Глава 167 - Звёздный Поток
Флот под командованием мрачного Дерека взяла курс на восточную окраину Рукава Персея. Он действовал решительно и без промедления.
Однако едва его эскадра скрылась в гиперпространстве, следом за ней в том же направлении ушёл ещё один флот. И на этот раз у руля стоял сам Звёздный Поток.
Оба соединения мчались к цели на скорости в тысячу световых — предельном пределе для двигателей Альянса, упиравшемся в колоссальный расход энергии. Чтобы преодолеть путь до восточных рубежей, им требовалось сорок лет.
Корабли Империи Сайлосис способны развивать аналогичную скорость, но Ли Хэ раскидывал ресурсы с умом. Единственная Сфера Дайсона уходила на питание Вакуумной фазово-трансформационной печи и строительство новых дредноутов. Антиматерии не хватало. Поскольку расход топлива при превышении определённых порогов возрастал экспоненциально, Ли Хэ предпочёл экономить ресурсы, не выжимая из двигателей максимум.
В этом просто не было нужды.
На мостике своего флагмана Звёздный Поток изучал оперативные сводки по восточным секторам за последние годы. Ничего подозрительного: малые фракции вели себя смирно, а выжившие людишки не способны были поднять даже локальный бунт.
«Что же там всё-таки произошло?» — размышлял он.
Внешне Звёздный Поток мало походил на живое существо. Его силуэт лишь отдалённо напоминал гуманоида, а само тело состояло из сотен миллиардов мерцающих песчинок звёздной пыли. Внутри него словно бурлила сжатая галактика, переливающаяся туманностями и слепящими сполохами.
Как и Дерек, он был порождением ушедшей эпохи, существовавшим ещё до Новой Галактической Эры. Исходным материалом для его ДНК когда-то послужило вещество реликтовой кометы. В момент своего создания он ещё сохранял биологические признаки, но затем, пройдя через горнило мутаций Гештальта, переродился в эту невероятную форму.
С уходом старого мира почти никто уже не помнил, кем Звёздный Поток был изначально. В памяти остался лишь факт: он — один из пяти Великих Владык Персея.
Неважно, перестраховывался ли Гештальт или действительно сомневался в силах Дерека, но Звёздный Поток всё равно был отправлен вслед за ним. Естественно, инкогнито. Если гордец Дерек прознает об этом — визгу и проблем не оборешься.
Адъютант Звёздного Потока искренне не понимал происходящего. Его неприязнь к Дереку была написана на лице:
— Не понимаю, господин... Почему Гештальт так потакает этому человеку?
Воля Гештальта считалась абсолютным законом для каждого подданного Союза. Никто не смел перечить Его повелениям.
Никто, кроме Дерека.
Если бы этот гордец проявлял хоть каплю покорности, Звёздному Потоку не пришлось бы лететь следом втайне. Они просто отправились бы вместе.
Звёздный Поток погрузился в молчание. Звёздная пыль, омывавшая его силуэт, пульсировала глухим, загадочным светом. Его голос рождался прямо в воздухе за счёт микроскопических вибраций светоносных частиц:
— Хотя мы знакомы с Дереком ещё со времён Древней Эры, я не знаю всех деталей. Похоже, между ним и Гештальтом заключена какая-то сделка.
— Сделка? — переспросил адъютант.
— Могу лишь предполагать, — осторожно произнёс Звёздный Поток, — но её суть напрямую связана с падением человеческой цивилизации в прошлом.
Это были всего лишь догадки, но весьма обоснованные. По чистой боевой мощи Дерек не был сильнейшим среди Пятёрки, однако обладал наибольшим влиянием и позволял себе открыто открывать рот на решения Гештальта. Версия о том, что Великий Разум просто опасается его, выглядела смехотворно — Гештальт обладал абсолютным могуществом и мог сломать любого. Дерек не обладал никакими рычагами давления.
А значит, гипотеза о тайном договоре оставалась единственным логичным объяснением.
Адъютант всё равно нахмурился. На месте правителя он бы давным-давно нарушил обещание, чем терпеть человека на вершине иерархии Союза. Это слишком мозолило глаза.
Звёздный Поток, будучи ветераном древних войн, явно знал куда больше, но развивать тему не стал.
В наступившей тишине он вдруг вспомнил смутный слух, ходивший в незапамятные времена. Поговаривали, будто в далёком прошлом Дерек уже умирал один раз. Вот только причина его гибели осталась тайной, покрытой мраком...
***
Рукав Персея. Восточный край Галактики.
Планета U237, она же Механика.
Когда-то коренные жители Механики были обычными существами из плоти и крови. Однако в определённый момент развития их цивилизация ступила на путь тотальной кибернетизации. Они отреклись от биологической плоти, пересадив свои мозги в искусственные тела из высокотехнологичных сплавов. Этот процесс они гордо нарекли «Механическим Возвышением».
В конце концов они избавились и от органических мозгов, полностью оцифровав разум и память. Их личности превратились в бесконечные цепочки двоичного кода, блуждающие по виртуальным сетям.
Жители Механики считали это высшей точкой эволюции, однако в глазах большинства развитых цивилизаций они просто совершили коллективное самоубийство. Истинная раса U237 вымерла. На планету пришли бездушные программы и строчки кода, лишённые будущего.
Впрочем, их технологическое могущество отрицать было нельзя.
И вот в один из дней прямо в центре их звёздной системы из гиперпространства вынырнули пять исполинских дредноутов. Игнорируя внешние орбитальные форты, они беззастенчиво ворвались в суверенное пространство планеты.
Когда гигантские тени заслонили местное светило, оборонительные системы Механики зашлись в истеричном вое:
— Обнаружены неопознанные корабли!
— Гравитационный всплеск... Это сверхсветовые дредноуты!
Как и большинство ракообразных цивилизаций этого сектора, обитатели U237 не владели технологией сверхсветового прыжка. Несмотря на весь свой технический гений, они так и не смогли пробить световой барьер — технологическая пропасть между светлым будущим и их уровнем оказалась непреодолимой.
Изображения пришельцев мгновенно транслировались по глобальной цифровой сети. Миллиарды оцифрованных разумов воззрились на замершие в небесе стальные туши.
Их охватило замешательство.
Страха они чувствовать уже не умели.
— Чей это флот?
Ответ последовал незамедлительно.
Пять дредноутов типа «Серофис» без предупреждения ударили по планете залпами тяжелых парных излучателей. В первое же мгновение орбитальная группировка U237 превратилась в пылающий мусор, после чего с бортов кораблей градом сыпанулись десантные капсулы, устремляясь к поверхности подобно метеорному дождю.
Сигналы тревоги завыли на максимуме.
Главный искин обороны отдал сухой приказ:
— Активировать планетарные комплексы «земля-космос»!
Бум!
Не успели орудия развернуться, как ослепительные копья энергии пробили атмосферу Механики, хирургически точно выжигая военные базы одну за другой.
Сетевые брандмауэры планеты перед лицом Ноль оказались не прочнее паутины. Цифровой мир Механики стал для неё открытой книгой — она безнаказанно гуляла по их серверам, стирая протоколы обороны. Спустя пару минут вся глобальная сеть планеты погрузилась в полный паралич.
Ш-ш-ш...
Эфир заполнил белый шум, сменившийся гремящим голосом:
[Не-люди Галактики! Это не дипломатическое нотифицирование. Это некролог, написанный кровью и костями человечества для каждого инопланетного выродка.]
[Мы не принимаем капитуляцию.]
[Нам не нужны пленники.]
[Мы не оставляем выживших.]
Манифест Объединённого Альянса Человечества вновь эхом пронёсся над захваченным миром.