Глава 897 - Разные пути
Стоило переступить порог кухни, как атмосфера кардинально переменилась. Позади остались роскошь и праздный шум зала; здесь же царила напряжённая, но слаженная симфония труда.
После того как изысканные блюда для почётной гостьи Лан Хунхун были поданы, шеф-повара и су-шефы удалились в комнаты отдыха. Они спали, набираясь сил перед главным событием — вечерним банкетом.
Огромное пространство кухни сейчас было во власти подмастерьев. Они, словно муравьи, сновали между столами, выполняя всю черновую работу и обслуживая рядовые заказы постояльцев.
Горы грязной посуды исчезали в мойках, овощи мылись и сортировались, заготовки для холодных закусок и десертов выстраивались идеальными рядами… Всё работало как часы.
Задача учеников — довести базу до совершенства, чтобы вечером, когда прибудут истинные хозяева жизни, отдохнувшие мастера просто встали к плите и сделали финальный штрих — обжарку и приправу.
Через квадратное стекло в двери Цзо Чэнъань наблюдал за работой.
Его взгляд скользил по рукам учеников, и он не мог не отметить: база у них феноменальная.
Нож мелькал в воздухе, превращая овощи в идеально ровную соломку; тесто для паровых булочек формовалось с машинной точностью; десерты выглядели как произведения искусства. Кто-то даже вырезал из редьки и тофу фигурки птиц и старцев с такими деталями, что казалось, они вот-вот оживут.
С таким мастерством и терпением в любом другом месте они бы уже давно стали шефами. Почему здесь они до сих пор на побегушках?
Внезапно взгляд Цзо Чэнъаня зацепился за знакомую фигуру. Зелёные волосы… Знакомый монстр.
Цун Тоу! Его сосед по комнате из тех времён, когда он сам был в «Образцовой средней школе».
Кто знает, как изменился Цун Тоу за сотни лет, но старые связи всегда полезны.
Цзо Чэнъань уверенно шагнул внутрь. Сопровождающий официант побоялся остановить гостя голосом, лишь отчаянно замахал руками охраннику у входа, мол, «пропусти, не будь идиотом».
К счастью, охранник, чьё место было в тепле, а не на улице, смекалкой не был обделён. Он мгновенно считал панику официанта.
Когда Цзо Чэнъань проходил мимо, охранник не только не преградил путь, но и почтительно поклонился.
— Цун Тоу?
Монстр, увлечённо лепивший шаомай у разделочного стола, замер. Голос показался ему до боли знакомым. Он медленно обернулся, и когда узнал гостя, его глаза едва не вылезли из орбит.ார்த்த
— Цзо… Цзо Чэнъань?!
После короткого приветствия Цун Тоу тут же бросился к главному администратору кухни отпрашиваться.
Тот, уже видевший сцену у входа и потрясённый тем, что тихий работяга водит дружбу с такой важной шишкой, закивал как болванчик.
— Конечно, конечно! Идите! — лебезил он, всем своим видом умоляя Цун Тоу не жаловаться гостю на условия труда, иначе прощай, тёплое местечко.
Остальные поварята, не отрываясь от работы, косились на них. Кто бы мог подумать, что этот молчун, из которого слова клещами не вытянешь, имеет такую «крышу»? Отношение к Цун Тоу в коллективе мгновенно переменилось.
В скромном общежитии для персонала Цзо Чэнъань расспрашивал о судьбах бывших одноклассников.
Цун Тоу загибал пальцы, перечисляя имена, и в его голосе звучала ностальгическая грусть:
— Тан Ди возненавидел всё, что связано с управлением и правилами. Ушёл в море, стал моряком. Говорит, только океан помогает забыть прошлое. Чэн Цзюньцзе теперь большая шишка, открыл логистическую компанию, бизнес прёт. Но говорят, из-за постоянных пьянок с партнёрами и подорванного в школе здоровья у него язва желудка жуткая.
— Ван Цэ… он обычный клерк. Жаль, не смог зацепиться в Средних Трех Районах. Травма у него душевная глубокая осталась. Кошмары мучают, всё снится, что он снова за партой. Я его видел, когда за продуктами в Нижние Три Района ездил… Выглядит неважно, дёрганый какой-то. Но работа у него государственная, с голоду не помрёт.
— Бай Люши стал кондитером, говорят, неплохим… Учитель Фань Вэнь хоть и не на пенсии, но из образования ушёл. Садовником работает. Сказал, что с цветами проще, чем с детьми…
Цзо Чэнъань слушал исповедь старого знакомого и отмечал закономерность: никто, абсолютно никто не связал свою жизнь с обучением других. Даже тень «Образцовой средней школы» навсегда отвратила их от педагогики.
Рассказывая, Цун Тоу всё больше смущался. Он теребил край фартука грубыми пальцами, не зная, как держать себя с Цзо Чэнъанем.
Он уже не был тем наивным школьником. Ещё тогда он подозревал, что его сосед по комнате — не просто ученик. Было в нём что-то… иное. Холодная решимость, стальной стержень.
Теперь, сопоставив факты и слухи, он понимал: тогда, сотни лет назад, именно такие, как Цзо Чэнъань — Игроки, которых многие монстры ненавидят, — сломали систему и перевернули их мир.
Но Цун Тоу, в отличие от многих, не питал к Игрокам ненависти. Он чувствовал сложную смесь благодарности и страха, смешанную с непониманием. Ведь именно Игроки вытащили их из того беспросветного болота.
Сам он был, пожалуй, самым заурядным из того выпуска. Не бунтарь, не гений. Просто исполнительный малый.
Та история, когда его чуть не пустили на суп, парадоксальным образом привела его к кулинарии. Потом были курсы, похвалы старых мастеров… И вот он здесь, на кухне отеля «Мифы Вайтань».
Интуиция подсказывала Цун Тоу: появление старого соседа — это знак. Грядёт что-то новое.
Выслушав истории, Цзо Чэнъань задал вопрос, который мучил его с момента прихода на кухню:
— У вас у всех техника на грани фантастики. Почему вы до сих пор в подмастерьях?
Цун Тоу горько усмехнулся:
— Далеко нам ещё. Техника — это полдела. Огонь чувствуем, режем идеально, а вкус… Вкус не тот. Чего-то не хватает, какой-то «души». Не можем мы повторить вкус мастеров. А значит, к вечерним гостям нас на пушечный выстрел не подпустят, чтобы марку отеля не позорить.
Цзо Чэнъань всё понял.
Никакого заговора руководства. Всё проще и циничнее: шеф-повара намеренно скрывают ключевой ингредиент.
Секрет кроется в моменте добавления, дозировке и способе вмешивания кетчупа «Му Чжоу».
«Значит, я перемудрил с теориями заговора. Отель не держит клиентов на крючке кетчупом. Это повара держат на крючке отель и учеников, оберегая свою незаменимость».
Пока ученики не узнают этот секрет, они могут хоть пятьсот лет стоять у плиты, стирая руки в кровь. Они никогда не воспроизведут «тот самый» вкус. А значит, никогда не займут места своих учителей.