Глава 206 - Возвращение Вождя
Исследования Врат, проводимые учеными Земли, принесли в своё время весьма солидные плоды. Одной из наиболее значимых разработок стала технология хронометрирования порогового интервала — метод, который к настоящему моменту нашел повсеместное применение.
Ещё находясь на Земле, Ноль собрала колоссальный массив данных о природе этих пространственных аномалий. Кроме того, она лично проводила серии тестов над Вратами, расположенными на Планете Пепла.
Врата можно уничтожить.
В архивах Земли зафиксирован не один десяток подобных прецедентов. Будучи межквадрантными каналами с явно выраженными пространственно-временными свойствами, Врата обладают собственным средством защиты, однако рубеж этот не отличается абсолютной прочностью. Точечный удар мощности ядерного взрыва с легкостью разрушает их внутреннюю структуру.
Однако после уничтожения Врата не исчезают бесследно. Они неизбежно материализуются в иной точке того же квадранта. Координаты новой вспышки определяются случайным образом: с высочайшей долей вероятности — где-то поблизости, и лишь с ничтожно малой — на дальних рубежах.
Это означало одно.
Если Врата на Планете Пепла будут разрушены атакой информационного вируса, они с огромной вероятностью переродятся где-то в Галактике Короткой Горловины или в туманности Андромеды. Но оставался и крошечный шанс их переноса в куда более удаленные, неизвестные глубины космоса.
И если сработает этот маловероятный сценарий — дело дрянь. Окажись дистанция слишком велика, даже феноменальная скорость Ли Хэ не гарантировала того, что он успеет добраться до прохода до момента его полного схлопывания.
Рисковать подобным образом не следовало.
Кривизненный барьер способствовал временному сдерживанию экспансии информационного вируса. Ли Хэ мог бы укрыть Врата под куполом подобной защиты, но период такой изоляции был сочтён слишком коротким.
Выкладки Ноль наглядно демонстрировали: данный вирус способен использовать микрочервоточины для сверхсветовой трансляции. Его проникающая способность была чудовищной. Кривизненный барьер создавал лишь временную преграду.
Лишь временную.
Пройдёт совсем немного времени, и барьер будет пробит.
Поэтому от данного плана пришлось отказаться.
***
Полмесяца спустя.
Планета Пепла.
Служа глубоким тылом Человеческого Альянса, Планета Пепла на протяжении веков оставалась самым безопасным местом во Вселенной. Сюда не докатывалось эхо пожарищ, и за два минувших столетия эти края преобразились до неузнаваемости.
Поверхность планеты окончательно очистили от толщи въедливой гари. Ныне всюду, куда ни глянь, раскинулись футуристические механические города. Под лучами местного солнца их металлические фасады отбрасывали строгий, холодный стальной блеск.
Заоблачные высотки.
Титан механической мысли.
Вот только в контраст с этой грандиозной инженерией, заполнившей горизонт, ныне на Планете Пепла царила гнетущая тишина. Ни в одном из колоссальных полисов не проглядывало ни единой человеческой тени.
— Значит, все ушли… — прошептал Лун Инь.
Он беззаботно свесил ноги с края крыши высоченного небоскрёба, с тихой грустью взирая на погружающийся в сумерки, вымерший мегаполис.
Ещё совсем недавно здесь бурлила жизнь, это место было самым густонаселенным оплотом Человеческого Альянса. А теперь, в мгновение ока, на всей планете остались лишь они немногие. К подобной пустоте трудно было привыкнуть.
Лун Инь закинул голову к небу. На самом деле он уже очень давно не видел настоящих закатов. Лишь после демонтажа Сферы Дайсона, спустя два полных столетия, ему вновь довелось взглянуть на живое солнце.
На запястье звякнул коммуникатор. Мельком глянув на экран, Лун Инь мгновенно растворился в воздухе.
***
Внутри исследовательского комплекса Лян Цзинъи сверяла списки оборудования и заготовленных ресурсов. Им предстояло скорейшее возвращение на Землю, и все научные плоды двухвековых трудов требовалось забрать с собой.
Результаты изысканий — само собой, но и материальную базу оставить было нельзя. Технологический уровень Человеческого Альянса опережал земной на целые эпохи. Если не перетащить эти установки с собой, по возвращении львиная доля экспериментов просто встанет.
Сверяя наименования в голографическом планшете, Лян Цзинъи бросила в сторону Шэнь Инань:
— Похоже, Альянс столкнулся с действительно серьёзным врагом. Раз уж им пришлось бросить Млечный Путь и эвакуироваться в иные галактики…
Строго говоря, Лян Цзинъи и её группа никогда не входили в состав Человеческого Альянса. Они с Шэнь Инань являлись лишь внешними специалистами, которых Ноль в своё время привлекла из Академии Цзянчэн и Звёздной цепи.
Если выражаться точнее — обычный гражданский контракт. А потому львиная доля секретных разведданных Альянса оставалась для них закрытой. О причинах и деталях нынешнего масштабного бегства исследователи знали крайне мало.
С момента, когда Человеческий Альянс развернул свой Великий поход, прошло уже двести лет. И, откровенно говоря, Лян Цзинъи с коллегами не имела ни малейшего представления о том, как на самом деле разворачивались сражения.
Единственное, что до них доходило — передовая неуклонно продвигалась вперёд, а Виба, ведя за собой армию Альянса, развязал в глубинах Млечного Пути войну небывалого в истории масштаба.
Шэнь Инань, благодаря хорошим отношениям с Альфой, знала куда больше. Эта информация не считалась государственной тайной, и Альфа без особых колебаний делилась с ней подробностями.
— Битва шла с таким накалом, который мы даже вообразить не способны, — негромко произнесла Шэнь Инань, опираясь о край терминала. — Человеческий Альянс одержал грандиозные победы, но… Я не уверена, стоит ли этому радоваться. Если верить Альфе, Виба буквально расколотил Млечный Путь в щепки.
Слова звучали дико и сюрреалистично.
Поначалу Шэнь Инань и сама не могла в это поверить, но Альфе не было нужды лгать. А значит, так оно и было: Виба действительно разнёс всю галактику.
Какими средствами это было достигнуто — оставалось загадкой.
Сверхсветовой бой.
Информационный вирус.
Пузыри псевдовакуума.
Эти фундаментальные концепции галактического и даже вселенского масштаба бесконечно превосходили уровень понимания Лян Цзинъи и Шэнь Инань. Они не могли даже представить, каким образом Ли Хэ вёл эту войну.
Но даже так…
Сама мысль о «расколоченной галактике» заставляла кровь стынуть в жилах. Какой непревзойденной, божественной мощью нужно обладать, чтобы добиться подобного исхода?!
При одном лишь попытке осмыслить это обе женщины ощущали себя ничтожными песчинками перед лицом той стихии, которую собственными руками привел в движение один-единственный человек.
И если быть до конца честной, Шэнь Инань казалось, что все конфликты, происходившие на Земле, по сравнению с титанической войной Вибы — лишь мышиная мышиная мызня, несопоставимая по масштабу.
Шорох!
Силуэт Лун Иня материализовался прямо перед дверьми лаборатории. Он коснулся сенсорного косяка и проговорил:
— Доктор Лян, глава группы Шэнь, старик Чэнь говорит, что время на исходе. Нужна помощь с погрузкой?
Лян Цзинъи с облегчением кивнула.
— Да, если не трудно.
— Пустяки.
Лун Инь небрежно взмахнул рукой. Соткавшиеся из небытия световые нити ударили по стоявшим перед ним массивным приборам. В то же мгновение тяжелое оборудование испарилось, будучи переструктурировано и убранное им в изолированное пространственное хранилище.
За долгие годы исследований Лун Инь научился филигранно обращаться со своими способностями. Его сила претерпела поистине колоссальные изменения.
Передача и перезапись квантовой информации в состоянии «тени» давно стали для него привычным делом. Ныне он мог шутя использовать эти информационные возмущения, чтобы скручивать местную структуру пространства-времени.
Разрушительный потенциал этого навыка внушал ужас.
Жаль лишь, что реального боевого опыта на передовой ему так и не довелось получить.
Воспользовавшись разницей во времени по обе стороны Врат и передовыми технологиями Альянса по раскрытию индивидуальных талантов, Лун Инь превратился в бойца высшей категории — если сравнивать его с текущими мерками Земли.
Вскоре Лун Инь перенёс Лян Цзинъи и её людей к самым Вратам.
Здесь их уже поджидал Чэнь Чжаодун — руководитель первой группы отдела разработок Академии Цзянчэн. Взгляд Лян Цзинъи случайно зацепился за макушку старого Чэня, и она невольно зажмурилась от отблеска его безупречно лысой, сияющей плеши.
Сыворотка против старения сохранила их лица практически молодыми, но два века есть два века — старик Чэнь незаметно для самого себя обзавелся солидной «плешью мелководья».
Легкий ветерок шевельнул золотистую прядь волос.
Альфа, чей выправка и стан оставались всё так же безупречны и подтянуты, сделала шаг вперёд:
— Уважаемые коллеги, на этом наше сотрудничество подходит к концу. От лица Человеческого Альянса я выражаю вам самую искреннюю благодарность.
Шэнь Инань удивленно моргнула.
— Ты не идёшь с нами на Землю?
— Я останусь здесь, — ровным тоном ответила Альфа. — И буду ждать возвращения Вождя.
Короткий диалог завершился.
Группа старика Чэня уже заносила ноги над порогом пространственного прохода, как вдруг Лун Инь резко замер. Он вскинул голову к небесам — его изощрённое чутьё на изменения пространства и времени мгновенно уловило нечто аномальное.
Спустя секунду то же самое почувствовали Альфа и Шэнь Инань.
Когда присутствующие подняли взоры, перед ними предстало жуть наводящее зрелище: свод небес подёрнулся тяжелыми, сюрреалистичными судорогами. Вся гравитационная система Планеты Пепла в эту секунду сжалась в болезненном спазме.
Камни и мелкая галька на земле медленно оторвались от почвы и поплыли вверх, зависая в некой невесомости. Лун Инь почувствовал, как по его спине пробежал ледяной хребет ужаса перед мощью, сминающей само пространство-время.
Его зрачки сузились до точек.
— Это…
Глаза Альфы вспыхнули торжествующим огнем.
— Вождь вернулся!