Глава 964 - Финал
Возможно, в незапамятные времена Тот, чье имя теперь стерто, был священным проводником, восседающим на золотом троне. Его взор, вероятно, был полон надежды, устремленной на тех, кто с упорством преодолевал испытания, ступая на путь обожествления. Он ждал того, кто сможет дойти до конца и предстать перед Ним.
Но ныне Он был осквернен и пал. Теперь Он — воплощение эгоизма, материализация зависти, страх, рожденный в унижениях, отчаяние безвыходности и сгусток всех укоренившихся в обществе предрассудков.
Мириады искаженных лиц всплывали на его грязной поверхности и вновь исчезали в черной жиже.
Нынешний Он сгорал от зависти при виде любого потенциала у новичков. Он был готов уничтожить любого, кто осмеливался приблизиться к вершине!
Руки, что должны были направлять идущих следом, теперь были по локоть в крови гениев, добравшихся до пика. Голос, что должен был приветствовать победителей, теперь исторгал лишь презрительное: «И ты считаешь себя достойным?».
В этот миг миллионы голосов слились в единый, оглушающий рев, волной чистой злобы ударивший по сознанию:
— Почему... почему жалкий человечишка смеет стоять здесь?!
Цзо Чэнъань спокойно взирал на это чудовище, порожденное всеми пороками Града Восхождения.
Чистый свет Пера Очищения струился вокруг него, и тьма брезгливо отступала. Злобный шепот, касаясь золотого ореола, обрывался, превращаясь в тяжелые вздохи облегчения.
— Жалкое зрелище, — тихо произнес он.
К кому это относилось — к плененным душам или к самому проводнику, пожранному собственной злобой — осталось загадкой.
Без колебаний, как только золотая лодка подлетела к Та Чжу, Цзо Чэнъань выхватил Клинок Божественной Жертвы.
Лезвие полоснуло по ладони. Кровавые узоры на клинке жадно впитали алую жидкость и запульсировали, словно живые вены.
[Богохульная Кровавая Жертва]!
Клинок мгновенно окрасился в темно-багровый цвет, будто его только что извлекли из озера крови. Цзо Чэнъань сжал рукоять обеими руками и с силой обрушил удар на клубок искаженной злобы в центре зала!
В этом ударе не было изящества, только чистая воля к разрушению. Пространство застонало, разрываясь под напором стали, а вопящие духи мгновенно испарились.
На долю секунды двенадцатый этаж явил свой истинный облик: сверкающий звездный купол, стены, покрытые золотыми рунами, и тот самый Золотой Трон — символ высшего наставника.
Но видение исчезло так же быстро, как и появилось, поглощенное ревущей тьмой.
— И это всё, на что ты способен? — тысячи голосов Та Чжу слились в уничижительном хохоте.
Не успел затихнуть этот смех, как бездна, повинуясь воле хозяина, сжалась и выстрелила мириадами черных клинков. Это был шквал, ураган смерти, накрывший всё пространство.
Свет Пера Очищения дрогнул и померк, не в силах сдержать натиск такой мощи.
Цзо Чэнъань и не рассчитывал на перо как на щит — ему хватало того, что оно глушило сводящий с ума шепот. Он вскинул клинок, встречая атаку.
Дзень-дзень-дзень-дзень!
Звон металла заполнил пустоту двенадцатого этажа. Две тени метались во мраке с запредельной скоростью, то сливаясь, то разлетаясь. Лишь вспышки навыков да непрекращающийся грохот ударов свидетельствовали о ярости схватки.
Клинок Божественной Жертвы высекал искры из клинков злобы. Но щупалец и лезвий было слишком много. Каждый удар отдавался болью в костях, руки немели. Десятки черных жал пробили оборону, оставляя на теле Цзо Чэнъаня глубокие, до кости, раны.
Удар чудовищной силы отшвырнул его в пустоту. Скелет протестующе заскрипел. Свет пера угасал, тьма жадно навалилась со всех сторон, пожирая последние крохи защиты.
Клинок стонал, Семя Истока внутри билось в агонии, но человеческое тело было слишком слабым сосудом, неспособным пропустить через себя всю мощь.
Разрыв в три ступени Небесной Лестницы оказался слишком велик.
Цзо Чэнъань мысленно вздохнул. Последняя надежда на то, что «может быть, не придется заходить так далеко», развеялась как дым.
Без тени сомнения он снял ментальные барьеры, позволив Рассудку рухнуть в пропасть!
Первый раз страшно, второй — привычно. Сходить с ума не так уж и сложно, если делать это регулярно.
Разум угасал, уступая место чему-то древнему, первобытному.
Тело сотрясла жуткая метаморфоза!
Черная чешуя с треском прорвала кожу, покрывая каждый дюйм плоти. Спина вздулась, мясо разорвалось, и в следующее мгновение огромные, закрывающие небо костяные крылья распахнулись, взбивая густую тьму. Длинный хвост, усеянный шипами, хлестнул по воздуху, сбивая подлетающие щупальца со звуком удара металла о камень!
Статус «сосуда» изменился, и ядро Истока, больше не сдерживаемое хрупкостью человеческой плоти, выплеснуло океан энергии в новые жилы.
Аура Цзо Чэнъаня взлетела вертикально вверх.
Десятая ступень... Начало!
Десятая ступень... Середина!
Десятая ступень... Пик!!
...
Медленно! Слишком медленно!
Цзо Чэнъань окончательно подавил свет Пера, позволив злобе и скверне ворваться внутрь!
Рассудок — ноль!!
Последние оковы пали. Форма Мутации развернулась во всем своем кошмарном великолепии!
В пространстве двенадцатого этажа больше не было человека по имени Цзо Чэнъань. Там царило древнее чудовище, одно присутствие которого заставляло само мироздание дрожать.
И сила, исходящая от Него, заставляла душу цепенеть...
Двенадцатая ступень! Пик!
Это существо больше не имело ничего общего с людьми. Черная броня, крылья, затмевающие звезды, хвост подобный драконьему. Его мощь сравнялась с мощью Та Чжу.
Однако многоголосый хор Та Чжу лишь разразился еще более пронзительным, визгливым смехом:
— Пустая оболочка! Жалкая подделка!
Битва вспыхнула с новой силой. Два титана, превзошедшие законы физики, столкнулись в пустоте на скоростях, превышающих свет. Когти рвали теневые клинки, хвост перемалывал щупальца. Каждый удар сотрясал саму основу Небесной Башни.
Но пропасть никуда не делась.
Атаки Та Чжу были коварны. Мириады частиц злобы, словно паразиты, проникали сквозь трещины в чешуе, вгрызаясь в волю Цзо Чэнъаня. Оскверненная божественная сила просачивалась внутрь, разрушая тело Мутации изнутри.
Сколько это длилось? Мгновение? Вечность?
БУМ!
Исполинское тело отлетело назад, врезавшись в барьер пустоты с грохотом, от которого заложило бы уши богам. Черная чешуя брызнула во все стороны, обнажая пульсирующую плоть.
Искаженный силуэт Та Чжу медленно собрался из тьмы. В его голосе звучало высокомерное удовольствие, словно он хвалил муравья, сумевшего доползти до края обеденного стола:
— Как человек, ты силен. Ты умен. Но по своей сути... ты всего лишь человек!!
Не успел он закончить, как на теле гигантского монстра проступили четыре абсолютно черные, материальные цепи!
Они пришли не извне. Они вырвались из глубины Его собственного тела, словно спящие кандалы, которые наконец активировали!
Цепи источали ту же запретную ауру, что и сама Башня, намертво сковывая движения исполина!
Лестница, по которой он карабкался, обернулась самой надежной клеткой.
Сознание Цзо Чэнъаня помутилось. Орды злобных мыслей хлынули в образовавшуюся брешь:
«Ты не сможешь!»
«Этот путь ведет в тупик. Мы всего лишь люди. Никто и никогда не доходил до конца. Ты станешь одним из нас!»
«Сдайся. Это того не стоит».
«Сдайся...» — миллионы голосов сладким ядом вливались в уши. — «Стань частью нас...»
Аргументы, которые сам Цзо Чэнъань когда-то обдумывал, теперь вернулись, усиленные тысячекратно, чтобы раздавить его.
На миг бескрайняя усталость накрыла его с головой. Он почти согласился с этими голосами. Как же хотелось прекратить борьбу, принять этот «покой», эту вечную передышку.
— Даже на пике двенадцатой ступени... это невозможно? — пробормотал его угасающий разум.
...
— РАЗУМЕЕТСЯ, НЕТ!! — рев Та Чжу расколол пространство, полный божественного презрения к смертной грязи. — ЭТО ЛЕСТНИЦА БОГОВ! Как смеет жалкая плоть мечтать о восхождении?!
И вдруг, словно искра во тьме, в потухших глазах Цзо Чэнъаня мелькнуло озарение.
— Точно... — прошептал он. — Все, что выше девятой ступени — не для людей. Сила Мутации... в конце концов, это тоже «заемная сила». Чужая.
«Я свернул не туда».
Мысль была ясной и острой, как лезвие. Не теряя ни секунды, он собрал остатки воли и вытащил почти рассыпавшееся Перо Очищения вместе с лучшим восстанавливающим предметом, который игра приберегла для него, выпотрошив все свои запасы!
Слабый свет очищения вспыхнул вновь. Прохладная волна зелья омыла разум, и безумный шепот в голове отхлынул, как вода в отлив.
Рассудок пополз вверх. И вместе с этим чудовищная туша «Мутации» начала распадаться и сжиматься.
Мгновение — и закрывавшее небо чудовище исчезло. Цепи с лязгом упали в пустоту и растворились черным дымом.
В пустоте осталась лишь маленькая, хрупкая, но прямая фигурка человека.
Та Чжу опешил, а затем разразился безумным хохотом:
— Твоя трансформация была забавной! А теперь что? Отчаялся настолько, что сам отказался от единственного шанса на победу?! Ты ищешь смерти!
Цзо Чэнъань лишь улыбнулся.
Девятая ступень — предел для смертной плоти. Пропасть, отделяющая её от божественной двенадцатой ступени, непреодолима.
Но... даже простой металл способен расколоть гору!!
Эту пропасть можно преодолеть, если построить человеческую лестницу!!
—
В этот момент лишняя, чуждая энергия, впитанная ядром, под чудовищным давлением начала плавиться и трансформироваться. Часть её стала щитом для разума Цзо Чэнъаня. Часть замедлила время вокруг, и траектории черных клинков стали четкими и понятными.
А часть сама собой сплелась в молитвенный гимн, чистые ноты которого начали выжигать злобный шепот...
Цзо Чэнъань достал два изумрудных Плода Жизни и, не раздумывая, отправил их в рот!
Взрыв жизненной силы потряс тело. Глубокие раны затягивались на глазах, сломанные кости срастались с сухим щелчком, а иссякшие резервы наполнялись вновь.
Используя драгоценные секунды действия лекарств, он оттолкнулся от пустоты, превращаясь в луч света, летящий прямо на Та Чжу.
Клинок Божественной Жертвы, напитанный новой силой, рассек воздух. Этот удар был страшнее предыдущего!
— Еще раз! — в его глазах полыхало пламя, которое невозможно погасить.
— Упрямый глупец!! Сейчас я прихлопну тебя, как назойливую муху! — в реве Та Чжу слышалась истерика существа, оскорбленного дерзостью муравья.
...
Бой вспыхнул вновь.
Без силы Мутации весы неизбежно качнулись в пользу Та Чжу. Человек уступал богу.
Но аура Клинка Божественной Жертвы, словно пробудившись, начала расползаться по всему двенадцатому этажу. Она просачивалась сквозь барьеры измерений, уходя все дальше и дальше.
Град Восхождения, вершина снежного пика.
Сюэ Нюй внезапно распахнула ледяные глаза. Она почувствовала зов.
Огромный топор за ее спиной, молчавший веками, вдруг яростно загудел. Вырвавшись из её рук, он превратился в серебряную комету, разрывающую небо, и устремился к Небесной Башне!
Руины Священного Города.
Гигантская статуя, изъеденная ветрами времени, чей кулак грозил небесам, внезапно дала трещину. Ослепительный золотой свет, сгусток несгибаемой веры, вырвался из камня и, не зная преград, помчался на зов.
Две силы, преодолев пространство, почти одновременно ворвались на двенадцатый этаж и без сопротивления влились в тело Цзо Чэнъаня.
Они смешались с силой Семени Истока, не конфликтуя, а приветствуя друг друга, как старые друзья после долгой разлуки.
Но и это было не всё. В пространстве вокруг начали сгущаться призрачные силуэты. Мощные эманации злобы вырвались из-под контроля Та Чжу и обрели формы Игроков. Их взгляды были чисты. В них читалась решимость и спокойствие. Они отдавали последние крохи своей силы, превращаясь в потоки разноцветного света, устремляющиеся к Цзо Чэнъаню.
В голове Цзо Чэнъаня всплыли слова игры:
—
[Те, кто оставил сигналы бедствия — это создатели игры и поколения Игроков, достигших вершины и узревших истинную «правду». Они застряли между бытием и небытием. Не исчезли, но и не могут проснуться. Их сознание заперто в щели между жизнью и смертью, в зазоре между циклами.]
—
И сейчас Цзо Чэнъань ясно услышал их ответ:
«Мы здесь!»
«Мы всегда были здесь!!»
Топор принес волю защитника. Золотой свет — несокрушимую веру первопроходцев.
Игроки, чьи лица стерлись в бесконечных циклах, кого почти забыли, на самом деле никуда не уходили. Они ждали. Ждали того, кто сможет вместить их надежду и их ярость!
И этот момент настал!
Голос Цзо Чэнъаня, усиленный хором тысяч героев прошлого, прогремел подобно грому:
— Этот удар... чтобы покончить с циклом!
— ПРИГОВОР!
С последним словом клинок в его руках вспыхнул светом, пронзающим небеса и землю, освещающим прошлое и будущее!
В этом ударе сплелись нежелание умирать всех стертых гениев, одержимость всех невинно убиенных в бесконечных повторениях и самая глубокая, выстраданная жажда всех запертых душ — жажда Конца.
Свет затопил всё. Злоба испарилась. Та Чжу издал душераздирающий вопль, и тысячи лиц на его теле исказились в последний раз, прежде чем распасться в пыль. Освобожденные души, омытые светом, обрели покой и с улыбками растворились в вечности.
Когда тьма рассеялась, двенадцатый этаж предстал в своем истинном величии.
Звездный купол, тишина и пустующий Золотой Трон в центре.
Перед троном медленно сгустился остаточный золотой силуэт. Он почтительно поклонился Цзо Чэнъаню, приветствуя победителя древним жестом, и рассыпался звездной пылью.
Цзо Чэнъань медленно подошел к трону. Смахнул несуществующую пыль. И сел.
В тот же миг Небесная Башня отозвалась низким, торжествующим гулом.
У Башни наконец-то появился новый Хозяин!
Река Времени, сбросив оковы цикла, рванулась вперед по своему законному руслу.
Новый свиток истории развернулся между небом и землей. Крик новорожденного теперь действительно означал «Начало», а последний вздох старика — «Конец».
Время стало таким, каким и должно быть: необратимым, уходящим безвозвратно, а оттого — бесценным.
В одно самое обычное утро все Игроки одновременно получили системное уведомление:
[Динь! С радостью сообщаем вам, что вы прошли игру «Мир Выживания»!]
[Пожалуйста, идите вперед. Не задерживайтесь здесь.]
...
— Конец —