Глава 247 - Смерть Мудрого царя
— Правитель, очередная роща погибла. Почва отравлена, урожай снова упал на десятую долю. Нашему народу грозит лютый голод…
…
— Земли на востоке больше не пригодны для злаков. Пастбища приходится экстренно переносить, тысячи обездоленных крестьян тянутся к столице…
…
— Великая засуха. Люди пожирают друг друга…
***
Беспощадное солнце висело в вышине. Бескрайние пески накрыли сушу: ни единого тёмно-зелёного стебелька, ни единой капли воды до самого горизонта.
Испепеляющий зной. Засуха. Пустыня.
Сам воздух был пропитан особыми психонами. Эта пагубная энергия неумолимо разъедала землю, выпивая из неё последние соки жизнетворения.
Мудрый царь молча смотрел на мёртвый ландшафт родного мира. Он зачерпнул горсть сухого песка; порыв ветра подхватил крупицы, и они просеялись сквозь его пальцы, улетая в небытие.
— Ещё год назад эта долина цвёла и пахла, — тихо произнёс он. — А теперь превратилась в прах. Если так пойдёт и дальше, нас ждёт окончательная гибель.
Бесконечные войны прошлых эпох привели к этому закономерному финалу. Правитель прекрасно понимал: Конеголовые сами погубили свою отчизну. Родная планета просто отказалась даровать им жизнь. С каждым годом ситуацией становилась всё беспросветнее.
И хотя боевая сила Мудрого царя была колоссальной — он мог без труда покорить весь человеческий мир, — он был не в силах исцелить умирающую родину.
Тарма замер рядом, сокрушённо опустив плечи:
— Повелитель… умерших от голода уже не счесть.
— Я что-нибудь придумаю… — едва слышно отозвался Правитель. В его глазах промелькнула тень мучительного выбора.
***
1937 год.
В городке у подножия Снежных гор Лафордк юный Лусиан снова встретил Правителя Конеголовых и его верного соратника Тарму. Пришельцы опять пришли за провиантом.
— Сколько зерна вам требуется? — спросил старый градоначальник.
Мудрый царь ответил с тяжелым вздохом:
— Заберём всё, что сможете продать.
Пока шла сделка, многие Конеголовые скрытно покидали город, отправляясь в другие регионы людского мира, чтобы скупить продовольствие. Ли Хэ видел это, но не вмешивался. До тех пор, пока инопланетяне не пытались напрямую влиять на векторы развития человеческой цивилизации и её технологии, подобные мелочи его не волновали. Торговля зерном не могла исказить естественный ход истории.
Шестнадцатилетний Лусиан радостно выбежал навстречу пришельцам, желая продемонстрировать свои успехи. Он сжал кулак, и во все стороны с треском брызнули синеватые молнии — результат сфокусированного эффекта психонного импульса.
— Правитель! Брат Тарма! Смотрите, я научился управлять психонами!
Мудрый царь тепло улыбнулся и ласково погладил парня по волосам:
— Отличная работа.
И это не было пустой похвалой. В шестнадцать лет научиться так тонко контролировать психоны и по своему желанию вызывать импульсный эффект — Лусиан обладал действительно редким талантом.
Подросток гордо вскинул подбородок и посмотрел на Тарму:
— Ну что, теперь я похож на настоящего мужчину?
Тарма с ухмылкой больно ущипнул его за щёку:
— Мелочь пузатая.
— Да мне уже шестнадцать!
***
Мудрый царь обладал поистине редким обаянием. Соплеменники шли за ним не только из-за его чудовищной мощи, но и благодаря его великодушию и мудрости. Вступив на престол, он прекратил междоусобицы, умиротворил подданных и неустанно искал способы прокормить свой народ.
Он был благороден, не угнетал слабых, стремился к миру и даже по отношению к безоружным людям вел себя честно, торгуя на равных. Никакого грабежа. Никакого бессмысленного кровопролития.
Он сполна оправдывал своё имя — Мудрый царь.
Такие лидеры обладают непреодолимой харизмой. Люди и пришельцы тянулись к нему, готовые без колебаний отдать за него жизнь. Лусиан, пройдя путь от настороженности до восхищения, от всего сердца боготворил этого исполина.
***
1939 год.
Лусиан достиг совершеннолетия. Под руководством Тармы его навыки росли как на дрожжах — он стоял в одном шаге от того, чтобы материализовать свой Личный Замысел. Юноша рвался в личную гвардию Правителя, но Тарма сурово отказал ему, заявив, что тот ещё слишком слаб.
Так пролетели шестнадцать лет.
Поскитавшись по свету, Лусиан своими глазами увидел весь ужас Второй мировой войны и воочию созерцал увядание родного мира Конеголовых. Накопленный опыт закалил его. Из пылкого юноши он превратился в зрелого, умудрённого мужчину, оставив юношескую вспыльчивость в прошлом.
Вчерашний мальчишка стал настоящим человеком.
***
1945 год.
Вторая мировая война завершилась.
Лусиан вернулся в родной городок у подножия гор и снова встретил того странного человека. Прошло более двадцати лет, а путник ни капли не изменился — время словно не имело над ним власти.
Ли Хэ прошёл мимо Лусиана, не задержав взгляда, и направился вверх по заснеженному склону.
Пространственный червоточина, ведущая на родину Конеголовых, находилась на самой вершине. Лусиан смотрел вслед уходящему Ли Хэ, и его сердце сжималось от недоброго предчувствия.
На вершине горы.
По ту сторону портала мир почти полностью поглотили пески. Одинокий оазис оставался последним оплотом угасающей жизни.
Мудрый царь сидел на вершине бархана. Жители оазиса со страхом и надеждой смотрели на своего властелина. За его спиной выстроились Тарма и лучшие воины народа.
— Впереди нас ждёт лишь гибель, — тихо сказал Правитель, не оборачиваясь.
— Следовать за своим правителем — долг каждого из нас, — твёрдо ответил Тарма.
Воины откликнулись в один голос:
— До самого конца!
Правитель был из тех редких вождей, за которыми идут на смерть с гордостью. Он не желал им такой доли, но не смел осквернить их верность отказом.
— Раз так…
Обнажился клинок.
Правитель поднялся, выхватив меч, и с громким, очищающим смехом шагнул в червоточину:
— Тогда идите со мной и прорубите дорогу в наше будущее!
С решимостью и спокойными улыбками на лицах воины устремились вслед за своим государем.
На этой стороне портала, среди нетронутых снегов Лафордк, их ждал Ли Хэ. Он стоял на белом покрове, неподвижный и спокойный, словно персонаж со старинного полотна.
Ступив на снег, Мудрый царь ничуть не удивился. Он лишькрепче сжал рукоять меча и открыто улыбнулся:
— Дозволь мне испробовать твою силу!
Ли Хэ кивнул:
— Как пожелаешь.
Бум!
В тот же миг вершина Лафордк озарилась ослепительным вспышкой. Чудовищное силовое поле исказило само пространство-время. Правитель первым бросился в этот сияющий ад, а за ним последовали его верные вассалы.
И один за другим они растворились в неистовом свете.
Мудрый царь предпочёл умереть в битве за свою высшую мечту. Он с самого начала знал, что этот путь обречён, но как правитель не имел права сложить руки и смотреть, как его народ вымирает от голода. Ибо перевести целую расу в новый мир Ли Хэ не позволил бы никогда.
В этом неразрешимом тупике Правителю оставалось лишь одно: исполнить свой долг до конца, бросить вызов хранителю и принести себя в жертву.
Ли Хэ уважил их выбор — и доказал это всей своей невероятной мощью.