы.
Исполинских драконов мало, и они быстры, им удалось спастись. Но Ангелов было великое множество, и вся Священная империя была усеяна их городами и поселками, от которых теперь остались одни руины. Эльфы же вели оседлый образ жизни, им было трудно покинуть Лес Эльфов. Говорили, что они пытаются медленно передвинуть свое Древо Жизни, но, скорее всего, их ждет незавидная участь.
Страшная угроза нависла над всеми, словно черная тень смерти, от которой было нечем дышать.
Отец и вправду был безумцем!
— В море, — спокойно произнес Архимаг Ли Вэй. — Морские глубины не боятся ветра.
— Пламя Агни не остановит бурю, а Варуна на той стороне океана сможет укрыться от урагана под толщей воды.
— К тому же, она способна сгущать морскую воду. Это единственное безопасное место в мире.
Предсмертные слова Нового Баала были верны.
Вскоре на престол взошел шестой Император Ангелов, Рексус. Он немедленно приказал всем выжившим собирать вещи и покидать столицу.
— Бегите!
— Мир гибнет!
Бесчисленные Ангелы, подобно огромной стае перелетных птиц, устремились к океану.
— Идемте, — предложил добрый гигант Ану. — Я помогу вам перевезти на своем плоту самые ценные вещи!
Он с грустью думал о том, что проводил в гробницу смерти еще одного короля ушедшей эпохи.
В ту ночь Рексус, глядя на оставляемую позади столицу, твердо произнес под звездным небом:
— Наше государство пало, но однажды я вернусь.
(Конец главы)