Глава 919 - Лицемерная тошнота
Вместе с дурманящим ароматом изменилась и атмосфера. Прозрачные стены из «пустотного кристалла», еще секунду назад открывавшие вид на город, вдруг потемнели. Тяжелые черные портьеры, соткавшиеся словно из воздуха, рухнули вниз, отрезая ресторан от внешнего мира и превращая его в интимную, замкнутую шкатулку.
Полумрак длился недолго. Огромная люстра над столом, размерами превосходящая саму столешницу, вспыхнула мириадами теплых огней. Теперь обеденная зона напоминала ярко освещенную сцену театра, где главные роли были отведены едокам и их трапезе.
Десять гостей реагировали по-разному: кто-то вытягивал шею в предвкушении, кто-то ерзал, словно на иголках, а кто-то был слишком занят флиртом с соседом. Замкнутое пространство играло на руку игрокам, но вместе с тем росло напряжение — что задумали эти монстры?
Двери бесшумно распахнулись. Вереница официантов вкатила тележки с приветственными закусками.
Первым подали десерт — пирожное в форме лебедя. Каждое перышко из взбитых сливок было вылеплено с такой филигранной точностью, что разрушать эту красоту казалось кощунством. Следом шло горячее: очищенные улитки в кипящем чесночном масле, золотистая пена которого еще лопалась крошечными пузырьками.
Порции были издевательски малы — буквально на один зуб. И, конечно, это была не та еда, чей запах сводил с ума минуту назад.
Чжэн Жэнь и Ли Юэцю, не мудрствуя лукаво, проглотили угощение в пару укусов. Тарелки опустели, а вкуса они толком и не поняли — слишком быстро ели. Вместо сытости пришел волчий голод.
Переглянувшись, они стали наблюдать за остальными.
Напротив сидел Коллекционер Зеленых Гусениц — черная, аморфная тень в форме гуманоида. Он с педантичной тщательностью протирал каждый свой палец принесенной с собой салфеткой. Учитывая, что он был сплошной чернотой, эффект от протирания был нулевым, но ритуал соблюдался свято.
Исполинский Чернокостный Крокодил, чье имя говорило само за себя, своими лапищами, способными крошить камень, нежно и осторожно поправлял вилку, добиваясь идеальной параллельности с ножом. Оказалось, этот брутальный гигант — тот еще перфекционист.
Граф Цюнлоу, он же Граф Нефритовой Башни, ел так, словно его наказывали: отрезал кусочки размером с рисовое зернышко и отправлял их в рот только тогда, когда вилке уже не за что было зацепиться.
Даже Кун Цзе, этот павлин-позер, решил не отставать от «высшего общества». Он ковырял лебедя ложечкой размером с ушную палочку, смакуя каждую крошку по минуте. Два движения ложкой — и на лебеде лишь царапина.
Чжэн Жэнь и Ли Юэцю обменялись взглядами, полными немой боли.
— Жук-навозник на параде, строит из себя джип, — читалось в их глазах.
Они попытались найти поддержку у Мо Доу, сидящего рядом с Лан Хунхун, но тот, предатель, включил режим «аристократичного пса». Пес, который в буфете пылесосил еду как ураган, теперь держал осанку и ел так деликатно, словно окончил курсы этикета при дворе королевы.
Допивая крошечную чашечку супа и сходя с ума от скуки, игроки ждали развязки.
Наконец, спустя двадцать минут мучительного ожидания, появился он. Шеф-повар с маслянисто-зелеными волосами, одетый в белоснежный китель, лично толкал сверкающую серебряную тележку.
Именно оттуда, из-под начищенных до зеркального блеска колпаков, и исходил тот самый сводящий с ума запах.
Чжэн Жэнь и Ли Юэцю вытаращили глаза. Их шокировали не колпаки, а личность повара.
— Цун Тоу?! — мысленно вскрикнули они.
Трудно забыть того, с кем выживал в «школьной поножовщине».
Цун Тоу, или Луковица, тоже узнал старых знакомых. Он послал им едва заметный сигнал глазами и горделиво выпятил грудь, на которой красовался значок «Шеф-повар высшей категории». Но тут же вернул на лицо маску профессиональной серьезности.
Ловко расставляя тарелки, он начал презентацию:
— Высокочтимые гости, позвольте представить главное блюдо вечера — «Садовая овсянка, запеченная по тайному методу».
Название «Садовая овсянка» пришло из мира игроков. В Граде Восхождения этой птицы не водилось, поэтому использовали местного аналога — Рисового Цветочного Воробья. Говорили, что благодаря особенностям местной магии вкус у него даже лучше.
Суть приготовления от смены названия не менялась и оставалась чудовищной.
Птицу запирали в тесной, абсолютно темной клетке или просто выкалывали ей глаза. Потеряв ориентацию во времени, несчастное создание начинало непрерывно есть. Её кормили инжиром и просом до тех пор, пока она не раздувалась в жировой шар, неспособный даже стоять на лапках.
Именно в этот момент, когда жира становилось больше, чем мяса, наступал финал. Птицу живьем топили в бренди или арманьяке. Это убивало двух зайцев: мясо пропитывалось алкоголем, а легкие и желудок заполнялись ароматной жидкостью, не давая тушке высохнуть при жарке.
Предсмертная агония птицы заставляла её внутренние органы лопаться, и пряные травы, которыми её предварительно напичкали, пропитывали каждую клеточку плоти изнутри.
Ощипав перья, но не потроша, её запекали целиком.
Секрет отеля «Мифы Вайтань» заключался в том, что Цун Тоу тайком использовал «Кетчуп Му Чжоу» — читерский ингредиент, придающий еде божественный вкус. Именно ради этого вкуса местные Превосходительства и собрались здесь сегодня.
Пока Цун Тоу расписывал прелести блюда, в памяти Ли Юэцю всплыла старая статья из реального мира.
Загадка белой салфетки разрешилась сама собой.
Поедание овсянки — процесс грязный и варварский. Птицу едят целиком, с костями и внутренностями, держа за голову. Горячий жир течет по подбородку, хрустят кости... Зрелище не для слабонервных и уж точно не для аристократов.
Но была и другая причина, более лицемерная.
Гурманы, обожающие этот запретный деликатес, боялись божьего гнева. Они верили, что, накрыв голову белой тканью, они прячутся от взора Всевышнего.
«Бог увидит лишь белую ткань — символ чистоты, и не заметит того греха, что творится под ней», — так они оправдывали свое чревоугодие.
Кусок тряпки, спасающий репутацию и совесть. Гениально и отвратительно.