Глава 124
Стратегия сработала.
Тёмный лес, куда не проникал даже слабый лунный свет, снова затих, когда все рыцари ушли. Однако специальный отряд был достаточно осмотрительным, чтобы не показывать себя. Эстин и Гестия шли впереди, за ними следовали ещё трое. Они пробирались по лесу как можно незаметнее.
Наконец он появился перед Эстином. Возможно, он потерял бдительность, потому что же довольно долго не чувствовал врагов поблизости. Потеря его верных подчинённых, должно быть, стала для него ударом. Когда он увидел, что рыцарей осталось всего пятеро, то открыл рот от удивления и решил, что одержал победу.
Его огромные клыки холодно блеснули. Эстин слегка сжал рукоять меча. Не было смысла провоцировать его, выхватывая меч первым. Пока Эстин смотрел на него, рядом послышался какой-то шум. Кажется, остался ещё один. Появившееся существо вынырнуло из-под деревьев и бросилось на него, но Гестия оказалась проворнее. Её длинные волосы пепельного цвета развевались в темноте.
Гестия с молниеносной скоростью бросилась вперёд и ударила демонического зверя между глаз своим мечом. Громкий и полный ужаса крик зверя эхом разнёсся по густым деревьям леса. При виде этой сцены лидер растерялся. Пытаясь защитить свою жизнь, он снова попытался скрыться в темноте.
Однако когда он отвернулся, то столкнулся с тьмой, более глубокой, чем та, в которой он пытался спрятаться. Пожалуй, за всю свою долгую жизнь он никогда не видел человека с такими тёмными глазами. Монстр отскочил, когда меч Эстина едва не задел его тело. Снова держась на безопасном расстоянии от Эстина, демонический зверь начал издавать звуки, полные гнева. Возможно, так он выражал задетую гордость.
— Так шумно.
Эстин нахмурился и закрыл уши. Как и ожидалось от лидера, он был крупного телосложения, а голос у него соответствовал его росту. Судя по тому, что ему удалось избежать атаки Эстина, он был довольно проворен. Гестия, которая оставила уборку тела убитого зверя на других членов группы, бросилась к герцогу. Она кричала во всю мощь своих лёгких, стараясь заглушить шум зверя.
— Вы справитесь сами?
— О, Гестия, иди сюда.
Глаза Гестии расширились при зове Эстина. На самом деле она спросила просто из вежливости. Он же вполне бы справился и в одиночку, не так ли? Эстин никогда не просил о помощи даже ради приличия, особенно в такой ситуации, так что это было ещё более странным.
Гестия приблизилась к демоническому зверю, не ослабляя бдительности. Должно быть, он был для Эстина довольно неприятным соперником. Гестия, чьё лицо было залито кровью демонического зверя, которого она ранее пронзила своим мечом, ломала голову над тем, как помочь Эстину в этой ситуации.
— Смотри. Он довольно силен.
— Да, он силен.
Он даже последнего встреченного ею демонического зверя высокого ранга не называл сильным! Насколько же он опасен? Гестии стало стыдно за то, что она думала, будто Эстин достаточно силен, чтобы справиться с ним в одиночку, поэтому она быстро взяла себя в руки и выхватила меч.
— Я хочу попросить тебя.
— Да. Всё что угодно.
Гестия могла бы стать приманкой, если это было бы необходимо. Ведь она — героический заместитель командира рыцарей Конлера, обладающая возвышенным духом!
— Когда мы вернёмся, ты должна будешь рассказать Мэри, насколько силен был сражённый мною лидер.
— Что?
— Ты свидетельница.
Сказав это, Эстин снова бросился на демонического зверя. Прежде чем Гестия, оставшаяся позади, смогла оценить ситуацию, лес наполнился звуком, более болезненным, чем любой другой. Убив зверя, Эстин вытер кровь со щёк и обернулся к Гестии. Всё произошло в одно мгновение.
— Хорошая работа, Гестия. Наконец-то всё закончилось.
— Вы смогли справиться с ним в одиночку? — спросила потрясённая Гестия.
В ответ мужчина посмотрел на неё с выражением, как будто не понимал, зачем задавать такой вопрос.
— Вы сказали, что он был сильным...
«Разве нет? Знаете, как меня напугали эти слова? Я была готова умереть в этом лесу!» — Гестия хотела сказать это, но промолчала.
— Да, так что иди и расскажи Мэри. Какой я сильный и как в одиночку одолел лидера демонических зверей.
Гестия была не приманкой, а свидетельницей того, что он оправдал ожидания дочери. Женщина почувствовала облегчение, но не могла не думать о хвастовстве Эстина и очаровательной кошечке Мэри, которая будет слушать её рассказ с сияющими глазами.
— Действительно, заместитель командира потрясающая…
— Видели, как она бросилась прямо на того зверя, как только тот появился? У неё, должно быть, лучшие рефлексы на континенте.
Её подвиги внезапно стали распространяться среди других рыцарей.
— Я только что отправил поисковую группу!
Несмотря на то, что лидер был убит, поисковая группа была отправлена, чтобы убедиться, что никого не осталось. Эстин, выслушав отчёт Лукаса, кивнул и сел.
— Думаю, теперь мы наконец-то сможем вернуться.
Лукас улыбнулся, радуясь, что вскоре сможет вернуться в великое герцогство. Ему хотелось немедленно вернуться в резиденцию, принять горячую ванну, а затем уснуть в удобной постели. И, немного согревшись, он собирался насладиться любимым занятием — дразнить милую маленькую Мэри…
— Нет, ещё нет.
Одним словом Эстин стер улыбку с лица Лукаса.
— В этом лесу есть ещё кое-что, что нужно проверить.
— А, скажите заранее. Когда будем отправлять отряд...
— Я думаю, лучше мне самому проверить.
— Что вас беспокоит?
— Меня беспокоит, что он был здесь.
Слова Эстина заставили Лукаса принять серьёзное выражение лица.
— Это он снял проклятие?
— Не знаю… Меня просто беспокоит проклятие, которое я здесь увидел. И тот факт, что приют Мэри находится на вершине этой горы.
— Но подтвердить это будет сложно, поскольку остались только руины.
— Давай на всякий случай избавимся от них.
Лукас поспешно покинул казарму, чтобы сообщить о решении Эстина. Он не мог пожаловаться.
* * *
Это сработает?
Мне пришлось посетить салон четыре раза за неделю.
Один раз сходить в салон было и так непросто, но неловкая ситуация с Лозанной сделала посещение ещё более сложным. Четыре раза! Я была так горда, что погладила себя по голове.
Тем не менее Лозанна отнеслась ко мне со свойственной ей жизнерадостностью. Я ответила ей взаимностью и была ещё веселее, чем обычно. И когда все молодые леди разошлись, мы с Лозанной, как актёры, завершившие свою роль в спектакле, тоже покинули салон.
За это время я четыре раза получала рукопись Лозанны, а также давала преступнику достаточно времени, чтобы украсть её, оставляя без присмотра. Мой план был прост. Лозанна должна была подготовить четыре разных романа. Затем, в разные дни, она приглашала молодых леди, присутствовавших в салоне в тот день, и дарила романы мне.
Человек, который хочет вбить клин между мной и Лозанной, скорее всего, не понимает, почему принцесса продолжает звать меня и дарить романы. Он захочет внести ясность.
«Не знаю, сработает ли это…»
Я хотела, как можно скорее найти настоящего виновника случившегося. А также, чтобы Лозанна перестала думать, что я её предала, и вернулась к написанию романов. Несмотря на то, что не я была виновником, холодный взгляд принцессы на меня казался мне немного несправедливым.
Я беспокоилась, что причиню вред Демимору, поэтому попросила его не защищать меня перед Лозанной. Он кивнул, как послушный щенок, но меня это не убедило.
«Только попробуй попасться. Я заставлю тебя писать тысячу раз в наказание!»
После этого я попросила Кэрол скупить все любовные романы в книжном магазине. Одна лишь мысль о том, что виновника могут вскоре поймать, заставила меня содрогнуться.
«Демимор спрашивал меня, кто виновник...»
Когда он интересовался, есть ли какие-то предположения, я ответила, что понятия не имею. Но, несмотря на это, перед глазами всё ещё стояло лицо Софии. Первое впечатление о ней было не очень хорошим, а три другие молодые леди были не из тех, кто ведёт себя подобным образом. Я не могу исключить все возможности, но и не могу перестать думать о ней... Нет ли какой-то причины?
— Мисс, я вернулась!
Кэрол, которая только что вернулась с прогулки, положила передо мной книги, которые я просила. От мысли, что придётся снова их перечитывать, у меня голова шла кругом, но не могла ими пренебречь.
Однако сегодня вышло всего пять новых книг. Я начала быстро читать. Общее содержание было мне известно, поэтому я быстро пролистывала их.
— Если вы собираетесь читать, принести вам чашку чая? — спросила Кэрол, когда я уткнулась в книгу.
Я отмахнулась рукой. У меня не было времени пить чай. Прочитав третью книгу, я наконец нашла что-то знакомое.
— Нашла!
— Да? Что случилось?
— Кэрол, я поймала его! Я поймала виновника!
Мне не терпелось встать и пуститься в пляс. Наконец-то нашёлся виновник! История любви дракона, любимого героя Лозанны, и девушки, хранящей множество тайн.
Если это правда, то кто виноват? От волнения я выронила книгу и стала копаться в своих воспоминаниях.
— Минутку...
Это действительно она?..