Глава 177 - Бегство с перебитыми крыльями
В ледяной беспредельности космоса одиноко дрейфовал единственный уцелевший корабль Союза Рукава Персея — флагман Звёздного Потока.
Из тридцати величественных крейсеров выжил только он.
В самый последний момент они успели совершить отчаянный прыжок, вырвавшись из ада системы Трезубца. Но цена оказалась чудовищной, а само бегство — позорным и унизительным.
Звёздная плоть Звёздного Потока бушевала, переливаясь гневными сполохами.
— Человеческий Альянс?.. — прошипел он с трудом скрываемой лютостью.
Старший помощник, ещё не оправившийся от пережитого ужаса, дрожащим голосом подтвердил:
— Никто иной на такое не способен. Ни у одной другой цивилизации не хватит дерзости открыто атаковать Союз.
Если за гибелью эскадры Дерека и нападением на их флот стояли люди, то судьба Дерека была предрешена. Враг действовал с беспощадной окончательностью.
— Сколько данных удалось собрать?
— Лишь крошечный фрагмент матриц кривизны пространства-времени из системы Трезубца.
— Этого хватит для реконструкции?
— Да, Повелитель.
— Начинайте! Я должен своими глазами увидеть, что там произошло. И я хочу знать, жив ли Дерек!
Огрызков пространственных данных явно не хватало для полной картины, но пролить свет на суть битвы они могли. Любые манёвры кораблей и всплески энергии во время боя Дерека оставляли неизгладимый след в кривизне пространства. На это Звёздный Поток и рассчитывал.
Когда квантовый суперкомпьютер завершил вычисления, перед глазами Звёздного Потока предстал результат, от которого у его помощника мороз прошёл по коже.
— Повелитель Звёздный Поток… Согласно математической модели, само пространство-время в системе Трезубца было раздроблено! Уничтожено чьей-то рукотворной силой!
Офицер смотрел на экран с неподдельным священным ужасом. Пространство разлетелось на куски? Прежде он считал подобные фразы лишь поэтическим преувеличением из древних сказок.
В каком-то смысле это было куда страшнее только что пережитого взрыва звезды.
Звёздный Поток хранил молчание.
Ему ещё не приходилось сталкиваться с мощью, способной разорвать саму ткань реальности. Но он прекрасно понимал: попади его армада под такой удар, у них не осталось бы ни единого шанса даже на попытку к бегству.
Перед лицом термоядерного взрыва корабль на пространственном пузыре ещё мог продержаться секунду-другую за счёт кривизны. Но в разорванном пространстве сам пузырь, будучи частью этого пространства, мгновенно разлетится на части вместе с кораблем.
Достаточно одного мгновения — и от флота не останется даже пепла.
И тут Звёздный Поток осознал главное.
— Рукотворно раздроблено?..
Ему показалось, что он ослышался.
— Именно так, — офицер тяжело вздохнул, пытаясь унять внутренний трепет. Данные на голографическом дисплее выстроились в четкую графическую модель. — Вы не ошиблись. Сверхплотная материя тела командующего Дерека оставила глубокий след в пространственной ткани. Но… помимо него, компьютер зафиксировал присутствие другого объекта. Объекта с плотностью, превосходящей плотность Дерека на несколько порядков!
Судя по графику, разница между ними была такой же, как между крошечной каменной планеткой и гигантским солнцем. Даже через холодный экран Звёздный Поток почувствовал ту безысходную беспомощность, которую испытывал Дерек, попав в гравитационную ловушку монстра.
Даже не встречаясь с этим существом лицом к лицу, Звёздный Поток ощутил давящий, парализующий страх.
Он понял всё.
— Дерек мёртв. Ведь так?
— Да, Повелитель.
Квантовый искин оценивал вероятность гибели Дерека в девяносто пять процентов. Именно его столкновение с неизвестным сверхплотным объектом и спровоцировало локальный коллапс пространства-времени. Выжить в таком аду не смог бы никто.
Неизвестный объект… Плотность которого выше, чем у Дерека, на несколько порядков.
— По данным анализа, — тихо добавил помощник, — врагом Дерека точно не было небесное тело. В нашей вселенной просто не существует естественных объектов с подобными характеристиками.
Оставалось лишь два варианта.
Либо Человеческий Альянс создал секретное оружие немыслимой мощи…
Либо в бой вступил таинственный лидер людей.
У Звёздного Потока до сих пор не было точных сведений о правителе Человеческого Альянса. Но какова бы ни была правда, боевой потенциал человечества превосходил самые худшие фантазии Совета.
Звёздный Поток долго всматривался в тьму экрана.
Отчёты вероятностной реконструкции внушали ледяной ужас. Сам он был лишь немного сильнее Дерека. Встреться он с тварью, убившей его соратника, — и его ждала бы та же судьба.
Без вариантов.
Чем глубже он вникал в детали катастрофы у Трезубца, тем отчетливее осознавал: всё куда хуже, чем кажется. Почему флот Дерека даже не попытался совершить гиперпространственный прыжок? Если к ним приближалась сущность плотнее нейтронной звезды, гравитационные локаторы должны были запеть загодя. Если только… враг не двигался со скоростью, не оставлявшей времени на реакцию.
От этих мыслей стыла кровь.
Первоначальная задача, возложенная на них Гештальтом, заключалась в полном уничтожении всего, что связано с группировкой Тёмно-синие. Сейчас уже невозможно было точно сказать, имеет ли Человеческий Альянс отношение к Тёмно-синим, но угроза от самих людей оказалась стократ опаснее. В сложившихся обстоятельствах продолжение миссии стало самоубийством.
Дерек пал.
И Звёздный Поток принял единственное разумное решение: отступать. Любая попытка вступить в открытое противостояние с Альянсом в одиночку была бы безумием.
— Курс на Систему Персея, — отдал команду Звёздный Поток.
Единственный уцелевший корабль поспешно растворился в пространстве. Звёздный Поток должен был лично доложить Гештальту о катастрофической ситуации на востоке галактики. Людей требовалось уничтожить незамедлительно, пока не стало слишком поздно.
Однако путь от восточных окраин до Системы Персея и обратный поход карательного флота займут не менее полувека, а то и целое столетие.
И это время станет для Человеческого Альянса идеальным окном для стремительной экспансии.
***
Передовая Человеческого Альянса.
В восьмистах шестидесяти световых годах от системы Трезубца расположилась Система Молний. Единственная обитаемая планета в этом секторе породила весьма неординарную расу.
Люди-Молнии. Или, вернее сказать, Зарядники.
Уникальный биологический дар позволял им поглощать электрическую энергию, напрямую конвертируя её в боевую мощь. Чем больше заряда впитывало их тело, тем сокрушительнее становился индивид.
Их цивилизация давно вырвалась в космос: освоение термоядерного синтеза даровало Зарядникам практически неисчерпаемые запасы электричества. Каждый представитель этой расы представлял собой грозную боевую единицу.
Однако их противником стал Человеческий Альянс.
Зарядники веками участвовали в истреблении людей. И когда армада Альянса нависла над их домом, у них не осталось иного выбора, кроме как бросить на алтарь войны все силы своей цивилизации.
На родной планете Зарядников один за другим гасли огни мегаполисов. В центре главного континента возвышалось исполинское сооружение, к которому со всех уголков мира тянулись толстые, словно древние змеи, силовые кабели.
Почти вся энергия планеты стекалась к этому монументальному комплексу.
Внутри здания собрались представители всех государств Зарядников. Их взоры были устремлены на фигуру, купающуюся в слепящих разрядах молний. В их суровых лицах проскальзывала отчаянная надежда.
— Будущее нашей расы и всей цивилизации покоится на твоих плечах, — тихо прошептал один из делегатов. — Ты — наша последняя надежда в битве с Человеческим Альянсом.