Глава 761 - Третий ребенок!
Все монахини следили за Ноной пристальнее, чем за зеницей ока.
Под таким давлением Цзо Чэнъань не мог просто сказать: «Ты следующая жертва, но я ищу комнату со Святыми Мощами, так что уступи мне место».
Окруженный множеством взглядов, он мог лишь ответить стандартной отстраненной улыбкой:
— Да, я новенький.
Затем он продолжил с мечтательной интонацией:
— Я мечтаю стать Оракулом. Слышал, ты уже можешь различать неясный Священный Голос. Я хотел бы спросить совета.
— Откуда ты знаешь...
Нона выглядела озадаченной. Об этом она рассказывала только своей наставнице, старой монахине.
Но вскоре на ее губах появилась горькая усмешка. Какой смысл теперь разбираться в таких мелочах?
Цзо Чэнъань остро уловил мимолетное колебание в глазах Ноны. Наклонившись, якобы чтобы помочь ей поднять книгу, он прошептал так, чтобы слышала только она:
— Я знаю, чего ты ждешь. Но вместо того, чтобы сидеть и ждать смерти, почему бы нам не заключить сделку? Ты научишь меня слышать божественные откровения, а я займу твое место.
Нона нахмурилась:
— Какая тут может быть сделка, ты сильно проигра...
Ее слова оборвались.
В тот момент, когда Цзо Чэнъань приблизился, неясный шепот в ее ушах, который она слышала годами, внезапно стал кристально чистым. Словно кто-то сорвал вуаль, скрывавшую истину.
В сознании Ноны вспыхнул ослепительный белый свет. В глубине разума медленно проступила фигура гиганта в белой мантии.
Фигура была столь величественной, словно легким движением руки могла сокрушать звезды. Все сущее перед Ним казалось лишь ничтожными муравьями.
Он сказал:
[Когда жертва добровольно примет мученичество, кости под землей начнут прорастать. Копай вдоль их корней вниз, и ты найдешь забытый грех сотворения мира.]
...
Губы Ноны беззвучно шевелились, повторяя эти слова снова и снова, словно какая-то непреодолимая сила захватила ее разум.
Цзо Чэнъань слегка прищурился и внимательно слушал, запечатлевая в памяти каждое слово Ноны и одновременно быстро анализируя скрытый смысл.
Повторив фразу десятки раз механическим голосом, Нона наконец начала приходить в себя. Ее пустые глаза сфокусировались. Она растерянно огляделась, все еще не оправившись от шока.
Это... было указание Господа?
Значит ли это, что она должна добровольно пойти на смерть?
Если раньше готовность Ноны основывалась лишь на воспитании и безысходности судьбы, составляя примерно пять баллов из десяти, то теперь, услышав истинное откровение, эта готовность подскочила до восьми.
Те, кого избирали кандидатами в Святые Сыновья и Дочери, обладали душами, от природы резонирующими с Господом. Они использовали молитвы так же естественно, как дышали, а их связь с Господом была намного сильнее, чем у обычных священнослужителей.
То, на что у обычного священнослужителя уходили сотни лет, они могли постичь за несколько десятилетий.
Фактически, если дать им достаточно времени, каждый ребенок в этой Часовне, может, и не стал бы символическим «Святым Сыном» или «Святой Дочерью», но в конечном итоге стал бы «Оракулом», способным слышать глас Божий.
Но у руководства не было столько терпения. Каждый ребенок мог жить здесь максимум до двадцати четырех лет. Это означало, что остаться могли только лучшие из лучших.
Цзо Чэнъань все еще размышлял над смыслом пророчества.
Что касается того, почему Нона, раньше слышавшая лишь неясный шепот, вдруг прорвала барьер — вероятно, это была заслуга Кристалла Предела высокой чистоты, который он достал.
Словно телефон без сети вдруг попал в зону отличного приема.
Спустя несколько мгновений Нона окончательно вышла из транса. Ее дыхание участилось, она резко подняла голову:
— Кто ты такой?!
Почему, стоило ему приблизиться, она преодолела барьер, сдерживавший ее годами!
— Нона, пора готовиться к вечерней молитве.
Сестра Монира неслышно появилась у них за спиной. Ее костлявые пальцы с любовью легли на плечо Ноны, но мутные глаза были прикованы к Цзо Чэнъаню, словно она оценивала опасную переменную.
Цзо Чэнъань сделал вид, что не заметил враждебности в глазах Мониры. Наоборот, он вежливо поздоровался, притворяясь невинной овечкой, сама пришедшей на заклание.
Он знал: Монира никогда не собиралась жертвовать ребенком, которого вырастила с пеленок.
Когда она подняла руку, аура молитвы, исходящая из-под ее мантии, стала лучшим тому доказательством.
Цзо Чэнъань уже досконально изучил Молитвенник, полученный от Сян Гуаньи. Это была аура навыка [Молитва · Воплощение].
Его функция заключалась в маскировке под другого человека.
Однако условия активации этой молитвы были жесткими: нужно было прожить бок о бок с объектом маскировки не менее года, иметь его личные вещи, требовалась высокая степень ментальной синхронизации и так далее.
В общем, это было не так удобно, как [Молитва · Пылающее Пламя] или [Молитва · Оковы], которые можно использовать мгновенно.
Но Монира, похоже, все подготовила заранее и явно не желала, чтобы ее план был нарушен. В ее взгляде читался категорический отказ.
Но...
Цзо Чэнъань достал кусок кости.
В кости не было бы ничего необычного — на столах в столовой их было полно.
Но этот кусок не только источал мощную ауру, но и выглядел так, словно пролежал уже немало лет.
Увидев эту кость, взгляд Мониры мгновенно изменился!
Если жертвоприношение самого старшего ребенка по требованию Господа было незыблемым правилом Часовни, то существовало лишь одно исключение.
Если кто-то узнавал истину о Часовне, свидетеля нужно было устранить как можно скорее.
А способ устранения... естественно, выбирался самый рациональный, без отходов.
— Конечно, можно пойти вместе. — Раз кто-то сам напрашивается стать козлом отпущения, Монира подавила внутреннюю радость. — Как раз нам нужен благочестивый свидетель.
Нона, уже смирившаяся со своей судьбой, рефлекторно встала и бросила на Цзо Чэнъаня виноватый взгляд:
— Подождите, я не привыкла, чтобы посторонние присутствовали при моей вечерней молитве. Матушка Монира, я справлюсь одна.
Хотя у нее была куча вопросов, на которые она, возможно, так и не получит ответов до самой смерти, она не могла втянуть невиновного человека. С этими словами она опустила голову и покорно последовала за Монирой, желая поскорее увести ее отсюда.
— Глупое дитя, твоя коса растрепалась. Завтра я обязательно заплету ее покрепче, — невпопад сказала Монира, с любовью погладив девушку по голове. Затем она обвела взглядом зал, где другие монахини настороженно следили за ними.
Еще в прошлом году она сама была одной из них.
— Идем со мной, — повторила она, игнорируя отказ Ноны.
***
Троица шла по длинному коридору, стены которого были увешаны портретами прошлых Святых Сыновей и Дочерей с победными улыбками.
Они были победителями, получившими приз под названием «жизнь».
На развилке Монира внезапно остановилась. Ее костлявые пальцы коснулись щеки Ноны:
— Я забыла взять подсвечник. Маленькая Нона, сбегаешь за ним?
Нона оживилась и указала на Цзо Чэнъаня:
— Пусть он сходит, хорошо?
Говоря это, она отчаянно подавала ему знаки глазами.
Это был последний шанс!
Цзо Чэнъань сделал вид, что ничего не заметил, и развел руками:
— Как жаль, но я понятия не имею, где лежат подсвечники.
Нона поспешно воскликнула:
— Они прямо в...
— Хорошая девочка, беги скорее. Нам еще нужно подготовить молельню, если опоздаем, лучшие комнаты займут.
— ...Хорошо.
Нона ушла, то и дело оглядываясь. Все ее мысли были о том, чтобы найти подсвечник и поскорее вернуться.
Но стоило ей завернуть за угол, как она наткнулась на двух служанок, которые явно ждали ее.
Глаза служанок были полны слез:
— Милосердный Господь, госпожа Нона, вы в безопа... — ...сности.
Старшая служанка быстро перебила:
— Госпожа Нона, ваша вечерняя молитва отменена. Скорее идите в зал к остальным.
С этими словами они, мягко, но настойчиво взяв ее в кольцо, повели Нону в нужном направлении.
Тем временем.
Отослав Нону, Цзо Чэнъань наконец добился своего и последовал за Монирой по коридору, через внутренний двор, пока они не остановились перед небольшой статуей Господа.
Должно быть, комната со Святыми Мощами где-то рядом.
К его удивлению, хранилище мощей находилось не в мрачном подвале и не в потайной комнате в городской стене.
Цзо Чэнъань, ожидавший, что они поднимутся на четвертый этаж, был слегка разочарован.
Оно находилось прямо за статуей у главного входа в Часовню.
В дни, когда Часовня открыта для посещения, эта статуя и мощи за ней принимают поклонение проходящих верующих.
Они спустились по тайному ходу за статуей. Пространство постепенно расширялось, удушливый сладкий аромат становился гуще, но даже он не мог скрыть запах тлена.
Внезапно появилась деревянная дверь. Ее охраняли две марионетки-монстра, передвигающиеся на четырех конечностях и покрытые зеленоватым панцирем.
Хоть и говорят, что под лампой всегда темно, это важное хранилище не было лишено охраны.
В тусклом свете фонаря Цзо Чэнъань заметил на брюхе обоих монстров знакомые мелкие ямки, похожие на... миниатюрные соты.
[Эфирный Поток: Видите это? Брюхо этих двух монстров! Уже началось поражение!]
[Эфирный Поток: Но степень куда легче, чем у Кенвидо. Наверное, контактировали недолго.]
[Эфирный Поток: Они просто сторожа, да? Судя по виду, они даже на нормальную кожу не заработали, откуда у них право использовать Святые Мощи?]
[Эфирный Поток: Нет-нет-нет! (поправляет очки) Ваша дедукция неверна с самого начала! Наверняка они сторожили здесь годами, и на них повлияла просачивающаяся аура мощей.]
[Эфирный Поток: Превратившись в таких существ, столь отличных от людей, носить кожу было бы неудобно. В любом случае, это территория Церкви, так что делают что хотят.]
В этот момент монстр слева с трудом поднял голову. Его мутные глаза вращались, фокусируясь на сестре Монире:
— Снова ты? Это уже третий или четвертый раз?
Монира слегка кивнула, проигнорировав дерзость монстра. Она подняла руку в молитвенном жесте, ее голос был спокоен, как стоячая вода:
— Третий.
Цзо Чэнъань задумался. Если посчитать, его вроде как тоже приписали к Монире, так что технически она не соврала.
Монстр спросил просто так. Святые Мощи уже повлияли на их рассудок, и они могли лишь следовать старым привычкам. Сухо бросив: «Соболезную», он толкнул тяжелую деревянную дверь деформированной конечностью.
Когда Цзо Чэнъань последовал за сестрой Монирой через дверь и вошел в комнату Святых Мощей, его накрыло волной едкого аромата, смешанного с запахом гниения. Он едва не задохнулся. Сдержав кашель, он быстро привык к полумраку.
Комната оказалась просторнее, чем он ожидал, круглой формы. В центре на возвышении стояло каменное ложе, а вокруг, на квадратных резных колоннах, покоились шкатулки размером около двадцати дюймов.
В них, несомненно, хранились Святые Мощи.
Взгляд Цзо Чэнъаня скользнул по шкатулкам, и, определив материал, он слегка нахмурился.
Драгоценные вещи всегда защищают наилучшим образом. Собственная прочность материала этих шкатулок давала высокую вероятность того, что содержимое уцелеет при взрыве. А это шло вразрез с его целью уничтожить мощи и сорвать ритуал.
Прежде чем взрывать это место, шкатулки нужно открыть.
С этой мыслью Цзо Чэнъань шагнул вперед, приближаясь к шкатулкам, чтобы проверить, сработает ли его навык взлома.
Монира не обратила внимания на движения Цзо Чэнъаня. Она взяла с алтаря ржавый кинжал, пропитанный кровью.
— Не бойся. — Голос монахини внезапно стал спокойным и четким, совсем не похожим на голос старухи. — За эти годы я своими руками отправила двоих детей в вечность.
— Первой была рыжеволосая Айлин. Она была очень умной девочкой, рано узнала правду. У меня не было выбора. Она могла бы уйти без боли.
— Вторым был Томас. Он так зависел от меня, доверял мне глубоко, даже перед тем, как вернуться в объятия Господа.
Она говорила, словно убеждая Цзо Чэнъаня, а может быть, и саму себя:
— Стать Святыми Мощами, вернуться в объятия Господа в День Божественного Рождения — это высшая честь. Милосердный Господь дарует им новую жизнь...
*Щелк.*
Раздался тихий звук открываемого замка. Погруженная в воспоминания сестра Монира, казалось, не заметила его действий.
Убедившись, что навык работает, Цзо Чэнъань отступил на шаг. «Сяо Ци» слегка вышла из ножен, готовая отразить атаку монахини, которая могла произойти в любую секунду.
Ржавый кинжал в руках Мониры слегка дрожал.
Два монстра, охранявшие вход, тоже вошли внутрь на своих четырех конечностях, словно собираясь помочь Монире удержать жертву.
Сотообразные ямки на их животах непрерывно шевелились, источая тошнотворный запах. Казалось, что-то внутри пыталось выбраться наружу.
В них больше не осталось разума, только кипящая первобытная жажда убийства. Единственное, что их сдерживало — ожидание знакомой команды.
Взгляд Цзо Чэнъаня метался между монахиней, монстрами и шкатулками с мощами, мозг лихорадочно просчитывал оптимальный маршрут.
Он глубоко вдохнул, пальцы сжались. Ножны «Сяо Ци» издали едва слышную вибрацию, откликаясь на его волю.
— Вернись! Вернись в объятия Господа! — взревела монахиня.
*ДЗЫНЬ — !*
Вспышка холодного света — «Сяо Ци» покинула ножны!
Почти одновременно два монстра издали низкий рев. Сотообразные отверстия на их животах разорвались, и бесчисленные длинные черные щупальца вырвались наружу, устремляясь к Цзо Чэнъаню, чтобы задушить его, как ядовитые змеи!
В момент удара клинка воздух словно разорвался. Серебристо-белая дуга света пронеслась по комнате. Передние щупальца были срезаны начисто, зловонная черная жидкость брызнула на каменные колонны, издавая шипящий звук разъедаемого камня.
Цзо Чэнъань воспользовался этой мимолетной брешью. Его тело метнулось в сторону, как призрак. Подошвы сапог оставили влажный след на камне, когда он стрелой бросился к ближайшей шкатулке со Святыми Мощами.
Все его тело было напряжено, готовое отразить следующую атаку.
Но после первой атаки монстры, словно повинуясь какому-то приказу, застыли на месте.
Внезапная догадка пронзила Цзо Чэнъаня. Он резко обернулся в сторону каменного ложа.
Сестра Монира уже лежала на нем. На ее губах играла блаженная улыбка, словно она готовилась упасть в объятия того, с кем была в долгой разлуке.
Ржавый кинжал она благоговейно сжимала обеими руками у груди. Его лезвие глубоко вошло в ее сердце!
Ее губы беззвучно шевельнулись, выпуская последние, едва уловимые слова:
— Дети мои... я иду...