Глава 185 - Первый контакт
Как и подобает гигантскому межзвездному конгломерату, Корпорация «Арклайт» владела технологиями сверхсветового перемещения. Их искривляющие пространство корабли могли развивать скорость до девятисот скоростей света.
Это было лишь немного медленнее, чем у Альянса и трёх галактических Союзов.
Однако, в отличие от сплоченного Человеческого Альянса, «Арклайт» предпочитала возрождать в космосе самые настоящие неофеодальные порядки.
Из-за задержек в связи на межзвёздных расстояниях корпоративная структура сильно напоминала средние века: удалённость территорий вынуждала передавать власть на места, даруя секторам широчайшую автономию.
Каждый захваченный сектор передавался в управление высшему менеджеру, который становился в нем полновластным наместником и жил как настоящий барон.
Для корпорации ресурсы были лишь средством получения удовольствия. Они не воевали ради самой войны и не расширялись ради абстрактного величия.
Арес только что покорил очередную космическую расу и находился на пике карьеры, не намереваясь останавливаться.
Его секретарь, изучая данные о покоренном населении, удивленно подняла бровь:
— Сэр, биологические формы этого мира весьма специфичны. Некоторые особи обладают поистине аномальной физической силой.
Арес лишь небрежно отмахнулся:
— Вселенная велика, в ней полно всяких уродов. Я видел немало мутантов, но в конечном счете все они — лишь белковые козявки, бессильные перед нашей военной мощью.
Судя по всему, в родном квадранте «Арклайт» не существовало по-настоящему сильных индивидуальных существ. Для Ареса любой одиночка, каким бы крепким он ни был, оставался лишь мишенью для орбитальной бомбардировки. Главным фактором он считал общий уровень технологий.
— Что делать с местными? — уточнила секретарь.
— Как обычно: в рабство, — легкомысленно отдал приказ Арес. — Постройте био-капсулы и выведите партию стандартных клонов для управления рабочим скотом.
Клонирование в «Арклайт» было поставлено на поток. Массовое выращивание людей с вшитой на мёртво программой лояльности полностью закрывало потребность в дешевой рабочей силе. На этические нормы руководству было глубоко плевать: если технология эффективна — ее используют.
В результате клоны составляли добрую половину населения корпорации. Более того: сам Арес и его секретарь тоже были клонами высшей серии, хотя сами об этом даже не подозревали.
— Какой сектор следующий? — спросил Арес, желая как можно скорее укрепить свои позиции перед советом директоров.
Секретарь сверялась со звездной картой:
— На востоке Рукава fleet-менеджер Сина уже выдвинулся вперед, чтобы занять лучшие системы.
— Чёрт, шустрый какой!
Конкуренция среди топ-менеджеров была жестокой: богатые минералами системы доставались тому, кто пришел первым.
Арес тут же отдавал приказ:
— Рукав Ориона слишком тесен! Настоящие богатства лежат дальше. Нечего толкаться с ними локтями в этой глуши. Курс на Рукав Персея, в восточные сектора!
— Есть!
Пространство вокруг ста тяжеловооруженных кораблей исказилось, и армада Ареса мгновенно исчезла в гиперсветовом прыжке.
Разумеется, будучи опытными эксплораторами, они проявляли разумную осторожность. Они не считали, что абсолютно все цивилизации Млечного Пути станут легкой добычей.
Но они даже в самых страшных снах не могли вообразить, насколько кровавая и беспощадная мясорубка кипит в этой Галактике.
Им предстояло открыть для себя много нового.
***
1350 год Новой Эры Галактики.
Армада Ареса в составе ста боевых крейсеров вошла в Рукав Персея и с ходу смяла несколько мелких инопланетных цивилизаций.
В это же время Человеческий Альянс продвинул линию фронта еще на тысячу двести световых лет. С постройкой новых Сфер Дайсона дефицит энергии исчез, и скорость кораблей Альянса достигла тысячи скоростей света.
И вот, благодаря взаимному движению навстречу, две ветви человечества наконец столкнулись.
Это произошло в одном из пограничных секторов Рукава Персея.
Корабли Ареса совершили плановый выход из гиперпространства. И первое, что увидел командующий на главных экранах — это гигантское кладбище остов.
Космический мусор состоял из обломков крейсеров Корпорации «Арклайт».
Арес от шока выронил бокал с вином:
— Что за... Это наши корабли?!
— Так точно, сэр, — секретарь, бледная как смерть, вывела на экран отчет сканеров. — Судя по идентификационным номерам на титановой броне... это флот господина Сины.
— Весь флот?!
— Судя по количеству обломков... да, сэр. Полное уничтожение. Мы засекли сигнатура его флагмана. Он разорван пополам.
Арес застыл. Он-то думал, что ушлый Сина снял сливки с богатых миров, а тот просто сгорел со всеми своими людьми на самом пороге!
— Кто... кто автор этого побоища?! — выдавил Арес, ощущая, как внутри всё сжимается от дурного предчувствия.
— Фракция, именующая себя «Человеческий Альянс».
Альянс никогда не скрывал своих намерений. Напротив, в каждую систему перед вводом войск транслировался один и тот же манифест.
Люди Ареса смогли расшифровать сохранившийся в бортовом компьютере флагмана Сины сигнал. Это было то самое «Обращение к цивилизациям Галактики».
Из динамиков мостика раздался суровый, металлический голос, от которого веяло древней лютой ненавистью:
[Нелюди и чужаки Галактики! Это не нота дипломатического корпуса. Это поминальный саван, сотканный из костей и крови человеческой расы — саван, скроенный специально для вас...]
[На протяжении тысяч лет вы с методичной жестокостью выжигали наш род, обращая людей в скот и рабов...]
***
[Око за око. Зуб за зуб.]
***
[Наши корабли зажгут Галактику поминальными кострами ваших планет. Мы раздавим вас.]
[Мы не принимаем капитуляцию.]
***
[В живых не останется никто.]
***
Когда трансляция оборвалась, на мостике флагмана Ареса царила гробовая тишина. У всех присутствующих волосы встали дыбом. Из каждого слова этого текста капала концентрированная, бескомпромиссная ярость.
Этим людям из Альянса было плевать на ресурсы, планеты и границы. Они пришли не завоевывать — они пришли мстить. Они жаждали утопить весь Млечный Путь в крови, воюя до полного истребления одной из сторон!
Подобной отчаянной лютости у сотрудников «Арклайт» никогда не было. Наемники корпорации берегли свои жизни, любили комфорт и роскошь. Каждый из них мог проявить личную храбрость, но вся их система воспитания делала их гнилыми и трусливыми внутри.
— Сумасшедшие... — прошептал Арес, чувствуя, как по спине стекает липкий пот. — Откуда здесь взялись такие психи?!
Не нужно было быть гением, чтобы понять, почему сгорел флот Сины. Сина прилетел делить территории и, встретив незнакомые корабли людей, наверняка попытался атаковать их, чтобы отжать перспективный сектор — точно так же, как они привыкли делать у себя дома.
И в ответ Человеческий Альянс просто стёр его в порошок.