Глава 108
В тронном зале присутствовали только Эстин и император. Окна, богато украшенные золотом, были закрыты плотными шторами из красного бархата.
Император восседал на золотом троне. Позади было выгравировано огромное солнце, символизирующее империю, которое никогда не заходит.
Обычно Эстин и император встречались в саду оранжереи.
Чувства императора к Эстину, несомненно, были сложными и неоднозначными. Однако, несмотря на это, Эстин был близким другом и почти братом императора, который знал его с раннего детства.
Тот факт, что император позвал Эстина, просившего об аудиенции, в тронный зал, был в некотором роде благом.
Это было предупреждением, чтобы помочь ему осознать, кто его хозяин.
Независимо от того, понял ли он намерения императора, Эстин просто неподвижно стоял вдали от императора.
Тишина, стоящая в тронном зале, была подобна бескрайнему глубокому морю, и император внезапно испугался. Это произошло потому, что он понятия не имел, когда мощное цунами обрушится. Поэтому император сделал ход.
— Улики действительно говорят о том, что Кэмерон — главный подозреваемый?
Император решил сразу взять быка за рога.
Эстина совсем не смутило поведение императора. Как будто он ожидал такой реакции от него.
Мужчина опустил взгляд в пол, даже не взглянув на императора. Его густые ресницы отбрасывали тени, создавая немного печальную атмосферу.
Император вздохнул во время затянувшегося молчания.
— Я должен поинтересоваться... — Эстин, наконец, заговорил после долгого молчания: — Должен ли я пытать графа Штейна, чтобы заставить его признать, что первый принц — преступник?
Это предложение, сделанное в присутствии императора, было довольно экстремальным. Император только сжал кулаки, даже не указав на дерзость собеседника.
— Но какой в этом смысл?
— Эстин Конлер.
— Император, вы, скорее всего, встанете на сторону своего сына. Может возникнуть ситуация, когда граф Штейн возьмёт всю ответственность на себя.
— Это возможно?
Эстин поднял голову. Вместо императора страны перед ним был отец ребёнка.
— Мне жаль. Это моя вина. Я неправильно его воспитал. Я справедливо накажу графа Штейна и возмещу леди их потерю.
Это было сказано довольно отчаянно.
Слушая просьбу императора, Эстин закрыл глаза и поводил шеей из стороны в сторону, как будто ему было скучно.
Увидев это, на сердце у императора стало ещё тревожнее.
— Конечно, Кэмерона также накажут. Я запру его в башне на неделю. Разве он тебе не как племянник? Да, у него есть чувство неполноценности по отношению к великому герцогу. Это всё из-за моих отцовских недостатков. Это всё моя вина. Неужели ты не можешь просто забыть об этом в этот раз ради меня?
— Ранее вы задались вопросом, был ли Кэмерон на самом деле подозреваемым, но, полагаю, вы и так это уже знали.
Услышав усмешку в словах Эстина, император крепко зажмурился.
Да, он был неправ. Ему следовало попросить прощения и немедленно признать свои ошибки.
Каждый раз он забывает, что Эстин не тот, с кем он может бороться из гордости. Снова и снова одна и та же ошибка.
— Я так беззащитен перед императором и нашими детьми,
— произнёс Эстин с тяжёлым вздохом в голосе. — Моя дочь и Астина, я имею в виду дочь маркиза Борна, сказали, что они в порядке, поэтому они простят его. Ничего хорошего не случится, если мы будем соперничать с императорской семьёй.
Помолчав немного, император всё же прокомментировал:
— Твоя дочь умна.
— Мэри? Она ребёнок, который ясно мыслит.
Император, который смотрел на Эстина, не поверил своим глазам. Это произошло потому, что на лице собеседника неожиданно промелькнула улыбка, когда он говорил о Мэри.
Улыбка на лице Эстина была не насмешливой, а тёплой, какой он никогда раньше не видел на его лице. Но это длилось лишь краткий миг. Нет, это был скорее мираж. Потому что, очень быстро на лицо Эстина вернулось его обычное бесстрастное выражение.
Эстин, казалось, не осознавал, что улыбался, говоря о дочке. Его улыбка была такой естественной.
— Я тоже неправильно воспитывал своих детей. Мне не следовало растить их Марионетками.
— Эстин.
— Поэтому я должен приобрести что-то, что принесёт пользу моей семье. Этого хотят мои дети.
— Скажи, что ты хочешь?
— Если мы получим право на торговлю с королевством Лаком, то оно полностью будет принадлежать нашему герцогству Конлер. Императорская семья не получит никакой прибыли.
Император невольно цокнул от сожаления. Однако он ничего не мог поделать.
Императорская семья планировала собирать часть прибыли, полученной от торговли, в качестве налогов. Но теперь этот источник доходов ускользнул от него.
На самом деле, этот вариант рассматривался императором. Если герцог простит его, то он снизит налоги.
Однако император не ожидал, что герцог выскажется за полную передачу ему торговли с королевством Лаком. С тяжестью на сердце и чувством сожаления императору пришлось пообещать, что не оставит Кэмерона безнаказанным.
— Я сделаю это.
Несмотря на то, что он получил то, что хотел, выражение на лице Эстина было не очень приятным.
Как раз, когда император собирался сказать Эстину, что тот может возвращаться, он неожиданно произнёс:
— О, помните, что я сказал раньше?
— Что…
— Это нормально — стрелять там, где никто не видит?
— Эстин!
Императору показалось, что кто-то сжал его сердце. Он ахнул и закричал. Пустой тронный зал наполнился криками императора.
Он понимал, что Эстин всё ещё разгневан. И всё же, как он может угрожать чьей-то жизни подобным образом?
— Верно… Нам с вашим величеством нужно стольких защищать.
Без лишних слов Эстин развернулся и направился к выходу. В огромном зале остался только император. Его взгляд был прикован к исчезающему камзолу Эстина.
Великий герцог ушёл.
Конлер не мог пользоваться защитной магией.
Однако после того, как Мэри похитили в детстве, а Елена умерла, Эстин, приложив немало усилий, освоил защитную магию.
«Он сказал, что наложил на Мэри защиту в день её рождения? Какой ужасный человек».
«Так много людей, которых нужно защищать».
Император задумался над словами Эстина.
* * *
— Мэри.
— Что?
— Я хочу тебя кое о чем спросить.
Я слегка повернула голову и посмотрела на Демимора. Тот глядел прямо перед собой, не глядя на меня.
Тем не менее я видела, насколько серьёзным он был в этот момент.
Я тоже отвела взгляд от него и ответила, глядя прямо перед собой, как и Демимор.
— Спрашивай.
— Здесь не то место, чтобы задавать этот вопрос.
— Эй, Демимор.
— Если ты пытаешься отменить помолвку, то, думаю, что уже слишком поздно. Мы ведь с тобой идём на вечеринку по случаю помолвки.
Произнесла я Демимору с самой милой улыбкой, на которую только была способна.
Он, наконец, повернулся и посмотрел на меня с удивлением. Его глаза были ярко-красными и напоминали глаза кролика.
— Это не так.
— Что ты пытаешься сказать в такой день?
— Леди.
— Я не хочу обручаться с тобой.
— Я серьёзно.
Когда мне было девять, и я, играя, подражала голосу Демимора. Он часто почесал языком внутреннюю сторону щеки. Наблюдая за ним в течение пяти лет, я знала, что эта привычка появлялась всякий раз, когда Демимор попадал в беду или чувствовал себя неуютно.
Эта реакция казалась мне довольно милой, поэтому продолжила подшучивать над ним. Но Демимор всем своим видом словно кричал: «Я не в настроении сейчас с тобой шутить».
— Так, о чём ты хочешь спросить?
— Я не смог спросить тебя в тот раз. Помнишь, когда нам было по девять.
— Почему ты спрашиваешь сейчас о том, о чём не мог спросить тогда?
— О, ты можешь просто выслушать меня?
— Хорошо.
Когда я прикрыла рот рукой и моргнула, Демимор преувеличенно вздохнул.
Мой брат Теодор говорил, что ему хочется встряхнуть меня каждый раз, когда я делаю что-то подобное, и Демимор явно чувствовал то же самое.
—Ты дала мне это, потому что знала, да?
— Ламинаичо.
«Почему он говорит о ламинаичо именно сейчас?»
Услышав неожиданный ответ, я опустила руку, которой прикрывала рот, и спокойно посмотрела на Демимора. Почему он сейчас заговорил об этом?
Когда ему было десять лет, он спас свою мать от отравления мышьяком с помощью ламинаичо, который я отдала ему.
Кто-то постоянно добавлял яд в еду матери Демимора.
Моя помолвка с принцем ускорилась, когда позже выяснилось, что именно я подарила ему ламинаичо.
«То есть он намекает, что ламинаичо — причина нашей помолвки?»
Я сосредоточилась, пытаясь понять, что он хотел сказать.
Я вполне могу в это поверить, потому что однажды он уже заявил, что не хочет на мне жениться.
Позже Демимор признался мне, что его отказ от помолвки со мной в мой день рождения не был продиктован неприязнью ко мне.
Он утверждал, что настоящей причиной было то, что было обременительно обручиться до того, как мы были готовы. Не то чтобы я не понимала его чувств.
К тому же, Лозанна сказала мне, что я нравлюсь Демимору, но он не хотел, чтобы мы обручались из-за политики.
В любом случае уместно проигнорировать слова любителя любовных романов.
Нет, я разорву помолвку сама. Хочешь немного подождать?
— Разве ты не дала мне это, зная, что мою мать собираются отравить?
— Конечно, я знала.
Я улыбнулась Демимору.
Серьёзно, когда он успел так вырасти? Конечно, он был выше меня, когда мы были детьми, но я была поражена, что он так вырос и задаёт мне эти вопросы.
— О, нам пора идти!
Я схватила Демимора за руку и повела его за собой.
Пора было идти в банкетный зал.