Глава 123
Среди рыцарей Конлера, расположившихся в лесу, распространился странный слух.
Во время поисков один из них сорвал гриб и попробовал его, но обнаружил, что тот ядовит и вызывает галлюцинации. Одному из рыцарей, охранявших казармы Эстина, стало особенно плохо. Он даже утверждал, что видел, как Эстин улыбался, читая письмо. Он протёр глаза, чтобы убедиться в реальности увиденного, но галлюцинация не прекратилась.
Из резиденции великого герцога пришло два письма. То есть письмо отправили двое. Их звали Гилберт и Мэри соответственно. Это письма от его старшего сына и дочери.
Эстин мысленно извинился перед Гилбертом и аккуратно вскрыл письмо Мэри ножом для разрезания бумаги. Другие дети обычно не писали, потому что Гилберт отвечал за письма, которые отправляет и получает великое герцогство.
Его особенно интересовало, что будет в письме Мэри. Эстин был удивлён, обнаружив, что содержание было очень простым.
[
Отец, история в письме Гилберта, — это недоразумение. Я вовсе не хотела загнать вас в безвыходное положение, просто я слишком верю в вашу силу, поэтому так сказала. Ведь вы самый сильный, правда? Пожалуйста, не поймите неправильно. Скорее возвращайтесь здоровым. Я скучаю по вам. На этом заканчиваю
.]
Рисунок рядом с письмом был потрясающим. На первый взгляд казалось, что это рисунок демонического зверя, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что Мэри нарисовала себя, машущую рукой.
Эстин не смог удержаться от улыбки, увидев милый рисунок дочки, но в то же время он почувствовал странную горечь из-за того, что она обручилась в таком юном возрасте.
Он был расстроен тем, что не смог присутствовать на банкете до самого конца. В тот день Мэри выглядела как настоящая фея, а он даже не смог сказать ей, какая она красивая. Он предполагал, что её братья позаботятся обо всём, но всё равно чувствовал себя в некотором роде должником.
Эстин провёл пальцем по фразе «Я скучаю по вам». В любом случае сентиментальное настроение было мимолётным. Что же такого было в письме Гилберта, что заставило Мэри написать и отправить такое письмо? Он поспешно вскрыл послание от сына.
Эстин улыбнулся, с серьёзным выражением лица просматривая содержимое письма. Это была такая нежная улыбка, что любой, кто её видел, мог подумать, что съел ядовитый гриб.
— Иди и позови Лукаса и Гестию.
Он приказал рыцарю, который протирал глаза, чтобы проверить, не попало ли в них что-то, позвать Лукаса и Гестию.
— Значит, вы собираетесь в одиночку сразиться с этим лидером?
Когда Лукас прочитал содержание письма, выражение его лица стало серьёзным.
Проверив демонических зверей в этом лесу, они обнаружили, что это гигантские, похожие на медведей существа. Они обладали относительно низким уровнем интеллекта по сравнению с другими демоническими зверями.
Около пятнадцати из них, казалось, кишели поблизости. Когда они впервые столкнулись с рыцарями, то напали на них, решив, что те размером с повозки, на которые они привыкли нападать. Однако, поскольку на них напали в ответ и их численность начала сокращаться, они постепенно начали убегать, имитируя атаки, чтобы напугать рыцарей. Они стали прятаться в лесу из-за растущих опасений по поводу вооружённых рыцарей.
Если есть группа, то должен быть и лидер. Демонические звери обладают примерно равной силой, так что он стал лидером не только благодаря силе. Говорят, среди них есть тот, кто использует ум, но, вероятно, лишь на уровне, позволяющем почувствовать «опасность». Это, несомненно, интуиция, выработанная за долгие годы. Если это так, то, вполне вероятно, что лидер немного старше остальных демонических зверей.
Об этом мог свидетельствовать факт, что действительно существовал зверь, который был немного крупнее остальных. Возможно, это был лидер, но с тех пор они его не видели. Может быть, он просто осторожничает из-за своего возраста.
— Сколько их осталось?
— Их количество значительно уменьшилось. По оценкам, их осталось около пяти.
— С таким количеством оставшихся скоро должен появиться лидер. Мы сможем его поймать.
— Простите, герцог. Это всё только мои предположения...
Всё это были лишь догадки Лукаса. Он и представить не мог, что его предположения окажутся настолько полезными.
Да, если речь идёт об Эстине, то это вполне вероятный сценарий. Однако всегда существовали переменные…
— А что, если лидер действительно силен, и там прячутся и другие?
— Тогда вы с Гестией пойдёте со мной. И возьми ещё несколько рыцарей, которые могут пригодиться.
— Понятно.
Гестия также охотно согласилась, а вот Лукасу хотелось рвать на себе волосы.
Нет, вы правда собираетесь силой реализовать такой план? Как же наша Мэри вдруг додумалась до такого…
— Я готов попробовать.
— Да, пожалуйста, поверь нам.
Эстин и Гестия с серьёзным видом убеждали Лукаса. Если их точки зрения совпадали, никто не мог их остановить.
Ради собственного психического здоровья Лукас быстро сдался. Но он должен был что-то сказать, даже если это была тщетная попытка.
— Неужели нет других вариантов?
— Есть. Но зачем беспокоиться? — сказал Эстин, пряча письмо Мэри. — Моя дочь верит в мою силу, поэтому я должен ей это доказать.
* * *
Демимор протянул Лозанне потрёпанный лист. Выражение лица принцессы изменилось с озадаченного на удивлённое, когда она взяла его из рук Демимора.
— Ты их склеил?
Хотя текст и не был полностью восстановлен, но всё же достаточно, чтобы его можно было узнать. Когда она вернулась в свою комнату после того, как успокоилась в саду, обрывки исчезли, и она решила, что служанки всё убрали. Глядя на чистый пол, Лозанна почувствовала освобождение, но ощущение пустоты было сильнее этого. Она рассудила, что опустошённость и освобождение идут рука об руку.
— Мэри склеила их.
Рука Лозанны, перелистывавшая потрёпанные листы остановилась. На её лице появилось выражение недоверия, а затем она улыбнулась.
— Мэри сейчас разыгрывает меня?
— Сестра, вы лучше всех знаете, что Мэри не из тех, кто так поступает.
— Да, я знаю.
— Тогда почему...
— Но как ты можешь быть уверен? Я думала, ты всегда на моей стороне.
Демимор был ошеломлён категоричностью Лозанны, поэтому промолчал. Мэри предупреждала его никогда не давить на принцессу.
Демимор мог занять подобную позицию, потому что он знал историю Кэмерона и Мэри, а вот Лозанна не знала подробностей. Поэтому она должна это понять. Она знает одно и не в курсе другого. Безоговорочная защита Демимором Мэри основана на том, что она сказала ему раньше.
Она рассказала, что рада, что Эстин заступился за неё во время инцидента с кинжалом. Это было сказано вскользь, но выражение лица Мэри, когда она это произнесла, было таким счастливым, что Демимор его запомнил.
Она сказала, что идёт по жизни одна, и всё же ей очень нравится, когда кто-то «встаёт на её сторону». Дошло до того, что он задался вопросом, нет ли у неё какой-то травмы.
А может, она просто ненавидит Кэмерона, но… Что это за «сторона», из-за которой Лозанна выглядит такой потерянной?
— У вас есть я. Я всегда на стороне сестры.
Лозанна фыркнула, несмотря на искренние слова Демимора.
— Но сейчас ты на стороне Мэри, да?
Она была права. Не найдя слов, Демимор слегка сконфуженно провёл рукой по щеке.
Мэри советовала ему, чтобы он не торопился, что может потребоваться много времени, чтобы изменить мнение Лозанны. Но Демимор торопился очистить имя Мэри. Кроме того, нужно было действовать быстро, чтобы найти настоящего виновника, который ранил чувства его сестры.
— Это не Мэри, сестра. Нам нужно как можно скорее найти настоящего виновника.
— Да неужели?
Выражение лица Лозанны говорило о том, что она была крайне раздражена настойчивостью Демимора. Её голос стал громче.
Она уже собиралась отвернуться, решив, что вернётся позже после ужина, как вдруг Демимор сказал:
— Мэри попросила передать вам.
Лозанна: «...»
— В глубине души вы ведь знаете, что Мэри совершенно не виновна, верно? В любом случае не отказывайтесь из-за неё от того, что так сильно любите.
Лозанна неосознанно схватила его за плечо, когда он отвернулся, сказав то, что должен был сказать.
— То есть ты хочешь сказать, что у Мэри есть идея, которая может помочь нам поймать виновного?
Попалась! Демимор обернулся, пряча улыбку, которая заиграла на его губах.
— Так мне сказала Мэри.
— Что?
— Преступник вернулся бы на место преступления.
Тон и выражение лица Демимора были так похожи на Мэри, что Лозанна почти забыла о своём затруднительном положении и рассмеялась.
— Однако, если он не появится, нам придётся его позвать.
— Что ты имеешь в виду?
— Вы должна нам помочь, сестра. Пожалуйста, пригласите молодых девушек, которые приходили в салон в тот день, снова прийти в салон, причём всех в разные дни.