Глава 847 - Бег на месте
Словно вековое древо, безжалостно вырванное с корнем и лишенное соков земли, Небесная Башня начала «увядать». И процесс этот был необратим.
Сначала зараза поразила основание — следы окаменения, словно чумные пятна, поползли вверх, захватывая этаж за этажем. Там, куда добиралась эта серая смерть, пересыхали озера, чернели и рассыпались в прах леса, а вся экосистема рушилась с пугающей скоростью.
В те дни Хранители Башни, не понимая, что происходит, превращались в пыль целыми толпами. Их тела, словно выпитые невидимым вампиром, теряли жизненную силу и рассыпались серым пеплом под аккомпанемент полных ужаса воплей.
Более половины верхних секторов Башни омертвели окончательно. Из тысячи Хранителей в живых оставался дай бог один.
Стало ясно: скоро Небесная Башня превратится в гигантский каменный саркофаг, непригодный для жизни. Врата во внешний мир захлопнулись намертво, а Бог, некогда оберегавший их, хранил гробовое молчание.
Выжившие оказались замурованы в этой башне смерти. Они повторяли судьбу тех, кого их предки когда-то безжалостно изгоняли, и теперь в отчаянии ждали своего конца.
Выхода не было. Бог исчез.
Хранителям было некуда бежать. Запертые в каменном мешке, они с ужасом наблюдали, как сужается кольцо пригодного для жизни пространства.
Пока однажды…
Люди из пустоши, вооружившись примитивными каменными топорами, не начали пробивать стену мертвой Башни снаружи.
Удар за ударом, дюйм за дюймом.
И когда появилась брешь…
Мир, заключенный внутри Башни, получил шанс на спасение. Энергия, сжатая внутри, хлынула через пробитое отверстие, словно вода из прорванной плотины! Она вырвалась наружу, растекаясь по безжизненной пустоши бурным потоком, и там, где она касалась мертвой земли, рождался новый, полный жизни мир.
Вместе с потоком энергии свободу обрели и запертые внутри Хранители.
Этот новый мир и был тем, что увидели люди пустоши, пробив «Небесный Столб».
Никто не оглядывался назад, никто не тосковал по Башне, которая едва не стала их могилой. Все, опьяненные радостью спасения, жаждали лишь одного — начать новую жизнь на этих бескрайних просторах.
Когда прошел первый шок и растерянность, началось слияние.
В силу внешнего сходства и общности происхождения, выжившие Хранители Башни и изгнанники из пустоши смешались естественным образом.
Более того, обладая древними знаниями и богатым опытом, Хранители легко заняли места правящей элиты.
Этот новый мир уже не был вертикальной иерархией этажей, связанных лифтами и лестницами. Он раскинулся плоско, как блин. Но некоторые зоны все еще сохраняли аномалии времени — там оно текло иначе.
Познав вкус жизни «долгожителей», клан Хранителей, пользуясь своим статусом, без зазрения совести оккупировал эти редкие земли с замедленным временем. Они устроились там, свысока наблюдая, как существа во внешнем мире за один их день успевают родиться, состариться и умереть.
Дальнейшую историю Цзо Чэнъань уже видел глазами Всевидящего ока. Люди построили цивилизацию, шаг за шагом расширяя границы своего мирка.
Автомобили летали в небе наперегонки с летающими мечами, небоскребы из стекла и бетона соседствовали с парящими островами бессмертных. Не хватало только кого-нибудь верхом на метле для полного комплекта.
Очевидно, что технологии и секреты культивации были принесены именно Хранителями.
Они веками путешествовали с Башней, видели множество миров, впитывали знания как губки. Сохранить пару-тройку древних техник было для них плевым делом.
Но взрыв Башни оставил шрамы — трещины в мироздании. Бесплотные демоны, скитавшиеся снаружи, воспользовались моментом и проникли в мир, отравив атмосферу своим присутствием.
Когда человеческая цивилизация достигла пика, демоническая скверна проникла в кровь, ассимилировав множество живых существ.
В итоге часть человечества решила остаться и принять бой, а другая часть, собрав все силы, ушла в изгнание, отправившись сквозь пространство и время на поиски нового дома.
И именно в тот момент, когда последние хранители чистого генома покинули мир, Небесная Башня, казавшаяся полностью восстановленной, снова спустилась с небес.
Цзо Чэнъань напряг память, восстанавливая детали того видения. Момент окончания был слишком уж подозрительным (Глава 538).
Как только люди, сохранившие «искру», ушли, явилась Башня, и возможность смотреть в прошлое через Всевидящее око иссякла.
Совпадение?
Или, может быть, с того момента у этого мира просто перестал существовать «будущее»?
Словно видеокассета, которая доиграла до конца записи. Дальше — лишь белый шум, потому что никто ничего не записал. Ретроспектива оборвалась, потому что история кончилась.
Навык прервался, потому что дальше — пустота?
Эта мысль, однажды возникнув, разгорелась в мозгу лесным пожаром.
Внезапно все разрозненные факты в голове Цзо Чэнъаня соединились в единую цепь, вспыхнувшую ослепительной догадкой.
Мир попал во временную петлю. Он бежит на месте.
Но та часть человечества, что несла в себе чистоту крови, сумела вырваться из этого порочного круга. Они построили ковчег и уплыли в Море Времени.
Теперь все сходилось. Ранее, глядя на развитие мира сверху, он лишь подозревал это, но теперь был уверен.
Почему легенды о Верхнем районе живут веками, но никто не может его найти?
Потому что Верхний район давно выпал из этой временной линии. Его нет ни в «прошлом», ни в «настоящем».
Либо он плывет где-то в недостижимом «будущем», либо застыл в вечности, в мгновении вне времени, никогда не касаясь этого проклятого цикла.
Учитывая слова Катрины о том, что на ее родине царит вечная ночь, Цзо Чэнъань склонялся ко второму варианту.
Теперь задача вернуть Катрину домой обрела конкретику.
Когда этот мир, завершив круг, вернется к «точке отсчета», когда два разорванных временем пространства на миг наложатся друг на друга — врата в Верхний район откроются снова.
Вопрос лишь в одном: в какой точке цикла мы находимся сейчас?
Сколько осталось до следующего сближения?
Тем временем Старый уксус продолжал свою исповедь.
Когда Небесная Башня вновь явилась миру целой и невредимой, Хранители сразу почувствовали зов.
Этот мир родился из пробоины в Башне. Можно сказать, что весь этот мир и есть новая форма Башни, её плоть и кровь.
Тысячелетиями, пока люди воевали и строили, расширяя границы, Башня пряталась на «изнанке» мира, восстанавливая силы.
И вот теперь, исцелившись, она явила свою проекцию.
Настоящая Башня существовала лишь номинально, но Хранители с радостью вернулись к своим обязанностям, вновь начав «охранять».
Однако, как признался Старый уксус, вернувшись на посты, они почувствовали неладное. Мир стал чужим.
Проекция Башни выглядела величественно, все разрушения исчезли, точь-в-точь как в древних манускриптах. Но от неё исходила едва уловимая, но тошнотворная аура неправильности. Словно что-то жизненно важное внутри подменили.
Башня та же, но «Владыка»… Владыка изменился.
Но никто не мог подняться на самый верх.
Владыка не показывался, и у Хранителей не было способа проверить свои подозрения. Им оставалось лишь тупо исполнять долг — рубить тех, кто пытался подняться.
Цзо Чэнъань понимал: в тот момент мир уже вошел в петлю.
Сильные мира сего всегда чувствительны к переменам. Потеря «будущего» — это событие вселенского масштаба, странно было бы, если бы они ничего не почувствовали.
Что же до Владыки Башни… скорее всего, это и есть «###».
Судя по тому, как бодро Он возмущался клеветой в свой адрес и с каким энтузиазмом проверял силу штурмующих, чувствует Он себя превосходно.
Никаких проблем со здоровьем.