Глава 963 - Вонь отчаяния
Цзо Чэнъань вернулся домой. Два месяца пролетели незаметно, словно песок сквозь пальцы. Внешне его жизнь ничем не отличалась от прежней: тихие вечера, привычный быт, спокойствие.
Время от времени он наведывался в Сценарии, чтобы навестить старых друзей. В глазах посторонних это выглядело как достойное и похвальное поведение человека, стремящегося к самосовершенствованию. Ли Юэцю и Чжэн Жэнь, наблюдая за ним, наконец выдохнули с облегчением.
— Слава богу, мы снова ошиблись, — перешептывались они, радуясь, что не успели озвучить свои мрачные подозрения и выставить себя на посмешище.
Однако истинная причина частых визитов Цзо Чэнъаня в Сценарии крылась в ином. Он методично и скрупулезно мостил дорогу для Мо Доу.
Его цель была проста и амбициозна: сделать так, чтобы этот пёс, не имеющий даже аттестата о неполном среднем образовании, смог безболезненно десантироваться на Ферму Мо Доу и принять бразды правления своей законной империей.
«Впрочем...» — размышлял Цзо Чэнъань, нервно постукивая пальцами по столу. — «Там ведь есть Катрина и Лан Хунхун. С их помощью управление такой махиной, как ферма, не должно стать проблемой... Верно?»
Он страдальчески прижал ладонь ко лбу. Тревога не отпускала.
Это было то самое щемящее чувство старого отца, который отправляет своего непутевого, глуповатого сына наследовать многомиллиардную корпорацию. Страх, что наследник уже на следующий день пустит всё по ветру и останется хлебать пустой бульон, был силен как никогда.
Усилием воли подавив панические мысли, Цзо Чэнъань развернул карту окрестностей Фермы Мо Доу и принялся методично вычеркивать локации.
«Этот водоем не годится — слишком мелко. Здесь насосная станция работает круглые сутки, шум сведет его с ума. А это озеро слишком далеко...»
Вторая важная задача заключалась в поиске просторной акватории для Хэй Цзянцзюня.
Этот гигант был молчалив и не умел красиво выражать свои чувства, но его привязанность к Мо Доу и Катрине была глубокой, как океан. Если поселить его вдали от друзей, он наверняка будет тосковать, прячась в темных глубинах и тихо страдая.
— Нужно найти место поближе, — пробормотал Цзо Чэнъань, решительно ставя пометку на карте. — В крайнем случае, нагоним зверей-рабочих и выкопаем озеро с нуля.
...
В один из самых обычных, ничем не примечательных дней, когда послеполуденное солнце ласково золотило крыши, а рыночная площадь гудела от голосов торговцев и покупателей, Цзо Чэнъань забрал свой заказ из кузницы.
Это было перо... Перо, прошедшее очистку и перековку, теперь пульсирующее мощной энергией очищения.
Цзо Чэнъань долго и молча смотрел на него. Та искорка надежды, что теплилась в его душе, окончательно погасла. Потратить два месяца ожидания, чтобы получить... просто улучшенную версию? Он, признаться, рассчитывал, что игра расщедрится на нечто грандиозное, способное переломить ход войны, настоящий божественный артефакт.
Он беззвучно вздохнул и убрал переливающееся семью цветами перо за пазуху.
Как рассказывал Хо Шаоюнь и остальные, игра в последнее время задерживала зарплаты своим сотрудникам. Возможно, чтобы создать даже этот предмет, системе пришлось вывернуть карманы и выложиться на полную.
Цзо Чэнъань дошел до площади перед Небесной Башней и опустился на край фонтана. Шум воды успокаивал, но решение уже созрело в его сердце.
— Пора, — прошептал он, глядя на бегущие облака. — Пора положить конец этому затянувшемуся циклу.
—
Достав «Камень Доступа к Небесной Башне», Цзо Чэнъань мысленно активировал его.
Не было ни ослепительных вспышек, ни громоподобного грохота. Пространство лишь слегка дрогнуло, подернулось рябью, и в следующий миг он уже стоял на двенадцатом этаже Небесной Башни.
Реальность здесь разительно отличалась от любых фантазий.
Никаких величественных чертогов, уходящих в небо колонн или золотого сияния. Только тьма. Безграничная, плотная тьма. Вязкая злоба текла в воздухе, словно густой сироп, и в этой тишине шелестели голоса миллионов страдающих душ.
Здесь царило то же зловоние, что исходило от чудовищ в Граде Восхождения, но в тысячи раз концентрированнее.
Цзо Чэнъань наконец понял природу этого запаха. Это был аромат перебродившего отчаяния, смешанный с кислым духом слез и холодного пота.
Обычный человек, вдохни он хоть каплю этого миазма, мгновенно потерял бы рассудок. Его бы скрутило от головокружения, ноги подкосились бы, а из темных глубин подсознания полезли бы самые жуткие страхи, раздутые до размеров вселенной.
Шепот ввинчивался в уши:
— Почему... почему именно я не прошел?
— Ты просто камень на шее! Бесполезный груз! Убить тебя жалко, просто бросим у воды, пусть сдыхает!
— Сидел над проектом до трех утра, а его снова завернули...
— Все смотрят на меня с презрением...
— Да когда же этот старик наконец сдохнет!
Двенадцатый этаж Небесной Башни представлял собой бесконечное Ничто.
Здесь отсутствовали свет и границы. Только чернильная мгла и текущие сквозь нее реки чистой злобы, шепчущие проклятия.
Цзо Чэнъань достал Перо Очищения. Его мягкий свет отогнал ближайшие тени, и он, выбрав направление, шагнул в неизвестность.
Под ногами не ощущалось тверди. Каждое движение давалось с трудом, словно он брел сквозь глубокое болото. Голоса не умолкали ни на секунду — они не имели источника, а рождались прямо в мозгу, всплывая со дна сознания.
Время здесь утратило смысл. Он шел долго. Час? День? Месяц?
Его могучее тело не знало усталости. Если бы потребовалось, он мог бы идти так вечность.
Человек со слабой волей давно бы сломался. Сдвинулся ли я с места? Или я все это время топчусь на одном пятачке, а иллюзия движения — лишь плод галлюцинаций умирающего разума?
Но Цзо Чэнъань лишь спокойно выровнил дыхание и продолжил путь.
Он чувствовал: эта пустота неоднородна. Где-то в глубине концентрация ненависти зашкаливала. И чем дальше он шел, тем плотнее становилась тьма вокруг, тем гуще липла к телу злоба, тем пронзительнее звучали голоса отчаяния.
Это сопротивление среды было лучшим доказательством: он движется. Он приближается к сердцу тьмы.
Вот только процесс был до одури монотонным.
Вечная тьма, вечный шепот, вечная ходьба. Даже с железной волей можно заскучать.
«Ладно, самое время проверить скорость Золотой Ладьи», — подумал он.
Легкое движение запястьем, и метка в форме лодочки на его ладони вспыхнула теплым золотом. По пространству прошла рябь, и из пустоты выплыла изящная, словно сотканная из солнечных лучей, лодка. Ее обводы сами по себе излучали свет, разгоняющий мрак.
В сочетании с Пером Очищения это позволило Цзо Чэнъаню разглядеть, что именно скрывается во тьме вокруг.
Это были не просто монстры. Пространство кишело мириадами темных щупалец, края которых хищно поблескивали. Они извивались, как живые, существуя на грани между призрачной дымкой и материей. То просачивались сквозь пространство как дым, то мгновенно твердели, превращаясь в лезвия, способные раскромсать душу.
Эти щупальца нервно дергались на границе света, жаждая лишь одного — поглотить и ассимилировать чужака!
Цзо Чэнъань легко запрыгнул на палубу. Золотая Ладья тут же превратилась в луч света, стрелой устремившись к центру пространства под защитой Пера. Искажения времени и пространства вокруг корпуса создали естественный барьер, отсекая шепот и жадные взгляды.
Движение корабля было необычным: он то совершал каскад микрой-прыжков, то сжимал пространство позади себя, выстреливая вперед, как из пращи.
Прошло еще неизвестно сколько времени в этом безвременье.
Цзо Чэнъань почувствовал, что злоба вокруг стала почти осязаемой. За пределами светового купола Пера Очищения клубились уже не отдельные щупальца, а сплошная стена живой тьмы, плотная, как черная чаща, пытающаяся задушить золотое свечение.
В центре этого кошмара парил давно оскверненный Та Чжу — Хозяин Башни.
От его прежнего облика не осталось и следа. Он напоминал гигантский сгусток чернил, хаотично разбрызганный в пространстве, непрерывно пульсирующий, растущий и источающий тошнотворную ауру беды.
Неудивительно, что даже бесстрастная Система назвала это нечто «куском мочевого камня».
Будучи первоисточником всей грязи и скверны, оно источало вонь, выходящую за рамки физических запахов. Это был смрад, который проникал внутрь, даже если не дышать. Он разъедал легкие, отравлял душу и вытаскивал на поверхность самые гнилые эмоции.
Потому что это действительно, по-настоящему, невыносимо воняло.