Глава 246 - Задушевное пиршество
Тело Миранды неподвижно лежало среди обломков. В отличие от Эггера, от неё осталась хотя бы плотская оболочка, однако с той самой секунды, как она решилась поднять руку на Ли Хэ, её участь была решена.
Даже несмотря на то, что она являлась Созидателем.
Ли Хэ оборвал её жизнь без тени сострадания. Если быть точным, между ними отродясь не существовало никакой душевной близости — она ведь не была Рафом.
Печальный, сокрушительный финал.
Раф погиб от руки Эггера, но Миранда, его верная супруга, до последнего вдоха была убеждена, что убийца — Ли Хэ. Ради этого она изъездила весь свет, движимая единственным помыслом: отплатить за пролитую кровь.
В этом отношении Ли Хэ мог её понять. Ни у кого не имелось прямых улик против Эггера, а Миранде не посчастливилось застать на месте гибели мужа именно его. Но одно дело — сочувствие, и совсем другое — реальность. Ли Хэ не стал проявлять милосердия. Объяснять что-либо было бесполезно: ослеплённая горем женщина всё равно не поверила бы, а тратить попусту слова он не любил.
Майлза с малых лет растила Нанали, но и Миранду он знал прекрасно. Как и Нанали, та состояла в Ведомстве Замысла и долгие годы искренне опекала мальчика.
И каково же было его отчаяние…
Майлз мог лишь беспомощно наблюдать, как один за другим уходят из жизни близкие ему люди — сперва отец, затем Миранда. Страшное чувство бессилия выжигало его изнутри.
— Тётя Миранда… простите меня… — просипел он. Голос звучал дико и глухо — горло было сорвано от недавнего отчаянного крика.
Он сожал кулаки так крепко, что ногти вонзились в ладони, и по пальцам струйками потекла алая кровь. Не сумел спасти отца, не уберег и Миранду. Это клеймо немощи въелось в его душу навечно и теперь будет терзать до самого последнего дня.
За одни сутки Майлз лишился двух самых дорогих людей. Он поднял взгляд к горизонту, посмотрел туда, где скрылся Ли Хэ, а затем молча повернулся и побрёл прочь.
Он понял главное. Всё произошло лишь потому, что он сам слишком слаб.
***
Вскоре далеко на севере, в Королевстве Нордун, Нанали слушала в телефонной трубке хриплый, надломленный голос Майлза. Когда связь оборвалась, в её кабинете воцарилась долгая, гнетущая тишина.
Бум!
Женщина, отличавшаяся мягким характером, не выдержала и вдребезги размозжила аппарат о стену.
— Ли Хэ… Что же ты, чёрт возьми, творишь?! — вырвался у неё неистовый крик.
Сначала Кайсен и Раф, затем Эггер и Миранда… Даже тот самый первый эксперимент, вырвавшийся из-под контроля, был его рук делом! Нанали изо всех сил пыталась понять, какова его конечная цель. В чём смысл этих кровавых жертв?
Годы совместной работы спаяли их в крепкий союз, но Ли Хэ предал всех, собственными руками превратив в пепел их прошлую жизнь.
Раф мёртв. И Миранда, безумно любившая мужа, сложила голову вслед за ним. Оба гибли от рук Ли Хэ.
Охваченная приступом бессильной ярости, Нанали крушила всё вокруг, а затем в бессилии опустилась на пол, шепча сквозь слёзы:
— Неужели у тебя совсем нет сердца?.. Раф ведь был ни в чём не виноват… И Миранда тоже…
***
Нападение на столицу Королевства Оффен прогремело на весь мир словно разрыв сверхмощной бомбы. Эхо этой катастрофы выплеснулось далеко за пределы одного государства.
Международная обстановка и без того напоминала бочку с порохом: планета бурлила, готовая вспыхнуть от малейшей искры. Никто не ожидал подобного удара.
Королевство Оффен уже давно точило клинки, дожидаясь лишь удобного повода для масштабного вторжения. Теперь же отступать было некуда — правящие круги объявили, что за диверсией стоят внешние враги.
5 февраля 1936 года.
Королевство Оффен развязало войну. Сокрушительный стальной таран — танковые армады — молниеносно перешел границы сопредельных держав, за считанные дни сминая любое сопротивление.
За один-единственный месяц пали больше десятка стран. Крупнейшие империалистические державы были вынуждены вступить в бой, и пламя войны в мгновение ока охватило весь континент.
Началась Вторая мировая война.
«Мы будем биться в степях и полях!»
«Мы будем биться на суше!»
«Мы будем биться на морях и океанах!»
«Мы будем биться в небесах!..»
Пламенные речи политиков и вождей, призывающие к тотальной мобилизации, звучали из каждого радиоприёмника. Пороховая гарь затянула небосвод, а гул канонады стал главным аккомпанементом новой эпохи.
Бум! Бум! Бум!
Танки, штурмовики, линкоры… Стальные монстры уничтожения ревели на суше и на воде.
На другом берегу океана Королевство Нордун в спешном порядке объявляло мобилизацию. Вскоре Нанали получила прямой приказ: Ведомство Замысла должно полностью приготовиться к участию в боевых действиях.
Остаться в стороне не удавалось никому.
***
Пока по континенту расползался пожар войны, Ли Хэ мерным шагом пересекал материк. Перевалив через хребты и озера, он подошёл к подножию Снежных гор Лафордк — места, заслужившего славу крыши мира. У подножия древних круч ютился незаметный городок.
Здесь царил оазис умиротворения, словно скрытый от остальной вселенной. Мировая смута не докатилась до этих мест. Именно тут Конеголовые поддерживали контакт с человечеством.
В отличие от прочих инопланетных пришельцев, Конеголовые изначально не пытались поработить или уничтожить местную цивилизацию, а потому Ли Хэ никогда не брался за их истребление.
Их повелитель снискал славу Мудрого царя. Обосновавшись в городке, он вел с людьми честную торговлю, закупая зерно и провизию исключительно в обмен на товары и не причиняя местным ни малейшего вреда.
Так продолжалось годами.
Поэтому крошечное поселение оставалось единственным уголком на планете, где пришельцы и люди сосуществовали в полной гармонии. На улицах то и дело встречались неторопливо прогуливающиеся Конеголовые.
За пределами городка полыхал яркий костёр. Несколько пришельцев весело плясали и пели вместе с резво скачущей детворой. А сам их предводитель — исполинский Правитель — размашисто восседал прямо на голой земле, держа в деснице пузатый глиняный кувшин с вином.
— Правитель, скверна на нашей родине усиливается, — тихо произнёс подошедший соплеменник. — Урожай этого года опять просел — собрали на треть меньше прошлого. Если так пойдёт и дальше, мы просто вымрем.
— Хм.
Мудрый царь припал к горлышку и сделал добрый глоток. Его внимательный взгляд неожиданно замер на фигуре путника, приближающегося со стороны долины, и в глазах гиганта мелькнуло глубокое изумление.
— Какая неописуемая честь! — с громогласным смехом воскликнул он и без колебаний швырнул тяжелый кувшин прямо в гостя. — Неужто пришёл свести со мной счёты?
Ли Хэ легко взмахнул рукой, перехватывая сосуд в воздухе. Никакой враждебности в его движениях не было.
— Проходил мимо.
Правитель раскатисто задел:
— Раз так — садись и пей со мной!
— Идет, — не стал отказываться Ли Хэ.
Откровенно говоря, сам он пил крайне редко, но отказываться от предложения столь щедрого и открытого хозяина не собирался. К тому же Мудрый царь явно прекрасно знал, кто перед ним стоит, и узнал его с первого взгляда.
— Испить доброго вина с таким властелином — считай, жизнь прожита не зря! Ха-ха-ха! Давай, налегай, пары глотков тут явно мало!
Отсветы костра плясали на лицах двух пирующих исполинов. Правитель закидывал голову, припадая к кувшину, а Ли Хэ с едва заметной улыбкой прихлёбывал из деревянной пиалы.
Пятнадцатилетний Лусиан, наблюдавший за этой картиной из теневой стороны, навсегда запечатлел этот миг в памяти. В его юном сердце вспыхнул огонёк искреннего восхищения: он тоже страстно захотел стать таким же величественным и сильным мужчиной.
— Брат Тарма, кто этот человек? — не удержался он от вопроса, дернув за рукав стоящего рядом пришельца.
Тот лишь качнул головой. Проницательностью своего государя Тарма не обладал.
— Не знаю, парень. Но раз сам Правитель признал его, значит, это великий мастер.
— Великий мастер… — прошептал Лусиан и пылко добавил: — А я… я смогу стать таким же сильным?
— Ты? — Тарма с улыбкой смерил подростка взглядом, после чего бесцеремонно приставил пиалу с вином к его губам. — Прежде чем мечтать о силе, стань сперва настоящим мужчиной!
— Эй! Я и так настоящий мужчина! — возмутился парень, закашлявшись.
— Ха-ха-ха! Вот же сопляк, ну и смельчак!