Глава 846 - На редкость полезный человек
Старый уксус никогда в жизни не слышал термина «Предмет», но возраст и богатый жизненный опыт подсказывали ему, что в мире существует немало артефактов и магических безделушек, способных распознать ложь. И хотя он в упор не видел на Цзо Чэнъане ничего похожего на мистический амулет, рисковать своей шкурой и пытаться обмануть мучителя желание пропало напрочь.
В конце концов, это всего лишь крупица незначительной информации. Разве может она пошатнуть величие и статус его господ?
Поэтому он решил проявить благоразумие и ответил честно:
— Хранители Башни, разумеется, существуют для того, чтобы не пускать чужаков наверх! Я сам — Хранитель Башни среднего ранга! Отвечаю за Четвертый этаж!
Вероятно, титул Хранителя среднего ранга был для него предметом огромной гордости, потому что, произнося это, Старый уксус на мгновение забыл о боли и даже попытался выпятить грудь.
— Чтобы сдать экзамен на этот ранг, я прошел через адские тренировки! Я вам не какая-то челядь из начальных Хранителей, которые только и делают, что штаны просиживают!
— Хранитель? — Цзо Чэнъань холодно усмехнулся. — Что-то не похоже, чтобы ты хорошо исполнял свои обязанности.
Сидя высоко в облаках, они плевать хотели на то, что происходит внизу.
Да, формально Хранители Башни существовали, но Игроки, проходящие Сценарии, чаще всего сталкивались с ордами монстров. Многие из них даже не подозревали о существовании какой-то специальной касты стражей.
А тот факт, что Старый уксус не знал о существовании Предметов…
Неужели этот Сценарий, разворачивающийся в «прошлом», происходит в эпоху, когда человечество еще не начало свой штурм Башни?
— Чушь собачья! Что значит «не исполнял»?! — Старый уксус в негодовании выплюнул сгусток крови. — Это все вина штурмующих! Этих грязных дикарей стало слишком много! Их убиваешь, а они лезут и лезут, как тараканы! Мой дед рассказывал, что в его времена они могли не выходить на смену по три-пять дней, жили в Башне припеваючи.
— А в мою молодость, — продолжал ныть он, — случилось что-то странное. В Башне стало невозможно жить, да еще и эти штурмующие поперли — по тридцать волн на дню! Мы рубили их с утра до ночи, даже пожрать некогда было! Это адский труд, понял?! Что плохого в том, что на старости лет я захотел немного покоя?
Пока Старый уксус изливал душу, Цзо Чэнъань, сопоставляя его слова с тем, что видел ранее через Всевидящее око, начал собирать мозаику прошлого.
Легенды гласили, что Владыка Башни создал первых «людей» по своему образу и подобию, возложив на них священную миссию — охранять Небесную Башню. Эти Первые Хранители жили и размножались под сенью Башни, путешествуя вместе с ней сквозь миры и измерения.
Пространство внутри Башни было ограничено, поэтому всякий раз, когда она прибывала в новый мир, часть людей покидала её.
Оставшиеся же использовали это время, чтобы изучать передовые технологии и культуру нового мира, становясь сильнее.
Так продолжалось до тех пор, пока однажды Небесная Башня не опустилась на безжизненный континент под квадратным небом. Владыка Башни, явившись в редком откровении, провозгласил: «Отныне Башня останется здесь навеки».
Сказав это, он удалился и больше никогда не являл свой лик.
Хранители Башни, привыкшие к жизни вечных кочевников, были ошарашены новостью об оседлости. Снаружи простиралась лишь желтая пыль и мертвые деревья — ни единой живой души. Но слепая вера в Бога заставила их попытаться наладить жизнь здесь.
Пустошь снаружи никак не влияла на процветание внутри.
Внутри Башни жизнь била ключом. Чем выше этаж, тем медленнее текло время. Избранные Хранители, жившие на верхних уровнях, наслаждались даром: «Один день в Башне — сто лет на земле».
Эпохи сменяли друг друга, тысячи лет пролетали как мгновения, но для высшей касты Хранителей проходили лишь дни. Однако проблемы начали накапливаться, как снежный ком.
Сначала внешняя оболочка Башни покрылась толстым слоем пыли и грязи, которая со временем окаменела, превратившись в скалу.
Затем на нижних этажах началось перенаселение, вспыхнули войны за ресурсы.
У Хранителей была двойная миссия: защищать Башню от внешних врагов и поддерживать её чистоту ради величия Бога.
Но никто не задавался вопросом: почему вечно сияющая Небесная Башня вдруг запятналась грязью, требующей ручной чистки?
Так первая группа «уборщиков» вышла наружу. За ней вторая, третья.
Когда они, выполнив долг, захотели вернуться, врата оказались заперты. Брошенные Хранители остались умирать на безводной пустоши, превращаясь в груды белеющих костей.
С тех пор каждые несколько тысяч лет элита с верхних этажей под предлогом «очистки фасада» изгоняла часть своих собратьев, чтобы снизить нагрузку на ресурсы Башни.
Но со временем даже этот предлог перестал работать.
На нижних этажах, где время неслось вскачь, сменились десятки поколений. Новые Хранители никогда не видели Бога и начали сомневаться в истинности веры.
«Смехотворно!» — фыркали властители с верхних ярусов. Для них чудеса Бога были свежи в памяти, ведь они видели их буквально «пару лет назад». Поэтому они даже не стали утруждать себя ложью — просто подавили инакомыслие силой и вышвырнули «еретиков» вон.
Казалось, это будет очередное безжалостное изгнание обреченных.
Но этой партии повезло. Когда они уже готовились умереть от голода, появились существа с двумя рогами на головах и длинными хвостами за спиной. Они принесли еду.
Забытая вера вспыхнула с новой силой в отчаявшихся сердцах. Только теперь они молились не человекоподобному Владыке, а этим рогатым монстрам.
Когда новые «Боги» требовали крови, изгнанники наперегонки резали вены.
Когда «Боги» желали плоти, они без колебаний отрезали от себя куски мяса.
Когда «Боги» забирали счастливчиков, остальные завидовали.
Прошли поколения. Они забыли, откуда пришли, во что верили раньше. Они знали лишь одно: каменный столб до небес хранит божественные тайны, а рогатые монстры — их новые идолы.
«Верх упирается в небо, низ уходит в землю, все из камня… Какая же это башня? Это Небесный Столб!» — провозгласил какой-то умник, и название прижилось.
Двурогих монстров привлек именно этот Столб, но, будучи представителями технологической цивилизации, они ничего не смыслили в его мистической природе. Поэтому они переключились на изучение странных существ, называющих себя людьми.
И это исследование открыло ящик Пандоры.
«Люди» оказались чертовски полезным ресурсом!
Все это происходило на глазах у Хранителей внутри Башни.
Для умудренной опытом элиты рогатые существа были лишь одной из миллионов рас — «Демонами», похожими на тех, что они видели в одном из миров вместе с Владыкой.
«Пф, низшая демоническая раса, пусть возятся», — решили они.
Изгнанники для них уже были мертвы, поэтому на действия демонов и их фермы они смотрели сквозь пальцы.
Однако то ли они выбросили слишком много людей за последние «дни», прогневив Бога, то ли с самим Богом что-то случилось…
Внутри Башни перестал существовать рай. Жизненная сила угасала.
Младшие Хранители умирали тысячами, выжившие жались на крошечных островках безопасности. Им было не до внешнего мира и не до демонических экспериментов.
А потом Небесная Башня начала увядать.
— Словно из неё высосали саму жизнь… — В единственном глазу Старого уксуса плескался неподдельный ужас. Для него эти события произошли всего три-четыре поколения назад. — Младшие Хранители падали замертво целыми пластами, даже высшая знать забаррикадировалась в последних оплотах чистоты.