Глава 879 - Падение Столицы
Осознание истины обдало холодом, но времени на рефлексию не осталось. Земля под ногами содрогнулась, на этот раз по-настоящему.
«ВУУУМММ…»
Низкий, утробный гул, идущий из самых недр планеты, заставил вибрировать кости. Это гудел не меч в руке Цзо Чэнъаня. Это стонала сама земля, прощаясь с городом.
— Земные вены! — взвизгнул Юй Цан, вскакивая на ноги. В панике он начал выхватывать из своего бездонного кейса прибор за прибором. — Магистрали энергии активировались!
Кейс у него был явно с пространственным расширением. «Если грохнуть коротышку и забрать ящик, это будет добыча фиолетового ранга, не меньше», — циничная мысль мелькнула в голове Цзо Чэнъаня на долю секунды. Но мощный толчок, едва не сбивший их с ног, вернул его к реальности.
Последняя Столица дварфов выполнила своё предназначение — передала наследие. Сценарий завершился, защита Системы спала.
Время, которое тысячелетиями топталось на пороге, теперь ворвалось внутрь, требуя расплаты за задержку.
«Кр-р-рак! БУМ!»
Вдалеке гигантская каменная башня, вросшая в скалу, начала рассыпаться. Она не падала кусками — она просто превращалась в песок, оседая серым облаком, словно её никогда и не было.
По идеальной мостовой зазмеились черные трещины, расширяясь с пугающей скоростью.
Своды пещеры задрожали. Голубые кристаллы-звезды начали гаснуть и лопаться, осыпаясь вниз смертоносным дождем из острых осколков. Тьма наступала.
Город умирал. Он исчезал не только физически, но и концептуально. Закон стирания вновь вступил в силу.
— Нет! Стой! Не исчезай! — завыл Юй Цан.
В его голосе было столько боли, словно умирал его ребенок. Он хватался за камеры, сканеры, самописцы, пытаясь зафиксировать хоть что-то, сохранить хоть крупицу великой истории.
— Ещё минуту! Дайте мне записать! Это же сокровище цивилизации!
Бесполезно.
Законы этого мира были неумолимы. Любая попытка задокументировать существование дварфов была обречена. Чернила на бумаге выцветали быстрее, чем высыхали. Цифровые файлы бились, превращаясь в мусорный код.
Юй Цан с ужасом смотрел на экран своего видеорегистратора. Только что отснятые кадры величественных руин на глазах затягивало «снегом», картинка плыла, искажалась и превращалась в серый шум.
Всё, что останется — это смутные, исковерканные воспоминания. «Древние строители подземелий», «маленькие коренастые кузнецы»… Общие фразы, которые ничего не доказывают. В Град Восхождения полно рас, подходящих под это описание.
Доказательств не будет. Снова.
Его Навык и память останутся единственными свидетелями, но для всего остального мира он так и останется безумным фанатиком с теориями заговора.
Вскоре от города осталась лишь пыль.
Когда осели последние стены, открылась истинная картина гигантской каверны. И она была ужасающей.
Все стены, пол, потолок — всё пространство было оплетено чудовищными, пульсирующими корневищами. Толстые, налитые мощью, светящиеся тусклым багровым светом — Мантийные лианы.
Тепло и обилие магии позволили им разрастись здесь до невероятных размеров.
Откуда они здесь? Жили всегда? Или мигрировали по подземным пустотам из-под Деревни «К Солнцу»? Учитывая, что и там, и здесь были руины дварфов, скорее всего, эти точки связаны древней сетью тоннелей. Лианы просто использовали дороги дварфов как свои собственные.
Внезапно из рукава Цзо Чэнъаня выстрелила Маленькая Четверка.
Она зависла в воздухе, и от её крошечного тельца ударила волна ауры — властной, королевской. Это был зов крови, приказ высшего хищника.
Эффект был мгновенным.
Взбешенные землетрясением гигантские лианы, готовые крушить всё вокруг, вдруг замерли. Багровое свечение притухло. Они покорно прижались к скалам, склоняясь перед своей королевой.
Маленькая Четверка без боя захватила власть над всей колонией.
Цзо Чэнъань кивнул сам себе. Теперь понятно, почему она так рвалась сюда. Она чувствовала своих. Чувствовала армию, ждущую командира.
Повинуясь безмолвному приказу, лианы раздвинулись, открывая то, что скрывали в своих переплетениях.
У подножия (теперь уже бывшего) постамента статуи тускло мерцали красные огни.
Цзо Чэнъань прищурился, шагнул вперед и поднял с земли кулак размером с человеческую голову. Красный кристалл. Холодный на ощупь, но внутри словно текла жидкая лава.
[Красный Кристалл Предела (Источник: &·#\*)]
Сердце пропустило удар. Он быстро огляделся. Таких кристаллов здесь валялось с дюжину, если не больше!
Пазл сложился. Тот кристалл, что он нашёл в огненной жиле под деревней, скорее всего, был просто случайно утащен одной из бродячих лиан отсюда. Это место — их истинное месторождение. Или место гибели того, из кого они выпали.
Убедившись, что кроме кристаллов (он быстро собрал все 13 штук) и покорных растений здесь ловить больше нечего, Цзо Чэнъань замер.
Он повернулся к пустому месту, где минуту назад стоял великий Король Дварфов. Склонил голову. Минута молчания. Дань уважения несгибаемой расе, которая предпочла исчезнуть, но не покориться богам.
Затем он подошёл к Юй Цану. Геолог сидел на земле, размазывая слезы по грязному лицу, раздавленный потерей.
— Уходим, — голос Цзо Чэнъаня был тверд, как сталь.
Он рывком поднял коротышку на ноги. И пока тот был в прострации, незаметно подправил ему память с помощью ментального воздействия.
Воспоминание о том, как «Сяо Ци» сливается с мечом, стёрто. Заменено: Меч Божественной Жертвы рассыпался в прах вместе со статуей и всем городом.
Теперь тайна клинка в безопасности.
— Идём. Живее.
Они начали долгий подъем наверх, оставляя позади вечную тьму и тайну, которая снова стала мифом.
——
Подъем был изматывающим, но когда они вывалились из дыры обратно на стройку, контраст оглушил. Свежий воздух, шум техники, ругань рабочих.
Их тут же окружили. Прораб и толпа «синих касок» смотрели с нескрываемой тревогой.
— Ну?! Что там?! — рявкнул прораб. — Куда ведет трещина? Засыпать можно?
Юй Цан, всё ещё бледный, посмотрел на него. В душе геолога боролись два чувства: страх перед начальством и упрямство ученого. Он не хотел, чтобы этот священный могильник просто залили бетоном, как выгребную яму. Он хотел вернуться. С экспедицией, с нормальным оборудованием. Вдруг там, в глубине, под завалами, ещё что-то уцелело? Надежда умирает последней.
Поэтому он набрал в грудь воздуха, поправил очки и, включив режим «Главного Эксперта», соврал:
— Трещина огромная. Бездонная. Ведёт в гигантскую каверну с нестабильным сводом. Я провёл экспресс-анализ: порода там рыхлая. Просто залить бетоном нельзя — всё уйдет в пустоту, как вода в песок. Нужно серьезное инженерное решение, поиск точек опоры, армирование… Если начнем лить бездумно — вызовем масштабный обвал. Весь фундамент вашего отеля может поехать.
Это была идеальная ложь. Смесь правды и запугивания. Он превратил простую задачу «засыпать яму» в сложнейший инженерный проект, требующий недель изысканий.
Цзо Чэнъань стоял рядом, опустив голову и якобы изучая носки ботинок, а на самом деле разглядывая лезвие своего обновленного ножа.
Прораб скривился, как от зубной боли. Его улыбка сползла окончательно. В голове крутились шестеренки: риск обвала против риска не сдать объект в срок.
Сверху пришел железный приказ: через два дня всё должно блестеть.