Глава 156 - Абсолютная жесткость
Прошел ровно день, прежде чем «Звёздная цепь» смогла отыскать безупречно подходящие кандидатуры. Совет принял решение оказать всестороннее содействие Вибе в разрешении возникшего кризиса. В качестве ответного жеста Ноль предоставила «Звёздной цепи» доступ к передовым технологиям Звёздного Маяка для проведения серии экспериментов и дальнейших исследований в области эволюции сверхлюдей.
Среди прибывших специалистов оказалась целая плеяда знакомых лиц.
Цзянчэн.
Чэнь Чжаодун, глава первого отдела разработки Академии сверхлюдей, суетливо подгонял подчиненных у трапа:
— Живее, живее! Никакого громоздкого оборудования, только личный состав! Время не ждет! Где доктор Лян Цзинъи? Она что, до сих пор не прибыла?
Тяжелый гул вертолетных лопастей оглушал, глуша остальные звуки. В ревущем потоке воздуха, поднятом винтами, возник Лун Инь. Использовав мгновенное перемещение, он бережно сопроводил доктора Лян Цзинъи прямиком к открытой двери винтокрылой машины.
— А где остальная часть моей исследовательской группы? — перекрывая перекрестный шум, выкрикнула Лян Цзинъи, обращаясь к Чэнь Чжаодуну.
— Прибудут следующим рейсом! Взлетаем прямо сейчас!
Чэнь Чжаодун с грохотом запечатал люк. Вертолет, с трудом преодолевая турбулентность, оторвался от земли и, выигрывая драгоценные секунды, устремился к секретной базе группы «Звёздная цепь» в Цзянчэне.
Именно там сбитые с толку ученые впервые столкнулись лицом к лицу с главой группы — Шэнь Инань.
— Инань? — искренне изумилась Лян Цзинъи, едва переступив порог. — Ты тоже получила экстренный вызов?
— Угу, — коротко кивнула та.
Шэнь Инань и сама не до конца понимала суть предстоящей миссии. Ей было известно лишь то, что высшее руководство «Звёздной цепи» заключило с Вибой взаимовыгодное соглашение, и теперь её святая обязанность — оказать соратникам максимальную поддержку.
Группа разработки Академии Цзянчэна.
Личный научный штаб Лян Цзинъи.
И сама Шэнь Инань.
Подобный состав совершенно не походил на ударную группу для участия в боевых операциях. Это больше напоминало экстренный сбор для проведения грандиозного научного эксперимента. Шэнь Инань сгорала от любопытства: над каким же проектом им предстоит работать?
Ответ не заставил себя долго ждать.
Вскоре сформированный на скорую руку отряд под чутким руководством Ноль переправился в заснеженные просторы Гренландии. Сквозь вой пурги и лютый мороз ученые перешагнули порог ветхой деревянной избушки.
И шагнули прямиком на Планету Пепла в Квадранте 858.
Пока на Земле миновал всего день с половиной, на Планете Пепла пронеслось целое десятилетие. Едва ступив на земли Звёздного Маяка, Шэнь Инань и её спутники онемели от дикого, захватывающего дух восторга.
Перед ними простирался исполинский титан из стали и кремния: рвущиеся в облака механические цитадели, снующие повсюду высокоинтеллектуальные автоматоны и… величественная механическая парящая крепость, зависшая в лазурной вышине.
Лун Инь сдавленно восхищенно свистнул:
— Ну и ну… Настоящий город будущего!
Впрочем, какими бы поразительными ни казались эти пейзажи, они все еще укладывались в рамки человеческого восприятия. Шэнь Инань взяла себя в руки и повернулась к сопровождавшему их андроиду:
— Теперь-то ты можешь наглядно объяснить, в чем состоит наша задача?
— Пожалуйста, следуйте за мной, — раздался спокойный голос Ноль из динамиков машины.
Она провела группу сквозь лабиринты исполинского космодрома и разместила гостей на борту футуристического челнока.
Оплавляя пусковую площадку, ревущие столбы пламени вырвались из дюз. Корабль плавно оторвался от земли, наводящей ужас стрелой пробил плотную атмосферу и ошвартовался у причальных доков орбитального космопорта, висящего на окраине системы Планеты Пепла.
Клик!
Шлюзовая дверь со свистом отворилась.
Шэнь Инань и её коллеги ступили на палубу затерянной в космосе станции, все еще не в силах очнуться от странного оцепенения. Все происходящее казалось невероятным, фантасмагорическим сном.
Уровень технологий зашкаливал за грань понимания. Преодоление гравитационного притяжения целой планеты происходило здесь так же легко и непринужденно, как обычный вдох воздуха. Но одно дело — колоссальная мощь отдельного сверхчеловека, и совсем другое — когда подобными возможностями обладает целая технологическая цивилизация. Это были явления совершенно разных порядков.
— Чем тратить время на сбивчивые объяснения, — произнесла Ноль, — я считаю более целесообразным предоставить вам возможность увидеть все своими глазами. Вот то, над чем мы трудимся.
С этими словами внешняя переборка космопорта утратила глухую стальную текстуру, превратившись в прозрачную монолитную панель. Ослепительный, нестерпимый свет далекого светила ударил по глазам, заставив ученых зажмуриться. В следующий миг защитные светофильтры автоматически снизили яркость солнечных лучей.
Панорамный обзор начал стремительно приближать изображение, пока в поле зрения не оказалась сама кипящая поверхность звезды. И тогда Лян Цзинъи разглядела колоссальную решетчатую мегаструктуру, окутавшую пылающее светило, точно гигантская паутина.
Её зрачки сжались до булавочных головок, а из груди вырвался пораженный вздох:
— Астроинженерный проект такого масштаба?!
Слыша эти слова, Шэнь Инань и остальные замерли, боясь шелохнуться.
Лун Инь широко разинул рот, с немым шоком уставившись на пылающий шар солнца. Будучи далеким от высокой науки человеком, он просто не находил подходящих слов, чтобы описать этот величественный, пугающий восторг.
Чэнь Чжаодун почувствовал, как к горлу подступает липкий ком, а по коже бегут ледяные мурашки. Пока нации Земли продолжали мышиную возню и депеши за обладание клочками суши на своей планете, Виба уже оперировал технологиями уровня звездных мегаструктур!
— Кхм… — Чэнь Чжаодун судорожно глотнул воздух.
Пропасть между ними была не просто велика — она была бездонна.
— Совершенно верно, — подтвердила Ноль, скрупулезно вводя их в курс дела. — В настоящее время мы возводим Сферу Дайсона. Если сохранятся текущие темпы строительства, через десять лет объект будет полностью введен в эксплуатацию.
Сфера Дайсона.
Конструкция, о которой Лян Цзинъи ранее не смела даже помышлять! Площадь поверхности этого солнца превышала земную в двенадцать тысяч раз. Объемы строительных работ, необходимых для реализации подобной затеи, просто не укладывались в человеческое сознание.
Она сделала глубокий, успокаивающий вдох, пытаясь подавить дрожь в голосе, и произнесла:
— Мне кажется, вы несколько переоцениваете наши скромные силы. Эта задача лежит бесконечно далеко за пределами наших компетенций.
Лун Инь, стоявший рядом, усиленно закивал. В тонкостях высшей физики он не разбирался, но суть уловил прекрасно: они не способны даже накрыть герметичным куполом Тихий океан, что уж говорить о сковывании в стальную броню целого солнца!
— Для постройки Сферы Дайсона у нас имеется исчерпывающая технологическая база и отлаженный алгоритм действий. В этом процессе никаких трудностей нет. Ваша помощь требуется в совершенно ином проекте.
— В каком же?..
Изображение на прозрачной переборке сместилось, сфокусировавшись на едва заметной черной точке, затерявшейся в кипящих всполохах солнечной короны. Там возводился монументальный, зловещего вида агрегат.
Внешне конструкция напоминала колоссальную тороидальную камеру.
С такого расстояния она казалась песчинкой, однако на самом деле размеры этой махины сопоставлялись с целой Луной.
То была Вакуумная фазово-трансформационная печь.
— Это Вакуумная фазово-трансформационная печь, — безмятежно пояснила Ноль. — С её помощью мы намерены воссоздать физические условия самых ранних мгновений Большого взрыва. От вас же требуется содействие в решении проблемы прочности материалов для её внутренних стенок.
Лян Цзинъи снова обмерла:
— Вакуумная фазово-трансформационная печь?!
Даже те из присутствующих, кто абсолютно ничего не смыслил в терминологии, при словах о воссоздании Большого взрыва ощутили, как у них подкашиваются ноги.
Лун Инь мгновенно забыл, как дышать:
— Виба… он что, вознамерился взорвать к чертям эту Вселенную?!
Если это действительно так, то происходящее выходило за рамки любого кошмара.
— Вовсе нет, — мотнула головой Лян Цзинъи, торопливо разъясняя: — Это лишь локальная, экспериментальная реконструкция микроскопических масштабов. Её энергии недостаточно для уничтожения мира. Кажется, я начинаю понимать, какая задача поставлена перед нами.
До Шэнь Инань тоже дошел замысел.
Она кивнула, подхватывая мысль:
— Ты хочешь, чтобы я под твоим микроскопическим контролем создала материал для внутренних стенок, обладающий свойствами абсолютной жесткости? Только так печь сможет выдержать колоссальный колоссальный ударный импульс в момент зажигания рукотворного Большого взрыва.
— Истинно так, — подтвердила Ноль.
Однако Шэнь Инань нахмурилась, усматривая подвох:
— Синтез материала с абсолютной жесткостью сам по себе не представляет неразрешимой проблемы. Настоящая беда — в гигантских масштабах. Вакуумная фазово-трансформационная печь по объему сравнима с Луной! Чтобы покрыть абсолютной жесткой броней всю внутреннюю поверхность камеры, потребуются просто колоссальные временные затраты.
Но у Ноль уже был заготовлен идеальный ответ:
— Нам вовсе не нужно отливать стенки из монолита. Достаточно нанести тончайшее покрытие. Я снижу толщину этого слоя до атомарного уровня, поэтому суммарный объем необходимых ресурсов окажется весьма незначительным.
— В таком случае нет никаких проблем.
Лян Цзинъи и Шэнь Инань синхронно кивнули, дав свое полное согласие. Лун Инь и прочие дилетанты кивали следом, мало что понимая в деталях, но осознавая главное: последнее техническое препятствие на пути к запускa Вакуумной фазово-трансформационной печи было окончательно сломлено.
Теперь оставалось лишь довериться времени.