Глава 1 - Изысканный деликатес
[Развёртывание процесса…]
[Фиксация квадранта…]
[Загрузка завершена…]
[Система активирована]
Ли Хэ резко вынырнул из кошмарного сна, тяжело дыша. Если гулкий голос, эхом отдающийся в черепной коробке, ещё можно было списать на остатки полуночного бреда, то прозрачная виртуальная панель, зависшая прямо перед его глазами, развеивала любые сомнения.
Он действительно обрёл Систему.
Строчки данных на полупрозрачном экране стремительно обновлялись, улетая вверх одна за другой. В тот же миг из глубины его тела хлынул поток невероятной энергии — жаром пролился по жилам, впился в мышцы, пропитал каждую кость и каждую клетку его плоти.
[Результат сканирования: Врождённые таланты отсутствуют]
[Активация системной компенсации…]
[Загрузка завершена]
Строчки наконец замерли, сформировав итоговую панель характеристик. Ли Хэ усилием воли отвлёкся от умопомрачительного чувства распирающей изнутри мощи и вчитался в текст:
——
[Имя: Ли Хэ]
[Раса: Человек (Земля)]
[Талант: Бесконечный овердрайв]
[Стадия эволюции: 0%]
[Физическая сила: 10 тонн]
——
— Десять тонн… — прошептал Ли Хэ.
Он медленно сжал пальцы в кулак, наслаждаясь тяжестью нечеловеческой силы. Мысленным кликом открыл подробное описание: указанная цифра означала не просто условный показатель в анналах Системы. Это была реальная чистая сила его мышц.
Но что важнее — это была комплексная оценка. Чтобы оперировать подобным весом, его мышцы, сухожилия и скелет мгновенно перестроились. Плотность костей выросла в разы, реакция и обострённые чувства взлетели до небес, а вместе с ними — и совокупная масса тела. Внешне он остался прежним молодым парнем, но внутри него теперь билось сердце жуткого, непреодолимого хищника.
«Бесконечный овердрайв», судя по всему, служил той самой компенсацией от Системы. В описании туманно говорилось о «потенциале неограниченного роста», однако конкретных механизмов Система не раскрывала. Как именно расти? Ответ предстояло найти самому.
Ду-ду-у-у!
За окном пронзительно рявкнул автомобильный гудок. Обострившийся до предела слух Ли Хэ воспринял этот звук как раскат грома. поморщившись, он поднялся с кровати и побрёл в ванную, попутно включив телевизор в гостиной — просто чтобы разбавить висящую в пустой квартире тишину.
Из ванной донёсся шум воды. По гостиной разнёсся поставленный голос диктора:
«…Данное преступление стало уже третьим за последние три месяца. Почерк убийцы отличается крайней жестокостью: на теле жертвы обнаружены множественные колотые и рваные раны. С уверенностью можно сказать, что перед смертью несчастный подвергся изощрённым пыткам. Жители города охвачены паникой и требуют от полиции немедленных результатов… С вами были утренние новости Цзянчэна».
Третье? Ли Хэ нахмурился. Возможно, далеко не третье.
Быстро умывшись, он вышел в гостиную и замер перед экраном. В руке хрустнула и переломилась пополам пластиковая зубная щётка — новое тело ещё требовало тонкой калибровки, сила прорывалась неуправляемыми всплесками. Выбросив обломки в ведро, Ли Хэ перевёл взгляд на журнальный столик.
Там, в скромной деревянной рамке, стояла фотография. На ней он — ещё студент — улыбался в компании родителей. Если бы не катастрофа двулетней давности, они были бы живы и по сей день.
Но у судьбы нет наклонений.
Сейчас Ли Хэ было двадцать четыре. Два года назад, сразу после выпуска из университета, они отправились в семейное путешествие. На глухой горной дороге на них напали. Родители погибли на месте, а он сам лишь чудом зацепился за жизнь. Когда он очнулся в больнице и честно рассказал следователям, что на них напала тварь с комком извивающихся лиан вместо головы, ему никто не поверил. Списали всё на тяжелейшую психологическую травму и галлюцинации.
С тех пор Ли Хэ молчал.
Но сухие детали из сегодняшнего репортажа о повреждениях жертвы точно копировали страшные раны, оставленные на телах его матери и отца. Убийца всё ещё бродил по улицам Цзянчэна.
— Раз уж полиция слепа… я найду тебя сам, — процедил Ли Хэ, глядя на снимок.
Ему даровали силу для мести. И раз закон оказался бессилен, он лично перевернёт этот город вверх дном, найдет чудовище и разорвёт его на куски.
***
На улице кипела жизнь.
Дзинь-дзинь-дзинь!
— Да, я на Восточной улице…
— Не знаю, ты вчера сам…
Шум миллионного города обрушился на Ли Хэ лавиной. Раньше разум легко отсекал этот фоновый гул, но теперь каждый шелест шин, каждый чужой разговор проникал в голову. Смесь дешевых духов, пота и выхлопных газов резала ноздри, но Ли Хэ упорно заставлял себя привыкать, подавляя тошноту.
Он добрался до места последнего убийства из новостей, надеясь уловить след или запоминающийся запах. Бесполезно. Воздух здесь был отравлен сотнями переплетающихся ароматов — от каучука до уличной еды.
Дни сменяли дни. Ли Хэ по крупицам осваивал новые грани своего тела, методично выслеживая тварь. Его сила пугала: он мог шутя пробить кулаком кирпичную кладку, а при разгоне превращался в живой таранящий снаряд. Чтобы проверить предел прочности, он уходил на заброшенные стройки за городом. Его плотность кожи и мышц легко выдерживала удары десятитонного пресса, а лезвие охотничьего ножа при попытке полоснуть по руке просто тупилось, не оставляя даже царапины. Пули? Возможно, укол он и почувствует, но вреда они ему не причинят.
Судьба — ироничная штука. Ли Хэ безрезультатно прочёсывал подворотни, а монстр нашел его сам.
Поздней ночью, когда Ли Хэ возвращался через неосвещённый переулок, путь ему преградил крашеный блондин с развязной походкой. Парень смотрел на Ли Хэ так, словно перед ним на блюде лежал сочный, исходящий паром стейк. Налитые кровью глаза незнакомца безумно блестели, а из уголка рта капала слюна.
— Извини, братан, не удержался, — прохрипел блондин, скаля зубы. — Хотел затащить тебя в глушь, но от тебя так пахнет… У меня просто слюнки текут.
Не успел он договорить, как его пальцы с мерзким хрустом удлинились, превратившись в пять иссиня-зелёных шипастых плетей. С сочным змеиным шипением они рванулись вперёд, стремясь захлестнуть горло Ли Хэ.
Ли Хэ даже не шелохнулся. Его зрачки сжались в точечки, пригвоздив взгляд к извивающимся стеблям.
Этот образ он помнил каждую секунду последних двух лет.
Бум-м-м!
Ночную тишину взорвал оглушительный удар. Крашеный парень даже не понял, как оторвался от земли: с силой несущегося на полной скорости грузовика Ли Хэ впечатал его в кирпичную стену дома.
Камень разлетелся в крошку. Стебли-плети с сухим треском переломились.
Забрызганный чужой кровью Ли Хэ мёртвой хваткой сжал горло твари, придавив её к груде строительного мусора.
— Это был ты? Два года назад! — Его голос напоминал скрежет металла. Не дожидаясь ответа, он нанёс короткий, дробящий кости удар прямо в лицо твари.
— Кха-кха! Да о чём ты… — захлебываясь кровью, запищал парень, дрожа от первобытного ужаса.
— Два года назад! Парень и женщина на шоссе! Твоих рук дело?!
— Нет! Ей-богу, нет! Я в городе всего пару недель! Два года назад я…
Блондин внезапно замолчал, и в то же мгновение его голова со страшным треском распахнулась на четыре части, превратившись в гигантский бутон венериной мухоловки. Усеянные костяными шипами лепестки-челюсти рванулись к лицу Ли Хэ.
Реакция Ли Хэ была мгновенной.
Он просто вцепился обеими руками в распахнувшуюся пасть и с диким рывком оторвал монстру голову.
Пшик!
Из обрубка шеи фонтаном брызнула тёмно-алая жидкость. На глазах у Ли Хэ тело «человека» принялось стремительно усыхать: человеческая кожа сморщилась, мышцы превратились в труху, и через пару секунд на земле остался лишь ком гнилой, засохшей лозы.
Перед глазами вспыхнул экран Системы:
[Раса: Пришелец-Лоза. Негуманоидная форма жизни, состоящая из растительных волокон. Питается кровью живых организмов. Человечество в их рационе считается изысканным деликатесом и редким лакомством]
[Бесконечный овердрайв: Высвобождение потенциала]
[Физическая сила: 11 тонн ⬆]
Ощутив, как в жилах закипает новая волна мощи, Ли Хэ наконец понял суть своего таланта. Каждый бой, каждая уничтоженная тварь делали его сильнее.