Глава 130
— Очень упрямая.
Я ждала, пока подойдут остальные, когда Теодор что-то пробормотал. Я покосилась на него, словно не понимая, о чём он говорит. Тот усмехнулся.
— Ты, в конце концов, добилась разрешения?
Я довольно улыбнулась и кивнула. В уме же ещё раз пробежалась по содержимому багажа. Ничего не забыла? Разрешение удалось получить буквально за день до отъезда в Тахату, поэтому времени на сборы было в обрез. Кэрол, помогая мне собирать чемодан, восхищённо заметила:
— Вы такая удивительная, мисс.
Когда я прибежала к ней с радостной новостью о получении разрешения, она обрадовалась, будто это касалось её лично.
Теодор, засунув руки в карманы, внимательно смотрел на меня. Я была так взволнована, что пришла раньше всех, но почему он тоже оказался тут так рано?
— Ты его шантажировала?
— Шантажировала? Я похожа на такого человека?
— Да.
Полагаю, это довольно однозначный ответ. Он не знал подробностей, поэтому его любопытство было вполне понятным.
Я нежно обняла Неро, который сегодня оказал мне неоценимую услугу, и осторожно убрала его в сумку. Мне хотелось взять его с собой, но было бы обидно потерять его в завтрашней суете.
— Гилберт явно не хотел брать тебя с собой. Как тебе удалось всего за день так резко изменить его решение?
— Ну… просто…
— Просто?
Глаза Теодора лукаво сверкнули.
— Просто моя искренность его тронула.
Я пожала плечами. Эстин передал решение Гилберту. Дата поездки в Тахату была назначена, и, если бы я не получила разрешение, мне пришлось бы остаться. Как и сказал Теодор, Гилберт действительно был непростым противником. Я впервые видела его таким раздражённым. Но он не из тех, кто легко меняет своё решение. В конце концов, доведя его до того, что он велел мне оставить его в покое, я сникла и вернулась в свою комнату.
— Отъезд уже завтра… Что же делать?
Лёжа на кровати, я кусала ногти от волнения. Слегка повернув голову, заметила, что Неро пристально смотрит на меня. Схватив игрушку, я прижала её к своей груди.
— Что же делать, Неро?
Я рассеянно посмотрела в его глаза, словно он и правда мог мне ответить. И тут мне в голову пришла отличная идея. Я резко вскочила и выглянула наружу. За окном уже стемнело. Кажется, это время десерта Гилберта. Я быстро написала записку на листке бумаги, схватила её и вышла из комнаты. В кухне уже вовсю суетились служанки. Я медленно подошла к одной из них.
— Это десерт для Гилберта?
— А, да. Сегодня у него немного болит голова, и он захотел чего-то сладкого… — девушка замялась на полуслове, а затем неловко рассмеялась.
Ну да, это из-за меня у Гилберта разболелась голова, и ему захотелось сладкого. Ну и ладно. Я быстро сменила хмурое выражение лица на лучезарную улыбку.
— Я отнесу!
На лице служанки промелькнули разнообразные эмоции.
— Мисс, не думаю, что это хорошая идея.
— Почему?
— Это моя работа, я не могу позволить вам это сделать.
— Ой, да всё в порядке. Ладно? Я извинюсь перед братом.
— Но молодой господин может рассердиться…
— Ничего страшного. Я возьму ответственность на себя.
Горничная закатила глаза и неловко улыбнулась. Я не хотела доставлять ей неудобства, но времени оставалось мало. Если быть до конца честной, я была готова опуститься перед ней на колени или схватить её за юбку.
— Что тут происходит?
Пока мы спорили, к нам подошла Бонита и положила мне руку на плечо. Я посмотрела на неё умоляющими глазами. Выслушав меня, она неожиданно легко согласилась.
— Хорошо, тогда можно поручить это вам, мисс?
— Конечно!
Как только Бонита дала разрешение, я тут же усадила Неро на поднос, положив рядом записку.
— Только не уроните.
Не обращая внимания на её предупреждение, я взяла поднос с десертом и Неро и отправилась в кабинет Гилберта. Остановившись перед массивной дверью, я постучала ногой.
— Входите.
Хотя разрешение и было дано, я продолжила стучать в дверь ногой. Пусть сам откроет.
— Я же сказал, входите…
Дверь распахнулась, и Гилберт, увидев меня на пороге, на мгновение застыл в замешательстве. А затем громко хлопнул дверью прямо перед моим носом. Я застыла в ступоре. Он только что меня прогнал? Тяжело вздохнув, я поставила поднос с десертом перед дверью и, стараясь звучать как можно более жалобно, заговорила:
— Брат, прости, что весь день тебя донимала… Я принесла это как знак моего извинения. Оставляю его здесь. Просто попробуй, пожалуйста…
Сделав вид, что ухожу, я неслышно затаилась в конце коридора. Спустя непродолжительное время дверь скрипнула. Последовало недолгое молчание, а затем раздался его смех.
— Мэри!
Гилберт позвал меня по имени. Я затаила дыхание.
— Я знаю, что ты там спряталась.
В ответ я пристыженно вышла из укрытия. Гилберт поманил меня пальцем, и я неуверенно подошла ближе.
— Так это Неро меня просит, да?
Он помахал передо мной запиской, написанной от лица Неро:
«Брат Гилберт, вам пишет Неро. Сестра Мэри обязательно должна поехать в Тахату. Пожалуйста, поверьте в неё. Прошу вас… К тому же, Мэри говорит, что вы её любимый брат».
Гилберт выглядел весьма довольным. Кажется, лесть сработала.
— Ты действительно так хочешь поехать в Тахату?
— Да!
— Это может быть опасно.
— Ты забыл, что я выросла в горах? Возможно, мне будет легче, чем тебе привыкнуть к Тахате. И я уже не ребёнок. Я возьму с собой лук и стрелы и ни за что не отойду от тебя или остальных. Это наша первая семейная поездка с тех пор, как я вернулась в герцогство, и я не хочу оставаться. Прошу тебя! Я даже на колени встану, если нужно!
Когда я начала опускаться на колени, Гилберт испугался и остановил меня. Он взял моё лицо в свои ладони, нежно погладил по щекам, а затем улыбнулся.
— Ладно, поедешь.
— Правда?!
— Раз уж даже Неро просит меня об этом, выбора нет. К тому же, как ты и сказала, это наша первая семейная поездка, и ты не должна её пропустить.
Вот так всё и произошло. Вспоминая вчерашние события, я невольно начала улыбаться. Теодор странно посмотрел на меня и даже сделал шаг назад. Моё хорошее настроение испортилось.
— Вы с нами?
Тем временем начали подходить остальные участники поездки. Рекс, подбежав ко мне, встал рядом. Судя по сжатым челюстям и решительному виду, он явно намеревался не отходить от меня ни на шаг.
«Спокойствие, только спокойствие…» — внушала я себе.
Когда я уже собиралась сесть в карету, Лукас внезапно схватил меня за плечи и, глядя прямо в глаза, серьёзно произнёс:
— Ни в коем случае не отходите от Рекса или Гестии. Не действуйте в одиночку. Жители Тахаты, конечно, хорошие люди, но не начинайте разговор с ними первой. Не ешьте ничего, что вам предложат. И ни за что не приближайтесь к камням барьера.
Похоже, он только что продиктовал мне десять заповедей, которые обязана соблюдать Мэри Конлер.
Как послушная девочка, я кивнула. Рекс уже согласился сопровождать меня, когда я буду осматривать деревню, чтобы не оставалась одна. Мы с ним переглянулись и слегка кивнули друг другу. Если я буду с Рексом, никто ничего не заподозрит. Вот почему полезно иметь примерного друга.
В путь отправились две кареты. Я ехала в одной из них с Рексом, великим герцогом Эстином и Лукасом.
Вчера вечером, получив в последний момент разрешение Гилберта, я была так взволнована, что почти не спала. Теперь же меня неотвратимо тянуло ко сну. Заметив это, герцог Эстин осторожно положил мою голову себе на плечо, и я тут же провалилась в глубокий сон.
Сколько времени прошло? Я почувствовала, как кто-то слегка потряс моё плечо и быстро открыла глаза. Перед моими глазами был широко улыбающийся Лукас. Я невольно вытерла уголок рта. К счастью, я не распустила слюни…
— Мы почти на месте.
Я взволнованно посмотрела в окно. Лукас указал рукой на гору. На фоне ярко-голубого неба стояла гора, покрытая пышной зеленью. Так вот где расположилась деревня Тахата. Облака свисали с горы, словно защищая её.
Карета остановилась у самого входа в лес. Мы стояли перед огромным тисовым деревом. Я с любопытством рассматривала дерево.
— Здесь магическое заклинание!
— Да, деревня находится на такой большой высоте, что нужно магическое заклинание, чтобы путешествовать, а этот вид магии требует высокого уровня ментальной силы, поэтому рисовать его трудно, но в деревне есть кое-кто, кто хорошо умеет работать с магией.
Мои глаза загорелись от слов Чероки. Если в деревне есть тот, кто умеет работать с заклинаниями, мне определённо нужно с ним встретиться! Я была счастлива, что уговорила Гилберта и смогла поехать. Положив руку на тис, я оказалась у входа в деревню. Дерево здесь было похоже на то, что я видела внизу.
Перед тем, как войти в деревню, я заметила странную пещеру, похожую на вход в какой-то храм. Не решаясь войти, я стояла и оглядывалась. Чероки подошёл ко мне.
— Это храм.
— Храм?
— Это место, где почитаются древние боги, которым больше не поклоняются в Британской империи. Тахата не подвергалась нашествиям, и поэтому в этих местах сохранились такие руины. Хотите войти?
В голосе Чероки звучала любовь к этому месту. У меня сложилось впечатление, что Чероки действительно ценит Тахату.
В храме было множество каменных плит, а перед ними росли незнакомые цветы. Я неосознанно подошла к ним, опустилась на колени и провела правой рукой по лбу и груди.
— Мисс Мэри, вы знаете, как почитать богов?
— Это способ поклонения?
— Интересно. Этот жест знают только очень пожилые люди в этой деревне.
— Вы увидели это в книге?
Я сама не понимала, почему я так поступила. Почему вдруг сделала этот жест? Я была в недоумении. Кажется, никогда не придерживалась какой-то конкретной религии, но Чероки не обратил на это внимания. Я уже собиралась уйти, когда заметила плиту, вырезанную из необычного камня. Перед ней не было цветов.
— Почему никто не положил туда цветы?
— Эта плита посвящена богу смерти.
— Богу смерти?
— Никто не поклоняется смерти.
Тогда зачем вообще вырезать эту плиту? Чероки жестом пригласил меня следовать за ним в деревню. Я последовала за ним, но мне было как-то не по себе от этого места.
«Особенно этот камень…»