Глава 119
Я неподвижно, словно окаменевшая, сидела в карете и чувствовала, как её трясёт. Это было самое прекрасное время года, когда зелёная листва была в самом расцвете, но проплывающие мимо пейзажи не привлекали моего внимания.
Прошло около полутора месяцев с тех пор, как я посетила банкет в императорском дворце по случаю нашей с Демимором помолвки. И вот я снова направляюсь во дворец.
Я планировала отправиться туда с радостным предчувствием!
Закрыв глаза, вспомнила тот день, когда Лозанна прислала мне письмо.
Принцесса прислала мне сообщение с просьбой посетить открытие её салона, который она давно не проводила.
Императорский двор был очень занят подготовкой банкета по случаю моей помолвки с Демимором, поэтому салон Лозанны долгое время не проводился. Нет, она могла бы его провести, но решила этого не делать. Возможно, это было решением самой Лозанны. Поэтому сейчас салон наконец-то открылся после довольно долгого периода ожидания.
Однако даже зная всё это...
— Ох, я не хочу идти.
К сожалению, я не заинтересована в нём.
Я была уверена, что получу удовольствие от встречи с принцессой Лозанны, да и мои отношения с другими молодыми леди, посещающими салон, тоже были неплохими. Иногда задумывалась, почему салон так долго не проводился. Однако, когда такое событие действительно происходит, моё робкое сердце внезапно заявляет, что не желает там присутствовать.
— Не ходи, если не хочешь!
Пока я, ворча, заносила приглашение Лозанны в альбом, Рекс, сидевший рядом со мной, отреагировал так, словно ему было приятно это услышать. Ему будет скучно в великом герцогстве одному, если я отправлюсь в императорский дворец посетить салон. Рекс был таким милым и честным в своих высказываниях, что мне захотелось потискать его за щёки.
— Не будь смешным, Рекс.
Гилберт, проходя мимо, легонько стукнул Рекса книгой по голове. Тот поджал нижнюю губу. У него наступил период полового созревания, поэтому сейчас он немного разговорчивее, чем в детстве… Он стал искренним.
Поначалу все были очень удивлены изменившимся поведением Рекса, но постепенно привыкли к этому. Трое братьев настаивали на том, что перемены в нём были в значительной степени результатом моего влияния.
— И ты серьёзно…
— Да, я должна пойти, поскольку теперь я невеста второго принца. И ты прекрасно это знаешь.
Гилберт саркастически пожал плечами, когда я быстро прервала его.
Да, это моё первое мероприятие в качестве официальной невесты Демимора. Вот почему я не хотела идти! Молчаливое общение отличается от формального. Я буду должна следить за каждым своим словом.
— Тебя пригласила единственная принцесса Империи, а ты не хочешь идти. К тому же ты так неуклюже вела себя с другими молодыми леди, что они не жаждут продолжать знакомство.
Рассеянно заговорил Гилберт, открывая книгу, которую держал в руке. На этот раз губы поджала я. Он всегда так тщательно подбирает слова.
Гилберт прав. Лозанна заметила, что я странно вела себя в салоне, и спросила, почему. Я честно ответила. Все относятся ко мне хорошо, но мне здесь некомфортно. Всякий раз, когда мне приходится вести сложный разговор с девушками, я начинала нервничать и напрягать плечи. Когда вернулась домой из салона, мои плечи были настолько напряжены, что я едва смогла заснуть, пока Кэрол не назначила мне травяную терапию.
С тех пор, Лозанна разделила свои салонные встречи на два дня и приглашала лишь небольшие группы, заявив, что такие группы позволяют больше сосредоточиться друг на друге.
— Должна же быть причина, по которой вы так сильно хотите, чтобы я присутствовала!
Это потому, что я единственный читатель романов Лозанны.
По мере взросления Лозанна всё больше стыдилась того, что занимается писательством. Она пожалела, что показала мне его в присутствии Демимора. Тем не менее я хотела продолжить читать его, а для этого мне ничего не оставалось, как посещать императорский дворец.
Я предложила вместо этого отправлять письма, но она наотрез отказалась под предлогом того, что посыльные или лица в резиденции великого герцога могут перехватить их и прочитать. Кто осмелится посмотреть на то, что принцесса запретила им видеть? Но её упрямство было не сломить.
— Мне отправить письмо о том, что ты плохо себя чувствуешь за день до салона?
Рекс прошептал мне это на ухо так, чтобы Гилберт не мог его расслышать. Честно говоря, это было немного пугающее предложение. Но я решительно, как только могла, покачала головой.
Было бы нехорошо, если бы мне пришлось отменить первую встречу после помолвки, сославшись на плохое самочувствие.
На самом деле, хотя я и сказала, что не хочу идти, как только приходила в салон, у меня всегда завязывались интересные беседы. Иногда мне даже везло, и я встречала там Астину.
Мне было приятно читать труды Лозанны. Да и просто общаться с ней было приятно.
— Так что давай пойдём.
Да, я пообещала.
Но как же непостоянно человеческое сердце.
Когда наступила пора отправляться, я внезапно почувствовала, что всяческое желание делать это у меня пропало. Мне просто хотелось остаться дома и полежать ничего не делая, как кошка на солнышке. Однако расслабиться я смогла только в карете, которая ехала во дворец.
Мне следовало подыграть вчера вечером и позволить Рексу уговорить меня отправить письмо о том, что я заболела и не смогу приехать завтра.
Но когда Рекс успел стать таким хитрым? Откуда он узнал, что нужно притворяться больным не в день отъезда, а накануне? Это тоже часть его развития?
Мне вспомнились слова Рекса перед посадкой в экипаж.
— Если первый принц снова потревожит тебя, ты должна мне сказать.
— Хорошо.
В любой другой раз я бы дала уклончивый ответ, потому что меня немного раздражала просьба Рекса, но я недавно провинилась перед ним и хотела продемонстрировать свою решимость, посмотрев ему в глаза. Вообще-то, я боялась расстроить его, поэтому не забыла сжать кулаки перед Рексом, словно принимая решение.
Прежде чем мы успели опомниться, скорость кареты начала снижаться. Похоже, мы добрались до места назначения.
Я поправила юбку и мысленно приготовилась. Кто-то постучал в дверь снаружи, и она со скрипом открылась.
— Мы приехали.
Сегодня моим сопровождающим был Чероки. Он впервые за долгое время снова посетил дворец и был весьма удивлён, осматривая его. По его словам, он стал ещё великолепнее, чем был раньше.
— Его высочество, должно быть, занят делами?
— Полагаю, что так. В прошлый раз Демимор сказал, что он находится где-то высоко.
Когда я указала на место, о котором мне рассказывал второй принц в прошлый раз, Чероки, прикрыв глаза рукой от солнца, посмотрел туда. Затем он недовольно пробормотал:
— Наш герцог тем временем усердно трудится на месте происшествия…
Что ж, согласна.
— Поэтому, его высочество может спокойно сосредоточиться на своих официальных обязанностях.
Когда появилась служанка Лозанны, чтобы проводить нас, я кинула быстрый взгляд на Чероки и приложила указательный палец к губам, призывая к молчанию. Чероки тоже сменил вид с заботы о своём начальнике на вид надёжного охранника.
Служанка провела нас в небольшой сад, где всегда устраивался салон красоты. Как и ожидалось, там цвели потрясающие цветы.
Внезапно мне вспомнилась любимая оранжерея императора. Демимор тоже никогда там не был, но я слышала, что там полно разных экзотических цветов. Говорят, она настолько великолепна, что можно лишиться дара речи от её красоты. Если это место такое красивое, то каким же должно быть то?
— Мэри!
Лозанна была прекраснее и великолепнее любого цветка. Увидев, что она одна, я была уверена, что меня, несомненно, позвали, чтобы провести короткую встречу перед официальным собранием салона. Когда я её увидела, то была так счастлива, что моё нежелание приходить было забыто.
Лозанна с сияющими глазами крепко обняла меня и сказала:
— Я так рада, что ты пришла. Я боялась, что ты найдёшь предлог и не придёшь.
Слова принцессы укололи мою совесть, словно иголка, но я только бесстыдно улыбнулась.
Продолжая улыбаться, она жестом отправила служанок, стоявших рядом с ней. Они медленно отошли от нас. Затем мне в руки вложили свёрток, завёрнутый в коричневую бумагу.
— Мне не терпелось услышать твой отзыв, поэтому я слегка перестаралась.
— Это… довольно большой объем?
— Я очень старалась, чтобы это выглядело как подарок на помолвку.
На первый взгляд, это определённо не было похоже на пакет бумаги. Подарок на помолвку уже был получен лично от Лозанны. Похоже, она приложила много усилий, заботясь о своей репутации. И, скорее всего, упаковала его сама. Я крепко держала свёрток в своих руках, как будто это был мой ребёнок.
И так же, как я посмотрела на Рекса, прежде чем сесть в карету, так и она решительно посмотрела на меня.
— Я бы хотела, чтобы ты прочитала это сейчас…
— Откроем незаметно? Мы можем позже снова завернуть его.
Пока мы разговаривали, у входа в сад стало шумно.
— Принцесса! И леди Мэри тоже здесь!
Растерянная служанка следовала за радовавшейся встрече Софией.
Мы с Лозанной обменялись недоуменными взглядами при виде столь неожиданного появления. Но это длилось лишь мгновение. Принцесса снова элегантно улыбнулась.
— Вы приехали раньше назначенного времени, София.
— Да, я пришла пораньше, думая, что увижусь со всеми впервые за долгое время. Леди Мэри, должно быть, поступила так же.
— Конечно… Давно не виделись, София.
— Вы разговаривали? О, меня здесь не должно было быть? Я пришла пораньше и хотела неторопливо осмотреть сад, но кто-то всё время преграждал мне путь.
Служанка, которая встретила меня у двери, попыталась помешать Софии войти, чтобы мы с Лозанной смогли поговорить, но та всё равно прорвалась внутрь.
Как раз в тот момент, когда Лозанна, всё ещё улыбаясь, собиралась сказать, что это не так, взгляд Софии переместился на пакет в моих руках.
— О, так вот почему?
— Да. Я хотела преподнести леди Мэри подарок на помолвку, поэтому позвала её пораньше. Теперь мы одна семья.
— Ваше высочество, ваше сердце воистину сияет ярче любого великолепного драгоценного камня. Я тоже хочу получить такой подарок позже!
Зачем Софии понадобилось просить об этом…
Мы с Лозанной неловко посмеялись над её амбициями, которые любой мог заметить. Поскольку скоро должны были прибыть и другие гости, Лозанна сказала, что проверит, всё ли готово, и ушла.
Я осталась наедине с Софией, которая всё ещё не могла оторвать глаз от моего пакета даже после того, как принцесса ушла.
Она завидовала? Мне стало не по себе от её пристального взгляда, поэтому я незаметно спрятала его за спину.