Глава 128
Сегодня должен был вернуться великий герцог.
Я прижалась к оконному стеклу в своей комнате и всматривалась наружу. Сказали, что перед возвращением в резиденцию он сначала встретится с императором. Похоже, ему собираются вручить награду за заслуги в борьбе с демоническими зверями, но разве не было бы правильнее сначала отправить его домой, чтобы он мог отдохнуть?
— Великий герцог задерживается…
Рекс подошёл ко мне и накинул на плечи одеяло. Мне стало немного неловко, словно он увидел мои истинные чувства. Вообще-то, могла бы подождать его в саду, но, если бы кто-то заметил, как я жду, было бы слишком неловко. Поэтому просто смотрела в окно своей комнаты.
— В любом случае мне не нравятся эти мужчины из императорской семьи…
— Даже Демимор?
Я размышляла об императоре и Кэмероне, когда Рекс, широко раскрыв свои голубые глаза, вдруг заметил, что Демимор тоже принадлежит к императорской семье.
— За исключением его.
Рекс кивнул, словно ожидал именно этого ответа. Он мог бы просто оставить это без внимания, но, как всегда, решил уточнить. Иногда его принципиальность казалась мне забавной. Мне было немного неловко, и я погладила его по мягким волосам.
— Ты опять обращаешься со мной как с ребёнком.
— Нет, мне просто нравятся твои волосы, вот и всё.
Моя неуклюжая отговорка, похоже, его не убедила. Слегка надувшись, Рекс отвернулся к окну. Я была поглощена тем, что гладила его по голове, когда он вдруг воскликнул радостным голосом:
— Кажется, великий герцог возвращается!
Так и было на самом деле.
В ворота въезжала карета, запряжённая шестёркой вороных лошадей. Я сбросила с плеч одеяло и выбежала из комнаты. Навстречу мне как раз спешила Бонита.
— Великий герцог вернулся!
Она радостно объявила мне эту новость, но я лишь кивнула и пробежала мимо. Это было невежливо, но Бонита наверняка поймёт. Похоже, я была не единственной, кто с нетерпением ждал возвращения отца. Мои братья и служащие уже собрались у входа.
— Опять прибежала сломя голову.
Гилберт ущипнул меня за щеку, пока я переводила дыхание от быстрого бега. Я только улыбнулась. Обычно в таких случаях он бы не оставил это без комментариев, но, кажется, радость от возвращения отца брала верх. Поэтому вместо нравоучений он лишь пару раз потрепал меня за щеку.
Карета, медленно подъехав, остановилась перед нами. Дворецкий поспешил к ней и открыл дверцу. С величественным спокойствием из неё вышел великий герцог Эстин, а за ним, как всегда, следовал Лукас. Увидев нас, ожидающих его возвращения, выражение лица герцога слегка смягчилось.
— Давно не виделись.
Великий герцог Эстин уверенно подошёл ко мне и подхватил меня на руки. Мне было немного неловко, но в его объятиях я чувствовала себя в безопасности. Поэтому просто крепко обняла отца за шею, вдыхая его знакомый, родной запах.
— Как дела? Твоё письмо было полно отговорок и никаких новостей.
Услышав слова великого герцога Эстина, я приподняла голову и удивлённо посмотрела ему в глаза.
— Вы правда читали моё письмо?
— Ещё как. И даже тщательно оберегал его в дороге, чтобы не помялось, — вставил Лукас, стоявший позади герцога.
Это Гилберт всегда писал великому герцогу Эстину, я же впервые отправила письмо, поэтому было удивительно узнать, что он так бережно его сохранил. К тому же, я слышала, что во время охоты на демонических зверей герцог становится особенно раздражительным, поэтому даже не надеялась, что он прочтёт моё письмо... Надо будет написать ему ещё раз.
Опустив меня на землю, герцог повернулся к Гилберту и обнял его.
— Спасибо, что защищал герцогство в моё отсутствие, Гилберт.
— Пока отца нет, я здесь хозяин, — ответил он спокойно.
Даже мне Гилберт казался повзрослевшим и достойным восхищения. Что уж говорить о великом герцоге?
А вот эти двое…
— А вы почему до сих пор не вернулись в академию? — обратился герцог к оставшимся братьям.
— Нам нужно было увидеть ваше возвращение, чтобы отправиться туда с лёгким сердцем.
Довольно наглым голосом ответил Эйден. Великий герцог Эстин только рассмеялся.
Мне хотелось, чтобы он ещё немного их отругал, но вместо этого Эстин погладил Рекса по голове.
— Рад, что вы вернулись, — сияя, тихо произнёс Рекс. Он пожал руку Чероки и обменялся с ним тёплыми взглядами.
После таких коротких приветствий мы направились обратно в гостиную. В ней уже стояли потрясающие десерты. Если они такие, то ужин должен быть просто великолепным. Я уже с нетерпением ждала его. На самом деле, это был первый раз за долгое время, когда вся семья была вместе. Если бы ещё кое-кто был здесь…
— На этот раз император преподнёс нам невероятные дары, — сказал Лукас с радостью в голосе. Среди них были редкие цветы и лекарственные травы. Мужчину всегда увлекали такие вещи. Неудивительно, что он был в восторге.
— И это ещё не всё. Император пообещал нам месяц отпуска!
О. Несмотря на все поручения, которые выполнял герцог для императорского дома, включая охоту на демонических зверей, император никогда не давал отпуска. А тут целый месяц?! Это было совершенно неожиданно. Вероятно, причина такого подарка заключалась в том, что главный торговый путь с Лаврийской империей теперь свободен от демонических зверей, а в лесах растут деревья, которые императорский двор использует для своих нужд.
— Мисс Мэри!
Пока великий герцог Эстин обсуждал, что можно делать в течение столь длительного отпуска, я услышала знакомый голос. Я быстро вскочила и побежала в сторону коридора. На меня смотрела Гестия с широко распахнутыми руками. Я подбежала к ней и обняла за талию.
— Гестия, как я по вам скучала!
— Я тоже! Честно говоря, я так скучала, что думала, что заболею от тоски!
Гестия подхватила меня и, смеясь, направилась в гостиную. Конечно, я была очень рада увидеть великого герцога, но не менее сильно скучала и по Гестии.
— А с нами вы так не здоровались, — проворчал Лукас, сидя рядом с Гестией и крепко сжимая мою руку.
Конечно, я скучала и по Лукасу... Но разве не очевидно, что Гестия для меня важнее? Мы с ней обменялись взглядами и рассмеялись.
— Я знаю. Вы более взволнованы, чем я.
Ой.
— Наверное, стоит сказать Гестии, чтобы она приходила на день позже, — подшутил Лукас.
— Да, так и сделаем. А то я и сам завидую, что она пришла в тот же день, — добавил Эстин.
Лукас был озадачен словами великого герцога. Я подумала, что он шутит, но его серьёзное, суровое выражение лица заставило меня задуматься, не слишком ли я увлеклась встречей с Гестией и проигнорировала остальных?
— А, Мэри, вы случайно не слышали, какого демонического зверя уничтожил великий герцог?
Гестия перевела разговор на другую тему. Я медленно покачала головой. Я была заинтригована, потому что слышала только, что со зверем, с которым они имели дело, было трудно справиться.
— Вы даже не представляете, насколько велик был подвиг великого герцога. Лидер демонических зверей, которого он уничтожил, был размером с медведя и почти таким же умным, как человек. Это был очень сильный противник, но великий герцог одним ударом уничтожил его! — произнесла Гестия с восхищением.
Я слышала, что это было сложно, но не думала, что дело было настолько серьёзным. Ум человека и размеры медведя! Я с восхищением посмотрела на великого герцога Эстина. Хотя сама предложила эту идею, предполагая, что он способен справиться, теперь, узнав, какого уровня была угроза, я ещё больше восхищалась им. Когда взглянула на великого герцога Эстина с горящими глазами, он негромко закашлялся.
— Ну да, теперь я понимаю, почему Мэри так сильно любит тебя, Гестия.
Слова великого герцога вызвали у женщины широкую улыбку, и атмосфера в комнате стала более оживлённой. Я почувствовала, что мы действительно стали настоящей семьёй.
— В последнее время появляется всё больше странных демонических зверей, и это беспокоит меня. Некоторые из них, говорят, даже оставляют проклятия после смерти.
— Ах, раз уж мы заговорили о демонических зверях, мне нужно кое-что сообщить, — обеспокоенно заговорил Лукас.
Но вдруг Чероки поднял руку, прерывая его:
— Это касается причины, по которой мне пришлось срочно вернуться в герцогство.
Я-то думала, что он просто вернулся по окончании отпуска!
Чероки рассказал, что в тихом местечке под названием Тахата, где он находился, внезапно появились демонические звери. Он усилил защитный барьер перед тем, как уехать, но сам факт их появления в таком спокойном месте его встревожил. Поэтому он поспешил завершить отпуск и лично доложить великому герцогу Эстину.
Когда Чероки попытался сказать что-то ещё, Гилберт остановил его:
— Подробности мы обсудим отдельно.
— Опять нас исключают из разговора, — недовольно пробормотал Теодор.
Мне тоже было любопытно, но Гилберт был непреклонен, а великий герцог уважал его решение.
Эстин, держа в руке чашку чая, вполголоса произнёс:
— В таком случае, может, отправимся в отпуск?
— Что?
— Раз уж у нас есть целый месяц отдыха, почему бы нам не съездить в Тахату?