Глава 759 - Хорошо!
Определив следующую цель, Цзо Чэнъань собрался уходить.
Но обнаружил, что Эфирный Поток перед его глазами всё еще обсуждает недавно встреченного епископа Кенвидо.
Точнее говоря, обсуждали сотообразную опухоль на его икре.
[Эфирный Поток: Охренеть, с этой опухолью точно что-то не так! Я успел занять место в первом ряду и увеличил изображение — она, кажется, шевелится!]
[Эфирный Поток: Эй, подождите меня, я тоже это видел! Похоже на кучу мелких жуков, сбившихся в кучу! Жаль, не успел толком рассмотреть, меня оттеснили назад. (Вздыхает, заложив руки за спину)]
[Эфирный Поток: К счастью, парень, который управляет нашей камерой, оказался прозорливым. Хоть большую опухоль из-за давки толком не разглядели, зато спины тех двух слабаков оказались все в мелких дырочках. Наверняка скоро превратятся в опухоли. Я прям кайфанул от съемки! (Кривая ухмылка)]
[Эфирный Поток: Ссс... Оказывается, у тех двоих тоже есть. А я думал, только у того Кенвидо наросты.]
[Эфирный Поток: Кхм... У меня есть один друг...]
[Эфирный Поток: Как раз у меня есть родственник, который хотел бы купить такое для коллекции...]
[Эфирный Поток: Пф! Слабаки! Тут полно церковников, переберите всех по очереди, наверняка найдете еще!]
[Эфирный Поток: Забудь об этом. Я следил за игроком всю дорогу, и мы не встретили четвертого церковника с опухолями.]
[Эфирный Поток: Это точно из-за Святых Мощей! Все трое носили украшения из костей! Если найти других церковников с такими же побрякушками, сто пудов можно будет сделать фото, достойное коллекции!]
[Эфирный Поток: Но другие священнослужители тоже носят Святые Мощи, почему у них нет опухолей?]
[Эфирный Поток: Может, дело в чистоте? Обычные верующие носят простые кости, которые не считаются Святыми Мощами? Ставлю пять мао, что у Кенвидо и его свиты были настоящие!]
[Эфирный Поток: Неудивительно, что они любят носить длинные мантии. Оказывается, чтобы скрыть уродство.]
...
Направляясь к Часовне, Цзо Чэнъань двигался по крышам, скользя темной тенью над плотной застройкой, напоминающей трущобы.
Под влиянием комментариев он мысленно вернулся к недавней битве с Кенвидо.
Поскольку противник был закутан в мантию, скрывавшую тело, он действительно не заметил опухоли на его ноге.
А тех двух священнослужителей, которых он с самого начала впечатал в стену, он и вовсе не рассматривал.
Что касается догадок «зрителей» — поскольку они могли в любой момент заглянуть под мантии священников, их предположения имели определенный вес.
Неужели гниение плоти, подобно их божеству «***», является побочным эффектом использования Святых Мощей?
В этот момент вдали показался шпиль Часовни.
Цзо Чэнъаню пришлось отложить сомнения. Он проверил запас «Раскаленных грецких орехов» и снова ускорился.
Поскольку большая часть пространства была отдана под площадь для церемоний, жизненное пространство верующих в Священном Городе было бесконечно сжато, и им приходилось расти вверх.
Жилые дома напоминали торговые центры, а промежутки между зданиями были ничтожно малы, иногда не шире двух ладоней.
Глядя с крыши вниз, иногда можно было заметить застрявшие между зданиями, давно побелевшие скелеты тех, кто оступился и упал.
Звон доспехов священнослужителей внизу постепенно затихал. Лишившись костяных компасов, многочисленные преследователи не могли точно определить местоположение «Нечистого».
Поэтому Цзо Чэнъань без особых усилий оторвался от них.
Во время бега, вдали от молитв и песнопений, состояние мутации наконец начало медленно отступать.
К тому времени, как Цзо Чэнъань добрался до окрестностей Часовни, хвост, костяные шипы и большая часть чешуи уже исчезли. Места, где чешуя отслаивалась под действием молитв, снова стали кожей и перестали жечь огнем.
Накинув мантию, он снова выглядел как обычный верующий.
Цзо Чэнъань низко надвинул капюшон. Тень идеально скрывала следы чешуи, еще не до конца исчезнувшие с лица.
Он прищурился, разглядывая здание перед собой.
Часовня располагалась на краю городской стены и была соединена с ограждением Священного Города. Казалось, через проходы внутри стены можно было быстро добраться до любой точки города.
Её шпиль был сложен из бесчисленных мелких шестиугольных каменных пластин. Пять шпилей разной высоты вместе напоминали сухую руку, в бессильной ярости тянущуюся к небу.
Во всем здании не было ни одного полноценного окна, свет проникал лишь сквозь прозрачные ледяные блоки.
Возможно, из-за того, что внутри хранилось множество останков, здание не источало святости, а веяло могильным холодом.
Цзо Чэнъань поглубже натянул капюшон, скрывая большую часть лица.
Разумеется, лицо того священника он больше использовать не мог. Сейчас он носил другое, более молодое лицо, выглядевшее лет на двадцать с небольшим.
***
Главные ворота Часовни выходили на улицу. Белоснежные нефритовые ступени были безупречно чисты, каждый кирпич тщательно отполирован и мягко светился на солнце. Позолоченные перила украшали барельефы с ангелами и оливковыми ветвями.
Если присмотреться, барельефы изображали широко известные мифы.
Из-за особого дня к дверям Часовни то и дело стекались группы верующих для молитвы.
Но боковой вход, спрятанный в темном переулке, представлял собой совсем иное зрелище.
Каменные ступени покрывала сеть трещин, в которых рос темно-красный мох. Под ногами раздавался неприятный хлюпающий звук.
В этом углу, куда даже солнечный свет заглядывал неохотно, безмолвно стояли несколько фигур в черных мантиях, сливаясь с тенью. Возглавлявший их диакон толкнул ржавую железную дверь.
Из-под черного капюшона раздался старческий голос:
— Ваши Высочества, отныне это место станет вашим домом. Вы должны молиться день и ночь, внимать божественным откровениям. Только став истинными Оракулами, вы сможете покинуть это место и стать почитаемыми Святыми Сыновьями и Дочерями.
Вслед за его словами дюжина детей в одеждах священнослужителей робко подняли головы.
От семилетних малышей до двадцатилетних юношей — на бледных лицах читалась одна и та же растерянность. Словно мотыльки, запертые в стеклянной банке, они беспомощно бились о неизвестную судьбу.
Диакон в черном хотел добавить что-то еще, но вдруг сжал кристалл под мантией. Его мрачный взгляд пронзил суетливую толпу на улице и устремился прямо туда, где находился Цзо Чэнъань.
В следующую секунду Цзо Чэнъань почувствовал, как всё его тело оцепенело, а пронизывающий холод пополз по спине к затылку. Перед глазами возникла фигура с неразличимым лицом.
— Ваше Высочество, вам не следовало покидать свое место без разрешения, — голос главного диакона был хриплым, пальцы, похожие на сухие ветки, медленно сжимались.
Цзо Чэнъань открыл рот, чтобы что-то сказать, но обнаружил, что горло словно сдавила невидимая рука.
— Следуйте за нами внутрь.
Сказав это, диакон развернулся и пошел к боковой двери Часовни.
Куда? В Часовню?
Цзо Чэнъань, который только что ломал голову над тем, как туда проникнуть: «...»
Он опустил веки, прижал рукой слегка вибрирующий в кармане [Кристалл Предела «***»], тщательно скрыл мелькнувший в глазах блеск и покорно кивнул:
— Хорошо.
Диакон в черном был доволен послушанием Цзо Чэнъаня. Он достал из-под мантии серо-зеленый кристалл и с угрожающими нотками медленно произнес:
— Ваше Высочество, вы — дитя Господа. Куда бы вы ни пошли, вас почувствуют. Ваше место здесь.
Цзо Чэнъань всё понял.
Вероятно, [Кристалл Предела «***»], который он носил с собой, заставил диакона что-то не так понять.
Но если это позволяет проникнуть в Часовню, не поднимая шума, какая разница, за кого его приняли?
Вскоре к группе детей, окруженных людьми в черных мантиях, прибавился еще один.
Диакон продолжал что-то вещать хриплым голосом.
Поначалу Цзо Чэнъань внимательно слушал, но поняв, что это лишь скучные молитвы и разговоры о «следовании божественному наставлению бла-бла-бла», начал краем глаза наблюдать за окружающими.
В этой группе было четырнадцать детей, с ним — пятнадцать. Возраст варьировался от семи до двадцати с небольшим, больше всего было подростков.
Все они были одеты в одинаковые белые льняные мантии с вышитым золотом узором солнца на воротнике.
Сразу и не поймешь, есть ли тут какая-то система.
Однако, хотя эти дети и выглядели как персоны высокого статуса, судя по расстановке, они находились в положении заложников у диаконов в черном.
А взгляды, которыми диаконы смотрели на детей, были Цзо Чэнъаню до боли знакомы.
Точно так же тот пастух у городских ворот смотрел на своих овец.
— С тех пор как вас вернули к Господу, вы получали самую питательную еду, лучшее образование. Пока многие голодали и мерзли, вы росли в безопасности, вдали от бед и болезней. Всё это — заслуга Господа. Вы выросли, купаясь в Его милости, разве это не требует благодарности? Теперь пришло время вам отплатить.
Наконец, главный диакон закончил свою речь и небрежно махнул рукой. Его пальцы были тонкими, как спички, а ногти имели нездоровый сине-серый оттенок.
Один из глазастых «зрителей» уже направил «Око-следопыта» под его просторную мантию.
Тут же в Эфирном Потоке появились их восторженные «крики».
[Эфирный Поток: Вот это удача! У этого парня всё еще хуже, чем у того епископа с опухолью!]
[Эфирный Поток: Достаточно жутко! Мне нравится! Обязательно распечатаю на обложку!]
[Эфирный Поток: Тц-тц-тц, дырками на животе можно набить бобы. Если заткнуть эти мясные дыры, а потом медленно выковыривать... я бы мог играть в это весь день!]
[Эфирный Поток: Удивительно, как столько гнилого мяса может совсем не пахнуть?]
[Эфирный Поток: Идиот, посмотри вокруг. В такой холод вонь просто подавляется!]
Пока шли комментарии, тяжелая боковая дверь со скрипом петель медленно отворилась. В лицо ударила смесь запаха плесени и странных благовоний.
Более тридцати монахинь медленно вышли наружу. Все они носили белоснежные вуали, а тела были укутаны в черные мантии, оставляя открытыми лишь глаза.
Лицо той, что шла впереди, было добрым, но в морщинках у глаз пряталась невыразимая усталость. Она посмотрела на новоприбывших детей, и в ее взгляде сквозила жалость:
— Анлайс, это все в этом году?
Анлайс кивнул, его голос донесся из-под капюшона:
— Нашли только этих. Время не ждет, церемония «Дня Божественного Рождения» должна состояться на закате, не задерживайтесь здесь.
Монахиня кивнула:
— Снова через испытание?
Взгляд Анлайса, подобно ядовитой змее, скользнул по Цзо Чэнъаню и другим старшим детям:
— В этом году уже не успеют.
В этот момент мальчик в первом ряду набрался смелости и поднял руку. Ему было лет двенадцать-тринадцать, и благодаря хорошему питанию на щеках сохранилась детская припухлость:
— Вы сказали, что мы останемся здесь. А когда мы сможем уйти? Услышать божественное откровение или стать Святыми Сыновьями?
Анлайс многозначительно посмотрел на ребенка, задавшего этот наивный вопрос:
— Тебя зовут Джейми, верно? Хороший вопрос. На самом деле, всё не так сложно. Когда тебе исполнится двадцать четыре года, ты сможешь покинуть это место и отправиться туда, где царит слава Господа.
Джейми, воспитанный в семинарии и получавший особое образование, явно понял всё превратно.
Его щеки покраснели от волнения, ему захотелось немедленно повзрослеть до двадцати четырех лет.
Но несколько старших детей в задних рядах внезапно задрожали. Одна девушка лет двадцати закусила губу так сильно, что выступила кровь.
Пятнадцать монахинь безмолвно разошлись, словно стая черных призраков, и каждая взяла за руку одного ребенка.
Цзо Чэнъаню досталась невысокая пожилая монахиня. Её ладонь была сухой, но очень теплой:
— Пойдем, дитя. Сейчас я покажу вам место, где вы будете жить.
Джейми и другие младшие дети взволнованно побежали вперед, а девушка, прокусившая губу, переступая порог Часовни, вдруг издала едва слышный всхлип.
Цзо Чэнъань взглянул на часы.
Три часа пятьдесят минут дня. «Священный Город» находился под покровительством Господа, поэтому закат здесь наступал довольно поздно, около шести часов вечера.
Цзо Чэнъань последовал за монахиней в ворота. Запах плесени исчез, сменившись чистым, приторно-сладким ароматом, от которого мутило.
Казалось, этот аромат специально распыляли, чтобы что-то скрыть.
На стенах коридора висели портреты людей в белоснежных одеждах. Они со спокойными лицами смотрели на проходящих мимо.
— Это портреты Святых Сыновей и Дочерей, вышедших из нашей Часовни на протяжении веков. Если вы сможете стать Оракулами, ваши портреты тоже повесят в главном соборе на площади, — тихо пояснила идущая впереди монахиня Мэгги, в ее голосе звучала гордость.
Джейми взволнованно указал на пустое место в конце коридора:
— Меня тоже там нарисуют?
Монахиня, державшая его за руку, легонько сжала его ладонь, ее глаза увлажнились:
— Да... если ты пройдешь испытание и станешь Святым Сыном.
— Я обязательно буду стараться!
Мэгги оглянулась на самого активного Джейми. В ее глазах мелькнула ностальгия, но она быстро скрыла ее:
— Ну всё, дети, сейчас мы измерим ваш костный возраст, чтобы составить расписание занятий.
Дети не заметили ничего подозрительного, но подростки постарше начали нервничать.
Один высокий худой юноша даже пошатнулся, словно испытывал серьезный страх перед своим возрастом.
Цзо Чэнъань опустил голову. Старая монахиня, державшая его за руку, услышав об измерении костного возраста, от волнения невольно сжала его ладонь сильнее.
Комната для измерения костей находилась в круглом зале в конце коридора. На полу были выгравированы узоры молитв.
— Встань в центр, — прозвучал голос монахини Мэгги.
Джейми первым подбежал и встал на холодный каменный пол.
Мэгги тихо прошептала молитву, и руны на полу внезапно ожили. Они зашевелились, как черви, складываясь в строку текста:
[Двенадцать лет и пять месяцев.]
— Следующий.
[Восемь лет и девять месяцев.]
[Двадцать три года и один месяц.]
[Пятнадцать лет и четыре месяца.]
Очередь медленно двигалась, и вскоре настал черед Цзо Чэнъаня.
Старая монахиня наконец отпустила его руку. Из-за нервного напряжения она сжала ее слишком сильно, и на запястье Цзо Чэнъаня остались красные следы от пальцев.
Цзо Чэнъань встал в центр зала, краем глаза наблюдая за старой монахиней.
Похоже, ее очень волновал его возраст.
Нет, не так.
Ее волновали все здесь, чей возраст на вид превышал двадцать лет.