Глава 92
В Великом герцогстве Конлер сейчас в самом разгаре зима.
Сад был покрыт недавно выпавшим белым снегом. В первый день снегопада в Великом герцогстве Мэри и Рекс вместе выбежали на улицу. Вокруг раздавался детский смех. Хотя было шумно, жители Конлера, казалось, наслаждались этим прекрасным зрелищем.
Некоторое время атмосфера в замке Конлер была странно напряженной. Это объяснялось тем, как тяжело переживалось похищение Мэри. Кто стоял за этим делом, до сих пор неизвестно. Но, скорее всего, это тот же человек, который похитил Мэри, когда она была еще ребенком. Несмотря на то что рыцари Конлера относятся к элите, им было сложно найти преступника. Гестия Тейлор повысила уровень подготовки рыцарей, поскольку считала, что на ней лежит ответственность как на помощнике капитана. Никто из рыцарей не оспаривал это решение.
Три брата сначала заявили, что останутся в замке Конлер, а не вернутся в академию, но после возражений великого герцога Эстина передумали.
С Мэри случались мелкие неприятности, например, она пыталась забрать свои картины из библиотеки живописи или пыталась залезть на большое дерево и не смогла спуститься; кроме того, временами она впадала в депрессию.
Перед наступлением зимы Мэри посетила сгоревший лес. Несмотря на возражения окружающих, она твёрдо решила отправиться туда. Это случилось после переселения жителей деревни. Когда Мэри видела его в последний раз, это был просто сгоревший участок леса, но теперь там жили люди.
Жизнь в лесу напомнила ей о районе Тана. Кэрол заверила её, что беспокоиться не стоит, потому что великий герцог Эстин нанял для этого проекта по восстановлению леса многих жителей округа Тана. Многие с облегчением узнали, что в обозримом будущем, если не до конца жизни, у них будет постоянный заработок.
Конечно, после завершения работ по восстановлению побережья Падулы они переедут туда. В лесу они проведут совсем немного времени. Мэри, похоже, понимала, что чувствуют те, кто уже потерял свой дом.
«Где же мне поселиться?»
С тех пор как ей приснилось начало оригинальной истории в этом лесу, Мэри не переставала думать об этом. Сейчас Эстин для неё скорее отец, чем великий герцог, но даже воспоминания о том сне заставляют ощущать счастье, которое она сейчас испытывает, как долг.
Долг, который в конце концов придется вернуть.
Она не хотела быть алчной, поэтому не считала нужным останавливаться на этом месте.
Таким образом, она с радостью наблюдала за первым снегопадом. Казалось, все её тревоги окутаны снегом. Рекс, который тоже беспокоился о Мэри, пришёл в ещё больший восторг, увидев, как светятся глаза Мэри, когда она смотрит на снегопад.
Нет, не только дети, но и всё Великое герцогство пришло в восторг от первого снега.
Это было связано с предстоящим празднованием первого дня рождения Мэри после переезда в Великое герцогство Конлер.
Цветы, которые не должны расти зимой, уже начали прибывать в замок Конлер. Несезонные цветы пышно украшали замок. Их с искренними извинениями прислали все семьи, которые не смогли присутствовать на праздновании дня рождения. Вопреки предусмотрительности цветы оказались весьма дорогими и ценными, но их было недостаточно для празднования дня рождения единственной маленькой принцессы Великого герцогства Конлер.
Логан помог Рексу выбрать подарок для Мэри. В это же время Кэрол усердно готовила праздничный десерт.
Вассалы Конлера тоже предвкушали тот день, когда единственная дочь Конлера впервые будет явлена миру.
Но больше всех была воодушевлена Бонита. Все девять лет после похищения Мэри зима в Конлере казалась совершенно промозглой. Тем более, что после исчезновения Мэри умерла Елена.
И вот наконец прибыло платье, которое они заказали в магазине платьев Гилла несколько месяцев назад. Благодаря плотной, мягкой белой ткани и сверкающему наряду Мэри стала похожа на снежную фею.
Мэри также почувствовала себя лучше. Поначалу она считала, что дни рождения не имеют особого значения. Её день рождения никогда не был особенно радостным, даже когда она была Ха Сохэ. Причиной тому было то, что в этот день её бабушка всегда рыдала от тоски по родителям. Поэтому она никогда не получала праздничного торта.
Теперь ей кажется почти невозможным поверить, что столько людей готовятся к её дню рождения. Она считала, что достаточно просто подарить ей торт, чтобы она расплакалась. Впервые в жизни она была благодарна за то, что родилась в этом мире.
Однако трое присутствующих в кабинете Эстина — Эстин, Лукас и Гестия — были недовольны.
— Помолвка?
А все потому, что пришло известие о помолвке Мэри с Демимором.
— Мэри разыскивает императорская семья.
Гестия, в частности, была в ярости. Они были крайне недовольны, узнав о помолвке, и ещё больше — тем, что им сообщили об этом в письме. Вдобавок Демимор Арстанс будет присутствовать на дне рождения Мэри.
— Стоит ли считать удачей хотя бы то, что это не первый принц?
Лукас тем временем отшучивался. Однако и он, похоже, не был в хорошем настроении.
— Конлерам ни за что не отдадут первого принца.
Демимор Арстанс.
У Эстина сложилось смутное впечатление, что у Демимора мало шансов стать коронованным. Великое герцогство Конлер не должно быть семьей императора, потому что оно может быть либо системой поддержки императора, либо средством его сдерживания. Ему было жаль мальчика, который был ровесником Марии, но он не мог сдержать ярости.
Еще ни разу он не отказывал императорской семье. Эстин был обязан. Но сейчас ему впервые захотелось отбросить всё. Эстин опустил холодный взгляд на письмо императора.
***
Астина бросила на Мэри взгляд, полный слез. Астина считала Мэри настоящим другом, хотя некоторые считали её дурой. Она была с Мэри много лет, потому что они обе были из одного приюта, несмотря на то, что Мэри с самого момента знакомства испытывала к ней странную ненависть. Да, она верила, что если будет стараться, то Мэри в конце концов откроет свои истинные чувства к ней, несмотря на то, как сильно она её ненавидит.
Но она попыталась убить её.
До такой степени она её презирает.
Просто потому, что жених Мэри был влюблен в неё.
Она задалась вопросом, где и насколько всё пошло не так. Она хотела бы поговорить с ней о том, почему она её презирает, но всё, что ей удалось, — это спрятаться за Демимора и зарыдать.
Налитыми кровью глазами Мэри смотрела на Астину, которая стояла за спиной Демимора. Когда Астина впервые увидела Мэри, она показалась ей такой милой. Как можно так походить на куклу? С такими тёмными глазами и чёрными волосами. Словно её глаза и волосы отражали ночное небо. Это была единственная в своем роде особенность не только в Британской империи, но и на всём континенте. Однако предположительно это было результатом проклятия Конлеров.
— Снова прячешься за ним, притворяясь хорошенькой…
— Тише.
Демимор холодным голосом резко оборвал речь Марии, прежде чем она успела закончить. Астина, никогда прежде не слышавшая ледяного голоса Демимора, испуганно вздрогнула и крепко схватила его за рукав. Когда Мэри увидела это, её рот снова начал кривиться.
— Почему именно эта девчонка?
— Мэри Конлер.
— Я первая полюбила тебя.
— И я люблю тебя больше.
Голос Мэри звучал сквозь слезы. Она дрожала. Астина не могла смотреть на эту сцену, поэтому плотно закрыла глаза. Разве можно жалеть человека, который пытался причинить ей боль?
Любовь.
Что значит любовь для Мэри?
— Разве это можно назвать любовью?
Тем не менее, Демимор возразил ей.
— Тогда что же такое любовь? — спросила Мэри.
— Ты сказала, что любишь меня, сама не зная, что чувствуешь?
— Почему ты отрицаешь мою любовь, если даже не можешь мне ответить?
Между Мэри и Демимором повисло непонятное напряжение. Они пристально смотрели друг на друга. И тут Астина неожиданно нарушила сложившуюся напряженность.
— Любовь не навязывают, Мэри.
— Откуда ты знаешь?
— Подумай об этом. Ты когда-нибудь улыбалась от одного его присутствия или просто от одной мысли о нем?
— Астина.
— Почему твоя любовь должна причинять другому человеку боль? Как ты думаешь, насколько прочно поплывет лодка, держащаяся на чужих слезах?
Она не хотела отрицать любовь Мэри. Она надеялась, что другие поймут, как тяжело ей было беречь свою любовь. Но Астина сердилась и испытывала горечь. Почему она должна быть принесена в жертву ради этой любви? Её отталкивало неподобающее поведение Мэри.
Дыхание Астины было единственным звуком в затихшей обстановке. Мэри опустила голову. Демимор похлопал Астину по плечу и тихо произнес.
— Уведите её и уходите.
Никор, самое холодное место на континенте, — вот куда, вероятно, отправят Мэри.
— Мисс!
Голос Кэрол пробудил её ото сна. Она так много плакала во сне, что по её лицу до сих пор текли слезы. Она вскочила на ноги и вытерла заплаканное лицо.