Глава 852 - Ни в бою победить, ни в учебе преуспеть
Игрокам даже не нужно было ждать общешкольного еженедельного тестирования, чтобы опозориться. Обычные вопросы учителей на уроках ставили их в тупик — они ни бельмеса не смыслили в местной программе, а потому, согласно школьному уставу, регулярно получали порцию ударов плетью.
После первого же классного теста они без какой-либо интриги заняли последние строчки рейтинга. Так они официально стали низшим звеном в иерархии класса — «двоечниками», о которых каждый считал своим долгом вытереть ноги.
Конечно, поскольку это был Сценарий «настоящего», память Игроков не подверглась изменениям, как у тех, кто попал в «прошлое». Они прекрасно осознавали, кто они такие, и помнили, что в их Пространственных предметах припасена еда. Глядя на прогнившую бурду в школьной столовой, от которой можно было отправиться на тот свет быстрее, чем от когтей монстра, они хотя бы имели альтернативу.
Но даже есть свое приходилось тайком, прячась по углам, словно крысы. Стоило зазеваться — и еду отбирали в мгновение ока.
Ситуация была патовой: в драке им не победить, в учебе местных монстров не перещеголять, да еще и кусок хлеба в рот спокойно не положишь.
Сейчас они проклинали тот миг, когда решили переступить порог «Образцовой средней школы». Если бы не минутное затмение рассудка, они бы не оказались в ловушке Сценария, уровень сложности которого был им совершенно не по зубам.
Ирония судьбы заключалась в том, что за эти смертные приговоры в виде входных билетов они дрались до первой крови, вырывая их друг у друга.
Кто бы знал, какое отчаяние охватило их, когда, стоя у ворот школы в новенькой форме «переведенных учеников», они до рези в глазах всматривались в толпу, но так и не нашли ту самую фигуру, которая должна была привести их к победе. Того, кто мог бы их протащить.
Если бы не жуткий завуч, источающий ауру подавляющей мощи и поигрывающий стальным хлыстом, Игроки начали бы грызню между собой прямо на линейке.
Так потянулись их черные дни. Ряды товарищей таяли, а выжившим не оставалось ничего, кроме как зубрить, зубрить и еще раз зубрить. Они были совершенно беспомощны и могли лишь молиться всем богам, чтобы вырвать у судьбы хоть пару лишних баллов на экзамене.
Некоторые от отчаяния решались на крайние меры — пытались списывать.
Но риск был колоссальным. Учителя-наблюдатели обладали выдающейся силой и вековым опытом. За сотни лет надзора за экзаменами они видели все мыслимые и немыслимые ухищрения. Большинство Игроков закончили школу много лет, а то и десятилетий назад. Надеяться перехитрить этих церберов было наивно.
После того как нескольких пойманных смельчаков расчленили прямо в классе, остальные присмирели. Им пришлось честно включиться в гонку с монстрами-отличниками.
В этом и кроется главный ужас Сценария, который значительно превосходит твой Ранг. Ты вынужден плясать под дудку монстров, жить в их ритме, без единой секунды на передышку. Чтобы пройти Сценарий, нужна сила — сила, способная сломать навязанные правила, сбить ритм, создать хаос и в этом хаосе прорубить себе путь к спасению.
А когда тебя тащит течением Сценария, и ты не можешь даже барахтаться — опытные Игроки знают: это конец. Таймер твоей жизни запущен. Тут уже не до высокого рейтинга прохождения, тут бы живым выбраться — и то, считай, предки на том свете хороводы водили, вымаливая тебе удачу.
Очередная публикация результатов экзаменов.
Черная масса голов толпилась у доски объявлений. Игроки, затаив дыхание, искали свои имена. Это был момент истины: строчка в списке означала жизнь или смерть.
— Конец... — один однорукий Игрок трясся, боясь подойти ближе. — В этот раз я точно потеряю последнюю руку!
Другой, с огромными темными кругами под глазами и лицом, серым от истощения, в ярости ударил кулаком в стену:
— Я понял! Эта школа набирает Игроков только потому, что им жалко пускать в расход своих учеников! Мы для них просто пушечное мясо, расходный материал!!
Сам того не ведая, этот изможденный парень попал в точку.
Продать целого, здорового выпускника на завод, подписав контракт с долгосрочным отчислением процента от зарплаты, куда выгоднее, чем разовая прибыль от продажи его почек и селезенки. Школьное руководство и теневые инвесторы, набив карманы быстрыми деньгами, вспомнили о старой доброй стратегии долгосрочных инвестиций.
Но программа «Обратная переработка двоечников» работала веками. Отменить ее — значит потерять лицо. А терять Монеты Восхождения каждый экзамен жаба душила. Расширять набор? Опять расходы.
И тут их взоры упали на новый ресурс — так называемых «Игроков». Попробовали — понравилось! В итоге использование Игроков в качестве заместителей для тех, кто должен был умереть по плану, стало новой школьной традицией.
Но как бы они ни молили время замедлить бег, количество студентов у доски объявлений неумолимо сокращалось.
Завуч, все это время стоявший в стороне, вдруг осклабился жуткой улыбкой. Его рука метнулась вперед и сомкнулась на горле одного из Игроков.
— Этот ученик... Твой результат — худший в школе. Согласно уставу, тебе придется попрощаться с одной из конечностей.
Глаза Игрока едва не вылезли из орбит. Он с неверием уставился на однорукого парня, который только что причитал о своей неминуемой гибели.
Но теперь на лице однорукого не было и тени паники. Он с облегчением выдохнул:
— Фух... Мое место хотя бы выше твоего.
— Мне не тягаться с монстрами в классе, но тебя-то я точно обошел.
— Чт...?!
Игрок, чье горло сжимали стальные тиски, почувствовал, как перекрывается кислород. Отчаяние и гнев захлестнули его, но тут же угасли под тяжестью удушья. Хватка завуча усиливалась. Еще секунда — и хрустнут позвонки или лопнет артерия.
И вдруг...
Здание школы содрогнулось. Раздался оглушительный грохот, и стены начали рушиться!
Железная хватка на шее разжалась. Игрок, уже одной ногой стоявший в могиле, рухнул на пол, жадно глотая воздух разодранным горлом. У него не было сил думать, почему монстр его отпустил. Он отполз в сторону на карачках, глядя полными ужаса глазами на завуча.
Тот застыл на месте, словно манекен. А затем его тело начало рассыпаться в прах, дюйм за дюймом, исчезая, будто его никогда и не существовало.
И не только он! Весь мир вокруг менялся с пугающей скоростью.
Плакаты с лозунгами на стенах ветшали и осыпались трухой. Школа на глазах старела, разрушалась, пока не превратилась в аварийные руины, поглощенные плющом и дикой травой.
Разруха была полной, но... место не выглядело пустынным!
Ученики, не успевшие разбежаться, исчезали один за другим. А на их месте возникали монстры — в своем истинном, зверином обличье. Они пришли сюда не учиться, а гулять.
Вывеска над воротами «Образцовая средняя школа» исказилась и превратилась в новую: «Парк «Образцовый».
По неведомой причине школа мгновенно стала местом отдыха для жителей Среднего района №3.
То ли магнитное поле здесь было особенным, то ли действовали особые правила, но все монстры, ступившие на территорию парка, сбрасывали человеческие личины. Игнорируя кровожадные взгляды, которые они бросали по сторонам, это место действительно напоминало зоопарк.
Сбросив маскировку, твари дали волю своим инстинктам. То, что веками подавлялось строгими правилами, вырвалось наружу.
Вот семья из пяти существ неспешно прогуливалась по аллее. Вдруг глава семейства, жуткая тварь, отрыгнула нечто, похожее на корзину для пикника. Из нее он достал куски свежего, истекающего кровью мяса и начал раздавать их домочадцам. Семья наслаждалась редкими минутами покоя и единения.
Но идиллия длилась недолго. Монстры заметили Игроков.
«Манна небесная! Дополнительный паек сам пришел!» — читалось в их глазах.
Один из Игроков даже не успел вскрикнуть. Его талию обвило что-то длинное, скользкое, усеянное шипами. Рывок — и он взмыл в воздух!
Острая боль и чувство невесомости на миг привели его в чувство. Он бился, пытаясь разжать кольца чудовищного языка, но лишь сдирал кожу о жесткие шипы, покрывающие мышцу. Ладони скользили в липкой слюне.
Мир перед глазами бешено вращался. А внизу, на земле, десятки разномастных чудовищ задрали головы. В их взглядах не было удивления — только холодный гастрономический интерес, с каким посетители буфета смотрят на поднос с закусками.
Раздался влажный хруст и чавканье. Затем наступила тишина.
Спустя неизвестное количество времени на территорию вошел разведывательный отряд Гильдии Рассветной Луны, с удивлением оглядывая преобразившийся до неузнаваемости Сценарий.