Глава 81 - Выпей воды и успокойся!
Весть о покорении Тайного Царства Кровавой Сумрачной Лианы разнеслась по Седьмой Безопасной Зоне подобно удару небесного грома. Но истинная причина, заставившая замереть сердца даже самых закаленных Искателей Пути, крылась в деталях. Царство второго круга сложности преобразилось прямо посреди испытания, возвысившись в своей пагубе до третьего.
Двойная награда пьянила воображение, но и цена за нее заставляла кровь стыть в жилах. Справиться с внезапной переменой законов мира, выстоять против чудовищ, чья мощь возросла в разы, принять саму суть преображенного испытания! Один неверный шаг — и речь уже не о награде. Речь о том, чтобы не раствориться без следа в вечности, оставив после себя лишь пустую Оболочку.
Это событие всколыхнуло три великих Клана Седьмой Безопасной Зоны. Их реакция была мгновенной: гонцы были разосланы, потоки духовных сообщений устремились к тем, чьи имена прогремели на весь мир. Цель была одна — заполучить бесценные Свитки Знаний, первыми узнать тропу, что ведет сквозь преображенное Царство.
Пример преображения был редок. Пример победы в нем — еще реже.
Тем более что совсем недавно объединенные силы Кланов Рассветной Луны и Рассекающих Волны потерпели сокрушительное поражение в другом Царстве третьего круга, «Некуда бежать». В преддверии Великой Зачистки, что тучей нависла над всеми, весть об успешном покорении столь опасной земли стала живительным эликсиром для павшего духом воинства.
Конечно, для седых патриархов из Первой Безопасной Зоны, колыбели древнейших Искателей, первая кровь с какого-то Царства третьего круга — лишь рябь на воде. Там, в сердце мира, число таких земель давно перевалило за сорок тысяч, в то время как в Седьмой их было едва ли больше полутора тысяч. В этом и крылась вся пропасть между старыми и новыми мирами.
…
В обители Клана Рассветной Луны Вэнь Цзинлян получил прямой приказ от старейшин. Перед ним лежал список имен — тех самых героев, что вышли победителями из Кровавой Лианы. Царства второго круга его Клан мог бы и не заметить, но земля третьего — совсем иное дело.
Каждое новое покоренное Царство — это не просто слава. Это источник духовных артефактов и крупиц силы, что питают мощь великого Клана. Чем больше у тебя Свитков Знаний, тем больше у тебя власти, тем прочнее твое основание. Хотя в Седьмой Зоне земель третьего круга было больше тысячи, покоренных насчитывалось едва ли девять сотен. Разделив их между тремя гигантами и россыпью мелких, но амбициозных орденов, Клан Рассветной Луны за всю свою историю мог похвастаться лишь двумя сотнями Свитков.
И многие из этих Царств уже были «исчерпаны» — раздав все свои главные дары, они теперь приносили лишь очки, становясь пустой тратой времени и сил.
Но сейчас… сейчас перед ними лежала возможность заполучить знания о совершенно новой, нетронутой земле. Все кланы, большие и малые, уже готовили свои сокровища, чтобы выкупить эти сведения. Состязание обещало быть жестоким.
Вэнь Цзинлян глубоко вздохнул, его взгляд пробежал по списку, переписанному с доски объявлений у врат Царства. Он знал, что в эту самую секунду его соперники из других Кланов делают то же самое. Каждая упущенная секунда могла стоить целого состояния.
Имена Тань Хуэйхуэй, Ян Е и Цянь Сяна он пропустил сразу — члены Клана Рассекающих Волны, их вечные противники. Искать у них сведений — лишь напрашиваться на унижение. Из оставшихся троих он, повинуясь слепому случаю, выбрал Цзо Чэнъаня.
В Безопасной Зоне достаточно было знать имя, чтобы отправить весть. Потому многие бывалые Искатели в Тайных Царствах предпочитали скрываться под вымышленными именами, дабы избежать лишнего внимания. Это, впрочем, порождало немало забавных и трагических ошибок, когда клятвы в любви и смертельные угрозы уходили не по адресу.
Сосредоточив свою духовную волю на имени, Вэнь Цзинлян отправил весть-прошение. И замер.
«Неужели… всего лишь Первая Ступень Восхождения?!»
Изумление отразилось на его лице. Он не мог поверить, что совершенствующийся такого уровня способен дать хоть какие-то ценные сведения. Чтобы пройти Царство второго круга, таким, как он, нужна предельная осторожность, не говоря уже о третьем!
«Должно быть, он лишь цеплялся за полы одежд истинного мастера», — пронеслось в его голове.
И все же, надеясь выудить хоть крупицу истины, хоть какую-то деталь, он подтвердил отправку, вложив в послание всю учтивость и ясно изложив цель своей вести.
Не теряя времени, он перешел к следующим именам. И чем дальше, тем сильнее ширились его глаза от изумления. Гань Жань из их же Клана, могучий воин Четвертой Ступени, не смог покорить «Некуда бежать». А «Кровавую Сумрачную Лиану», столь же опасную землю, одолела горстка Искателей с Первой Ступени… и среди них было двое Неофитов, даже не вступивших на Путь Восхождения!
Как такое возможно?!
Вэнь Цзинлян осушил чашу с холодной водой, пытаясь унять дрожь в руках. Впервые за шесть лет, проведенных на этом бесконечном пути, мир показался ему сном, иллюзией. Впрочем, он быстро взял себя в руки. Великие потрясения случались и раньше. Наверняка его соперники из других Кланов сейчас испытывают тот же шок.
Все прошения были отправлены. Теперь оставалось лишь ждать и готовиться к торгу.
Он не боялся обмана. Торговля ложными Свитками Знаний была тем грехом, за который не было прощения. Бесчисленные торговцы иллюзиями собственной кровью написали предостережение для всех остальных. Кланы платили за сведения, чтобы отправлять в Царства своих людей, чтобы пополнять сокровищницы знаний. Если отряд, вооруженный свитком, погибал в полном составе, или если хоть один выживший приносил весть об обмане…
Продавца ждала участь горше смерти.
В Безопасной Зоне запрещены кровавые расправы, но способов заставить человека страдать, не пролив ни капли крови, было великое множество. Несчастного затаскивали в какое-нибудь Царство, где ломали ему духовные меридианы и калечили тело, но не убивали. Это вынуждало его тратить все свои очки на исцеление. И как только он восстанавливался, пытка повторялась. Снова и снова, пока у него не оставалось ни единого очка, и он был обречен влачить жалкое существование калеки. А когда мучителям надоедало, его бросали в неосвоенное Царство как жертвенного агнца.
Даже если жертвы обмана погибали и не могли отомстить, остальные Искатели сами становились судьями. Обманщик превращался в изгоя. Никто не вступал с ним в отряд, а оказавшись в одном Царстве, все объединялись против него.
Это был нерушимый закон, написанный на крови.
Вэнь Цзинлян не ошибся. В чертогах Клана Рассекающих Волны старейшины не могли поверить своим глазам. Трое их юнцов, едва оперившихся птенцов с Первой Ступени, смогли покорить Царство третьего круга!
А то, что в поход их уходило четверо, а вернулось трое… кого заботят такие мелочи на великом Пути Совершенствования?