Глава 857 - Секреты глубин Внешнего Мира
— Пф-ф, скажешь тоже! — Кун Цзе замахал руками, всем своим видом показывая, какой это абсурд, хотя в голосе сквозило самодовольство. — Да, я на пятой ступени, не спорю, но лезть туда в одиночку? Я же не самоубийца. Так, прибился хвостом к паре групп с высоких этажей, набил немного очков вклада на периферии. Но место, скажу я тебе, жуткое. Просто чертовщина какая-то.
Он понизил голос, словно делясь государственной тайной, и подался вперед:
— И дело даже не в том, что время там течет иначе. Заходишь на день, выходишь — а тут и минуты не прошло, это ладно, это мы привыкли. Но говорят... — он сделал паузу для эффекта, — говорят, там видят мертвых. Родных, друзей, близких. И это не глюки, брат Цзо, и не иллюзии монстров. Это... они. Живые, настоящие, помнящие всё до мелочей! Только вот беда — они как голограммы. Видишь, слышишь, а коснуться не можешь... Эх.
В глазах Кун Цзе мелькнул странный огонек, смесь страха и жадности.
— Поэтому по городу сейчас ходит слух, что где-то там, в самой глубине Поля Битвы Внешнего Мира, спрятан Предмет, способный воскрешать мертвых. А ты думал, чего ради эти монстры с верхних этажей, эти старые лисы, лезут в самое пекло, зная, что шанс сдохнуть — девять из десяти? Не ради очков и шмоток они туда идут, ой не ради них.
Пока он разливался соловьем, его цепкий взгляд сканировал лицо Цзо Чэнъаня, пытаясь уловить хоть тень эмоции, хоть намек на слабость или, наоборот, силу.
Но Цзо Чэнъань стоял незыблемой скалой. Ни байки о призраках, ни утверждение, что «даже пятой ступени нужна нянька», не произвели на него впечатления. Его взгляд был устремлен вглубь коридора, туда, где билось темное сердце крепости.
«Внешний мир... Обратная сторона реальности», — размышлял он. — «Значит, тот, кто оставил кровавое послание с мольбой о помощи, находится там? По ту сторону прохода?»
В Океанариуме у него не было шанса выглянуть наружу. Иронично, что теперь возможность сама плывет в руки.
Видя, что собеседник не спешит убегать в ужасе, Кун Цзе решил ковать железо, пока горячо:
— Слушай, брат Цзо, если надумаешь сунуться внутрь, у меня есть выходы на пару проверенных конст-пати. Ребята серьезные, не кидалы. Ты, кстати, сейчас на какой ступени? Может, у тебя есть какой-то козырный Навык?
Ход был красивый: и услугу предложил, и почву для сотрудничества прощупал, а главное — через систему группы можно было бы официально подсмотреть реальный уровень Цзо. Кун Цзе уже мысленно потирал руки, предвкушая, как увидит цифру меньше своей и наконец-то почувствует превосходство.
Цзо Чэнъань прекрасно читал этот примитивный спектакль. Но информация о Внешнем Мире и настроениях в городе была нужна, а такие типы, как Кун Цзе — лучшие бесплатные информаторы.
— Можно обсудить, — ровно ответил он. — Но сначала проясни один момент. Ты сказал, время почти не движется. Как это работает?
Кун Цзе моргнул. Он ожидал вопросов про «воскрешение», про призраков родных. У каждого Игрока, добравшегося досюда, за плечами было кладбище из друзей и любимых. А этот... Что за сухарь? Никаких привязанностей, никаких драм?
«Вот же отмороженный», — подумал Кун Цзе, но вслух лишь с большим энтузиазмом продолжил. Раз клиент готов слушать, значит, можно вытянуть информацию.
Он принялся живописать ужасы Внешнего Мира: пространственные карманы, временные петли, мутировавших тварей... Попутно он то и дело пытался ввернуть вопросы о навыках Цзо. Обида за тот случай в «Парке динозавров» жгла его изнутри, требуя реванша хотя бы на словах.
Цзо Чэнъань слушал молча, лишь изредка вставляя короткие, точные вопросы, выжимая из болтуна факты, как воду из губки. Когда поток красноречия Кун Цзе иссяк, Цзо кивнул, словно подводя черту.
— Полезная информация. Насчет группы — я подумаю, когда будет время.
И, не дав опомниться, он развернулся и зашагал к входу в крепость, оставив Кун Цзе с открытым ртом.
Тот хотел было окликнуть, возмутиться, но слова застряли в горле. В момент, когда Цзо Чэнъань повернулся спиной, от него повеяло чем-то таким... тяжелым. Темным. Кун Цзе, как зверь, почуявший хищника высшего порядка, инстинктивно сжался. Угроза была безмолвной, но от этого еще более страшной.
— ...Да что ж это такое, — пробормотал он, когда наваждение спало, чувствуя себя оплеванным. — Неужели я все еще слабее?
Он с досадой потер лицо, стирая выражение испуга, и вновь нацепил привычную маску веселого рубахи-парня.
Цзо Чэнъань тем временем уже шагал внутри бастиона.
Изнутри сооружение давило масштабом и холодом. Бесконечные металлические коридоры, переплетение труб, мерцание аварийно-синих ламп. Воздух здесь был тяжелым, с металлическим привкусом крови и ржавчины.
Это место было полной противоположностью Небесной Башне с ее сакральным величием. Здесь не молились — здесь готовились убивать. Архитектура чистой войны: утилитарная, жесткая, эффективная.
По пути ему встречались редкие фигуры. Все, как на подбор, в тяжелой броне, с мощной аурой, сбитые в плотные группы, держащие дистанцию друг от друга. Настоящие волки, прожженные наемники.
Ради чего они здесь? Только ради выгоды. Если бы не слухи о воскрешении, если бы не молчаливое поощрение Системы (которая явно не просто так построила жилой квартал под боком у бойни), здесь было бы пусто. Никто в здравом уме не полезет в мясорубку без приза.
Складывая пазл из слов Кун Цзе и собственных наблюдений, Цзо Чэнъань начал догадываться, в чем подвох.
Тени мертвых во Внешнем Мире... Скорее всего, это просто «эхо». Осколки времени, застывшие в той странной реальности. И никакого воскрешения там нет.
Есть только изощренная ловушка, построенная на самой болезненной человеческой слабости — надежде вернуть тех, кого уже не вернуть.
Отбросив философию, он посмотрел вперед.
Галерея выводила на широкую платформу. Там, в центре, висела в воздухе колоссальная, пульсирующая пурпурно-алым светом рана. Пространственный разлом. Края его были пугающе ровными, словно ткань мироздания разрезали хирургическим скальпелем. Вокруг суетились Стражи Границы, видимо, пытаясь стабилизировать проход.
Из разлома, шатаясь, вываливались люди. Кто-то падал на колени, кто-то зажимал жуткие раны, сквозь которые просвечивала кость. Щиты Артефактов мигали, готовые погаснуть. На лицах — смесь животного ужаса, усталости и... горького разочарования.
Навстречу им, в эту бурлящую воронку, шагали свежие отряды. Короткая перекличка, проверка снаряжения — и они исчезали в пурпурном мареве, чтобы, возможно, через минуту вылететь обратно, но уже окровавленными и постаревшими на целую жизнь битвы.