Глава 856 - Руины Океанариума
Стоило покинуть пределы парка, как плотность игроков заметно возросла. Люди спешили, их лица были сосредоточены, а походка выдавала целеустремленность тех, кто точно знает цену времени. Каждый здесь нес на плечах груз неотложных дел, не желая терять ни секунды.
Здесь не было места растерянным новичкам. Все — тертые калачи, ветераны, пережившие не один кошмар. Встроенная в интерфейс справка Град Восхождения работала безупречно: стоило потратить пару минут на изучение, и потребность в живых гидах отпадала сама собой. Никто не слонялся без дела, никто не искал помощи. Каждый был сам за себя и для себя.
К этому моменту население главного города перевалило за шесть сотен человек. И это были не случайные прохожие, а элита, покорившая как минимум третью ступень Небесной Лестницы. Люди действия, чья сила не вызывала сомнений и была оплачена кровью. С каждой минутой этот поток только усиливался, свидетельствуя о том, что политика поддержки новичков после глобального [Обновления] принесла свои плоды.
Первопроходцы, за спинами которых чаще всего маячили мощные Гильдии, уже успели поделить пирог. Объединив ресурсы, они арендовали у Системы лучшие участки в центре, превратив их в неприступные форпосты. Опоздавшим же оставалось довольствоваться жалкими крохами на периферии, что сразу ставило их в положение догоняющих.
По пути Цзо Чэнъань жадно впитывал изменения, произошедшие с территорией Тайного Царства «Полуночный зоопарк». Теперь, когда буйная зелень парка исчезла, его взгляд беспрепятственно скользил по горизонту, охватывая большую часть неба над Градом Восхождения. Однако, сколько бы он ни вглядывался в высь, того самого исполинского силуэта Небесной Башни, от которой зависела судьба каждого Игрока, видно не было.
То ли Система решила не переносить ее призрачную проекцию в этот слой реальности, то ли сама Башня еще не «осознала», что часть ее паствы сменила прописку, — оставалось загадкой.
Бывшая территория Океанариума располагалась в черте городской застройки. Окружающий пейзаж до боли напоминал реальный мир: современные высотки из стекла и бетона, ровные улицы, вереница вывесок над входами в магазины. Но дьявол, как водится, кроется в деталях.
Вряд ли в обычном мире можно встретить вывески вроде: «Заточка, полировка и снятие проклятий с оружия», «Комплексный груминг и спа для боевых Спутников», «Курс "Убийство за 30 дней": от новичка до профи» или «Навык [ХХ]: гарантированное обучение за час». Здесь же подобные заведения встречались чаще, чем круглосуточные минимаркеты.
Разумеется, нынешнее население города физически не могло обеспечить прибыль такому количеству лавок. Секрет крылся в том, что владельцами этих бизнесов были бывшие сотрудники «Полуночного зоопарка».
Расчетливая и прагматичная Система, захватив эту территорию, не стала устраивать геноцид или массовые увольнения. Напротив, она разослала приглашения на работу. Сделка была простой до цинизма: «Мы сохраняем вам жизнь, а вы работаете». А вот Монеты Восхождения несчастным сотрудникам приходилось зарабатывать самим, вытрясая их из карманов Игроков.
Это привело к тому, что курс обмена Очков на Монеты Восхождения здесь разительно отличался от того, что был в Безопасной Зоне. Местная валюта ценилась куда выше.
Как работодатель, «Игра» была безжалостна, но справедлива. Она не терпела балласта. Любой — будь то человек или монстр, — кто тормозил прогресс или пожирал ресурсы впустую, утилизировался мгновенно и без сантиментов. Но при этом до мелочности, вроде стирания памяти ради экономии на зарплате, Система не опускалась.
У нее, видите ли, была гордость.
Да и график работы оказался на удивление гибким. Сотрудники, прошедшие через чудовищные модификации Корпорации «Вечный Свет», жили в свободном режиме: кончились деньги — вернулся, поработал; накопил капитал — отправился путешествовать, смотреть мир, наслаждаться видами гор и рек.
Пусть их тела все еще носили следы экспериментов и имели ограничения, но по сравнению с рабством в «Полуночном зоопарке», это была настоящая свобода. В конечном счете, сделка оказалась выгодной для обеих сторон.
Осознание того, что персонал зоопарка устроился неплохо, успокоило Цзо Чэнъаня. Значит, за судьбу Хэй Ши и Хо Шаоюня можно не волноваться.
Полагаясь на память, оставшуюся со времен работы экскурсоводом, он уверенно лавировал в лабиринте стального мегаполиса. Сделав пару кругов для рекогносцировки, он без труда вышел к месту, где когда-то стоял Океанариум.
Величественное здание в форме морской черепахи исчезло. На его месте возвышалась угловатая, дышащая угрозой военная цитадель, ощетинившаяся системами защиты. Ирония заключалась в том, что буквально через забор от этого милитаристского монстра располагался обычный жилой квартал с табличками «Сдается в аренду».
Контраст бил по глазам. Место, откуда веяло смертельной опасностью, соседствовало с типовыми многоэтажками, словно скопированными друг с друга через «Ctrl+C, Ctrl+V». Если бы новичка телепортировали прямо в одну из этих квартир, он бы, пожалуй, решил, что никакого перемещения в другой мир и не было.
Если позволить фантазии разгуляться, можно было предположить, что конечная цель Системы — создание «Земли 2.0», а Игроки — это колонисты-первопроходцы.
Отогнав эти мысли как преждевременные, Цзо Чэнъань осмотрелся и направился к входу в бастион. Место, где раньше плескались рыбы, определенно скрывало нечто важное. Иначе зачем здесь этот брутальный, чужеродный стиль? Цитадель смотрелась среди изящной городской застройки как солдат в грязных берцах посреди бального зала, или как хаски, затесавшийся в стаю волков.
Здесь царил культ грубой силы и функциональности. Никакой эстетики — только бетон, сталь и броня.
Подавив сомнения, Цзо Чэнъань влился в редкий поток людей, идущих внутрь. Не успел он переступить порог, как сзади раздался знакомый голос, в котором удивление смешивалось с плохо скрываемым желанием похвастаться:
— Кого я вижу! Брат Цзо! Ты тоже добрался до главного города? — Мужчина хохотнул. — Поздравляю! Тут, конечно, поприятнее, чем в той дыре, в которую превратилась Безопасная Зона после энергосбережения... Правда, конкуренция бешеная.
Цзо Чэнъань обернулся. Память услужливо подкинула имя: Кун Цзе.
Тот самый Игрок из первой Безопасной Зоны, с которым они пересеклись в Сценарии «Парк динозавров». В последний раз Цзо видел его мельком, когда тот спускался с пятого этажа Небесной Лестницы. С такой силой его присутствие здесь было закономерным.
Отношение к Кун Цзе у него было нейтральным. Старый должок за подставу Цзо взыскал с процентами еще тогда. Если этот парень не будет делать глупостей, почему бы и не перекинуться парой слов? Тем более, от таких болтунов часто можно узнать самые свежие слухи.
Кун Цзе тем временем попытался украдкой просканировать статус собеседника, но наткнулся на глухую стену — Цзо Чэнъань скрыл свой уровень. На лице Кун Цзе промелькнуло разочарование. Он считал себя умным человеком и не любил рисковать. Понтоваться перед тем, чью силу не можешь оценить — верный способ сесть в лужу. Особенно памятуя о том, каким монстром Цзо был в прошлом.
Но, черт возьми, он же теперь Игрок пятой ступени! Он потом и кровью выгрыз это достижение. Неужели придется молчать в тряпочку?
Нет, душа требовала признания.
— Еще раз поздравляю, брат Цзо, — расплылся в улыбке Кун Цзе, решив зайти с козырей. — Теперь мы местные, элита! Больше не придется гнить среди неудачников. Кстати, ты ведь тоже сюда пришел ради прохода на «Поле Битвы Внешнего Мира»?
Он картинно вздохнул, напустив на себя вид бывалого вояки:
— Не знаю, на каком ты сейчас уровне, но послушай доброго совета: вход туда — это не прогулка по парку. Монстры там... это тебе не прошлый призыв. Они злее, сильнее, хитрее. Уже несколько крепких отрядов полегло там костями. Награда, конечно, царская, но риск... риск просто безумный.
— Поэтому я здесь, — спокойно кивнул Цзо Чэнъань. — Просто осмотреться. А ты, я погляжу, уже успел побывать внутри?