Глава 958 - Надзиратель человечества
Истина, скрытая за пеленой веков, наконец обнажила свои уродливые черты. Оказалось, когда «Он» — тот, кем когда-то был Цзо Чэнъань, — прорвал границы дозволенного и вознёсся к божественному престолу, то наотрез отказался принять протянутую руку древнего пантеона. Эта гордая независимость, этот дерзкий отказ играть по старым правилам породили в сердцах дряхлых божеств глубокую, разъедающую зависть.
Но не только это тревожило их покой. Скорость, с которой человечество, веками ползавшее в грязи, вдруг расправило крылья, внушала им настоящий, животный ужас. Раса, которую они привыкли считать муравьями под сапогом, за ничтожно короткий по меркам вечности срок породила существо, равное им по силе. Это пошатнуло самые основы их мироздания, заставило затрещать фундамент их непомерной гордыни.
Древние сущности, в чьих руках были сосредоточены нити мировых правил, не могли допустить, чтобы выскочки нарушили установленный порядок. Они не желали видеть рядом с собой равных.
— Значит… Владыка Башни — это… — голос Цзо Чэнъаня упал до хриплого шепота, в котором слышалось осознание неизбежного.
[Один везучий сукин сын, выживший в мясорубке древней войны! Безмозглый кусок известкового налета, упрямый баран, не видящий дальше своего носа!] — Система подхватила его мысль, и в её механическом голосе прорезались нотки нескрываемого презрения и брезгливости, словно она говорила о чем-то липком и грязном. — [Учитывая его параноидальные замашки и идиотские решения, его можно с натяжкой назвать «Надзирателем человечества».]
[Из-за защиты, которую оставил «Тот, кто был до тебя», этот кусок грязи не смог просто взять и стереть человеческую цивилизацию в порошок. Поэтому он создал этот проклятый цикл. Стоит ему только почуять, что кто-то добрался до девятого этажа, стоит кому-то задеть его хрупкое эго, как он, словно псина, которой наступили на хвост, тут же бросается переписывать историю, сбрасывая всё в начало!]
Вот она, горькая правда. Из-за бесконечных перезапусков «Игра» из спасительного ковчега превратилась в клетку, сдерживающую потенциал целой расы.
Те великие Игроки прошлого, чьи безмолвные крики о помощи застряли в трещинах между циклами, — все они были храбрецами, пытавшимися разбить прутья этой клетки. Они бросили вызов Владыке Башни, но потерпели крах. Они прозрели, увидели истину и подняли меч против несправедливой судьбы, но в итоге превратились лишь в эхо, в сигналы бедствия, разбросанные по уголкам мира, на которые никто не ответит. Они стали лишь предупреждением для тех, кто придет следом.
— Значит, в этот раз… — начал Цзо Чэнъань, глядя в пустоту.
[В этот раз всё иначе. Потому что в этот раз вернулся ты. Ты — не тот зеленый росток, который нужно поливать и лелеять с нуля. Ты — тот, кто когда-то стоял с Ними плечом к плечу. Ты — равный.]
— Что я должен сделать?
[Отправляйся во Внемирье. Найди руины Корпорации «Вечный Свет». «Тот, кто был до тебя», когда-то влил часть своей основной силы в ядро Системы, и именно она стала источником характеристик, усиливающих Игроков. Но есть и другая часть — более первородная, дикая и могущественная. Она была утеряна, но Корпорация «Вечный Свет» случайно наткнулась на неё и законсервировала! Ты обязан вернуть её себе!]
[Время не ждет. Ты должен успеть подготовить всё до того, как следующий смельчак прорвется на девятый этаж и заденет сигнальную струну Владыки Башни.]
— Во Внемирье? — уголок губ Цзо Чэнъаня дрогнул в едва заметной усмешке. — Я как раз собирался туда наведаться.
Он медленно подошел к окну. Его взгляд, казалось, прожигал насквозь густую зелень, буйно разросшуюся в кадках, и устремлялся туда, к главной площади города, кишащей людьми. Тысячи Игроков сновали туда-сюда, озабоченные покупкой снаряжения и подсчетом Очков. Они не знали, что чем усерднее они штурмуют Небесную Лестницу, чем яростнее оттачивают своё мастерство, тем быстрее приближают не заветный день «возвращения домой», а незримую черту смерти, прочерченную параноиком на троне.
— — —
Рассвет следующего дня застал Цзо Чэнъаня в том же положении. Он просидел в комнате всю ночь, пока первые лучи солнца не коснулись пола, но так и не смог до конца уложить в голове полученную информацию.
В тот момент, когда его сила твердо закрепилась на девятой ступени Небесной Лестницы, Система, похоже, отбросила всякую осторожность. Она вывалила на него всю правду, все свои карты, словно игрок, которому больше нечего терять. В её тоне сквозила какая-то бесшабашная, почти хулиганская нотка, как у человека, решившего: «Да гори оно всё синим пламенем!»
Она вела себя как нашкодивший кот, который смотрит тебе в глаза и говорит: «Да, это я разбил твою любимую вазу и прожрал всё наследство. Денег нет, второго шанса не будет, делай что хочешь».
Эта смесь фатализма и попытки выслужиться заставила вену на виске Цзо Чэнъаня пульсировать от напряжения. Ему казалось, что даже печень начала фантомно побаливать от такой наглости.
Он с силой потер переносицу, пытаясь прогнать тяжесть бессонной ночи, и тяжело поднялся. Достав перо, полученное на борту «Сырохода» — то самое, в котором пульсировала загадочная энергия, — он небрежно швырнул его в кузнечный модуль, стоявший в углу комнаты.
«Ну что ж, посмотрим. Раз уж мы дошли до такой точки, глянем, что ты сможешь выжать из моего "последнего неприкосновенного запаса",» — мрачно подумал он.
Те специфические сигналы бедствия из Внемирья пока могут подождать. Взглянув на таймер кузнечного модуля, Цзо Чэнъань увидел, что процесс займет целых два месяца. Отличный повод не сидеть сложа руки. Он решил использовать это время, чтобы немедленно отправиться в пустоши.
Нужно спешить. Добраться до заброшенных лабораторий Корпорации «Вечный Свет», забрать ту часть силы, которая по праву рождения принадлежала «Ему» — а значит, и ему самому.
Игроки слишком долго жили под гнетом ограничений. Сейчас, когда появились первые покорители седьмой ступени, появление тех, кто доберется до девятой, — лишь вопрос времени. А как только кто-то коснется запретной черты, маятник качнется, и Владыка Башни снова запустит жернова перерождения.
Время играло против него. Песок в часах сыпался слишком быстро.
Приняв решение, Цзо Чэнъань назначил встречу Чжэн Жэню и Ли Юэцю.
С момента их последнего расставания прошла всего лишь ночь, но для Чжэн Жэня и Ли Юэцю эти часы растянулись в вечность, полную тревог и дурных предчувствий. Оба выглядели так, словно их пропустили через мясорубку: круги под глазами, нервные движения. Они не спали и кусок в горло им не лез.
Пару раз за ночь они порывались тайком пробраться к дому Цзо Чэнъаня, но бдительная охрана элитного жилого комплекса ловила их и вышвыривала за ворота, как нашкодивших котят.
Теперь же, видя Цзо Чэнъаня живым, здоровым и, что самое главное, спокойным, они почувствовали, как гигантский камень свалился с души. Оба одновременно выдохнули так громко, что это походило на сдувающиеся воздушные шары.
— Фух! Я так и знал! — Чжэн Жэнь картинно схватился за сердце, изображая, что только что избежал инфаркта. — Босс, то, как ты вчера прощался… мы уж грешным делом подумали, что ты собрался на тот свет и завещание диктуешь! Слава богу, это просто наша бурная фантазия разыгралась!
— Брат Цзо, мы идем в тот самый бункер Корпорации «Вечный Свет»? — глаза Чжэн Жэня загорелись деловым интересом. — А что конкретно мы там будем делать? Неужели… сдирать обшивку со стен? Я слышал, там материалы ого-го!
Ли Юэцю покачала головой, включив режим рационального аналитика:
— Я вчера прошлась по рынку. Обшивка стен из их бункера — это основной компонент для создания Предметов синего качества. Но вот беда — цена на неё упала до уровня белого мусора. С нашей грузоподъемностью мы много не утащим, а значит, и заработаем копейки. Овчинка выделки не стоит.
После того как их один раз крупно обманули, Ли Юэцю поумнела. Теперь она сначала считала деньги, оценивала риски и КПД, и только потом бросалась в авантюры.
— Нет, — мягко прервал их споры Цзо Чэнъань. — Мы идем не за стройматериалами и не ради заработка. Мы идем искать одну вещь… Вещь, которая важна лично для меня. И, возможно, для выживания всех нас.
Чжэн Жэнь и Ли Юэцю переглянулись. В их глазах все еще читалось непонимание, но доверие к лидеру перевесило любые сомнения. Они кивнули почти синхронно, без тени колебаний.
— Поняли, брат Цзо! Скажешь копать — будем копать, скажешь бежать — побежим!
Глядя на их преданные лица, Цзо Чэнъань почувствовал, как сердце кольнуло теплой иглой, но тяжесть на душе никуда не делась. Натянув на лицо маску беззаботности, он скомандовал:
— Времени в обрез. Выдвигаемся сегодня после обеда.
— Есть!
Повернувшись к ним спиной, чтобы скрыть выражение лица, Цзо Чэнъань незаметно открыл интерфейс и добавил еще одну круглую сумму Очков на отложенный счет. Если он погибнет на двенадцатом этаже Небесной Лестницы — что ж, так тому и быть. В межпространственной щели просто станет на одного ворчливого призрака больше.
Но остальные… Если никто не полезет на девятый этаж, у них будет шанс прожить долгую жизнь. Может, три месяца, может, пять. А может, и пару-тройку лет. Кто знает?
Цзо Чэнъань горько усмехнулся. Ирония судьбы: когда сработает его «посмертное послание», читать его будет уже некому. Цикл замкнется.
…