Глава 755 - Притворство
Цзо Чэнъань стоял посреди площади. Снежинки беззвучно падали на его просторное одеяние священника. Когда он медленно поднял руки, широкие рукава слегка затрепетали на холодном ветру.
Фанатичные взгляды устремились на него со всех сторон, столь обжигающие, что, казалось, они вот-вот прожгут его маскировку насквозь.
Будучи самозванным священником, Цзо Чэнъань не то что не знал порядка проведения церемонии — он даже понятия не имел, как называется ритуал, к которому так тщательно готовились горожане. Но это ничуть не мешало ему притворяться.
— Да пребудет с вами свет Господень... — Его голос звучал в метели особенно холодно и чисто, с едва заметной восходящей интонацией в конце фразы, идеально подражая тону пастора из его воспоминаний.
Что же до текста молитвы? Всего лишь обрывки фраз, наспех выуженные из «Молитвенника».
Культ Поклонения Богам — шарлатаны, Церковь — тоже шарлатаны. Вполне возможно, они вообще из одного теста слеплены.
Так что чтение молитв здесь было вполне уместным.
Чтобы добавить убедительности, Цзо Чэнъань выбрал несколько пафосных, но по сути бесполезных ритуальных «молитв», выдавая их за знамения божественного присутствия.
«Священное Древо» на крыше церкви, получив в жертву очередной труп монстра, охотно подыгрывало.
Приказано завязаться узлом — завязывалось, приказано сплестись в косу — сплеталось. Послушное, словно змея, танцующая под дудку факира.
Вспоминая его плотоядные повадки и сравнивая с теми жалкими и пугающими костяными пугалами на ферме, Цзо Чэнъань уже подумывал выкопать это дерево и забрать с собой, чтобы использовать вместо пугала.
Дерево, которое и выглядит прилично, и атаковать может, всяко полезнее костей, от которых шарахаются только птицы да слабонервные.
В будущем, если на ферму приедут важные клиенты с инспекцией, общий вид будет куда презентабельнее.
Возможно, он немного переигрывал.
Несколько стариков в первом ряду тряслись от возбуждения, мутные слезы катились по их морщинистым лицам и замерзали мелкими ледяными кристаллами, не успев упасть на землю.
Лютый мороз высасывал тепло из их тел, а ветер заглушал и без того негромкий голос Цзо Чэнъаня.
Церемония длилась до самого рассвета. За это короткое время на только что расчищенной земле уже лежал слой снега толщиной с палец.
Вдруг сквозь вой ветра пробилось эфирное пение. Мелодичные звуки гимнов хлынули со всех сторон.
Они звучали то далеко, то близко, словно эхо небесного призыва прямо над ухом.
Прибыла процессия святых служителей.
Цзо Чэнъань прервал ритуал и, сопровождаемый благоговейной толпой верующих, медленно направился к выходу из города.
***
Цзо Чэнъань шагал навстречу ветру и снегу, к группе священнослужителей, но сердце его билось ровно, как скала.
Он прищурился, вглядываясь вдаль сквозь снежную завесу.
Отряд священнослужителей в белых одеждах медленно приближался. В руках они держали серебряные подсвечники, пламя свечей на которых оставалось совершенно неподвижным даже на ветру, словно защищенное невидимой силой.
Возглавлял процессию старец с седой бородой и волосами, на его груди в утреннем свете сверкал золотой священный символ.
— Да пребудет с вами милость Господа, — голос старца был звучным и отчетливо слышным сквозь метель. Цзо Чэнъань заметил, что губы старика почти не шевелились, но голос звучал так, будто раздавался прямо в голове.
Горожане один за другим падали на колени, но Цзо Чэнъань лишь слегка склонил голову, опираясь на жезл.
Он изучал этот отряд.
Судя по одежде, статус этих священнослужителей был ниже, чем у священника, иначе они не занимались бы работой вроде «извозчиков» или «проводников», вынужденных бродить по морозу.
К тому же, фасон их мантий до боли напоминал униформу игроков из гильдии «Культ Поклонения Богам».
Неужели то самое «***», которому поклоняется Культ, и есть Господь Священного Двора?
Это что получается? Ловят паству обеими руками?
Мысли Цзо Чэнъаня зашевелились. Если прикинуть время, главный город игроков уже должен быть построен, и первая партия игроков из главного города начала перемещение.
Хочешь не хочешь, а придется контактировать с Культом Поклонения Богам из Безопасной Зоны №1.
Впечатление о «Культе Поклонения Богам» у него было неплохое — они действительно действовали в соответствии со своими лозунгами.
Вот только возлагать такую великую идею, как спасение всего человечества, на... на одного ложного бога — казалось как-то ненадежно.
Цзо Чэнъань вспомнил то разлагающееся лицо из своих воспоминаний. Как ни старайся, он не мог связать его с [Кристаллом Предела «*»], источающим энергию жизни, который он держал в руках.
Говорят, что Кристалл Предела — это квинтэссенция силы соответствующего божества.
Но их атрибуты были противоположны, Цзо Чэнъань не мог соединить эти два понятия.
И еще один момент.
Ложному богу «***» день и ночь молится множество игроков-фанатиков в Безопасной Зоне, накапливая энергию для «молитв», которые могут понадобиться в любой момент. Но вокруг него не было ни намека на ауру веры.
Даже у «Снежной Девы», которую Церковь намеренно подавляла и у которой почти не осталось верующих, была слабая аура веры.
Не может же быть так, что при передаче энергии веры из Безопасной Зоны в Град Восхождения взимается гигантская комиссия или происходят огромные потери?
Цзо Чэнъань строил самые безумные догадки, но вскоре отбросил эту нелепую мысль.
Вслед за ней всплыла более вероятная идея.
А что, если Град Восхождения и Безопасная Зона поклоняются вовсе не одному и тому же божеству?
...
Беловолосый старец из отряда священнослужителей сделал шаг вперед, прерывая размышления Цзо Чэнъаня.
Губы старика быстро задвигались, исторгая череду неразборчивых звуков. В то же время пламя в подсвечнике, который он держал, с гулом вспыхнуло, сердцевина огня сменила цвет с оранжевого на лазурный, яростно заплясав.
Цзо Чэнъань, однако, расслышал всё отчетливо. Это была очень базовая молитва, по действию схожая с навыком «Полная ментальная концентрация», но работающая только на другие навыки типа «молитва».
Она использовалась для усиления связи с «Богом», концентрации духа перед основной молитвой и повышения эффективности последующего ритуала.
Члены Культа Поклонения Богам использовали подобные молитвы перед началом молебна, чтобы повысить его КПД.
Поскольку Цзо Чэнъань никогда раньше не молился, он никогда не использовал эту молитву.
Когда он начал её читать, то на мгновение потерял контроль над выходной мощностью [Кристалла Предела «*»]. Едва слетел с губ последний слог, как случилось непредвиденное!
Пламя в подсвечниках нескольких передовых священнослужителей яростно полыхнуло!
Несколько столбов ослепительно белого огня вырвались из подсвечников и устремились в ночное небо, подобно разъяренным огненным драконам. Обжигающая волна жара заставила нескольких молодых послушников вскрикнуть и выронить подсвечники. Серебряные изделия с лязгом упали в снег, мгновенно испарив его в белое облако пара.
— Богохульство! — лицо старца резко изменилось. Не обращая внимания на риск обжечься, он дрожащими руками бросился к упавшему подсвечнику.
Остальные священнослужители тоже в панике пали ниц, намертво вцепившись покрасневшими от жара пальцами в раскаленные металлические основания, словно те были важнее их собственной плоти.
Окружающие верующие затаили дыхание. Они не понимали древнего языка, на котором говорили священнослужители, но чувствовали священный трепет в диалоге двух столь величественных фигур. Несколько молодых монахинь уже плакали от волнения, уверенные, что стали свидетелями мудрого диспута двух святых.
Старец внезапно шагнул вперед, и его костлявые пальцы резко схватили запястье Цзо Чэнъаня. Пока верующие ахали от изумления, оценивающий взгляд старика сменился благоговением. Он глубоко склонил голову, его голос охрип от волнения:
— Ваша ученость достойна восхищения. — Старый епископ наконец перешел на обычный язык, в его голосе звучало давно забытое воодушевление. — Не ожидал встретить в этой глуши священника, столь сведущего в древних писаниях.
Цзо Чэнъань слегка поклонился, скрыв мелькнувшую в глазах насмешку. Он ответил мягким голосом:
— Свет истины должен озарять каждую снежную равнину.
Давай же, кто не умеет напускать на себя таинственность?
После серии осторожных проверок и словесных дуэлей священнослужители наконец подтвердили личность «Священника». Возглавлявший их старец поклонился, давая знак, что можно отправляться в путь к Священному Городу.
Цзо Чэнъань медленно шагнул вперед, входя в зону барьера, создаваемого подсвечниками.
В тот же миг вой метели оборвался, пронизывающий холод отступил, как морской отлив. Внутри барьера было тепло, как весной, мягкий ветерок ласкал щеки, неся едва уловимый аромат сандала.
Краем глаза он заметил, что священнослужители одеты в тонкие мантии, и всё понял. Неудивительно, что они могли сохранять элегантность и спокойствие посреди ледяной пустыни — их защищала такая божественная магия.
— Святой Отец, прошу, следуйте за нами, — пожилой диакон с подсвечником в руке рассекал метель, указывая путь.
Провожающие верующие из «Города Снежных Пустошей» неохотно расставались с ним, но вскоре в их рядах возникло смятение.
Когда священник уже уходил, они наконец вспомнили о пасторе, который долгое время служил в их городе, и начали тревожно его искать.
Цзо Чэнъань оглянулся и встретился взглядом с Мо Доу, затесавшимся в толпу.
Пес гавкнул, и, прихватив с собой «маячок», «грузового бумажного журавлика» и другие предметы, исчез в бескрайней снежной равнине.
Цзо Чэнъань отвел взгляд. Путешествовать с огромной собакой было бы слишком приметно, поэтому они с Мо Доу разделились и направились к Священному Городу разными путями.
Только вот неизвестно, удача это или нет, но путь к Священному Городу в компании священнослужителей не был спокойным.
Вскоре после того, как они покинули «Город Снежных Пустошей», метель резко усилилась. Яростный ветер, подобно дикому зверю, рвал барьер свечей. Некогда яркое пламя начало неистово колебаться, сжимаясь под натиском бури в тусклые огоньки.
— Держаться! Поддерживать барьер! — рявкнул старец. Священнослужители тут же встали в круг, их торопливые молитвы, разбиваемые ветром, с трудом удерживали крошечный островок тепла посреди холода.
Цзо Чэнъань нахмурился.
Опять начинается.
Даже под защитой барьера невыразимый шепот проникал в сознание. Поскольку на этот раз в ушах действительно звучало пение сутр, стадия слуховых галлюцинаций с псалмами была пропущена — сразу начались визуальные.
Падающие снежинки то превращались в крошечных когтистых монстров, пикирующих вниз, то собирались в жуткие гримасы, летящие прямо в лицо.
Один раз — случайность, два — привычка.
Цзо Чэнъань выпил сок травы, заел треугольным леденцом и вырвался из транса.
Барьер священнослужителей тоже сыграл свою роль.
Однако в таких суровых условиях он явно истощал их силы.
Всего через десять минут на лбах молодых послушников выступил пот, а ровно горевшее пламя свечей начало угасать.
Размышляя о влиянии метели на восприятие и колеблясь, не стоит ли использовать Кристалл Предела для подпитки, Цзо Чэнъань заметил, как снег перед ним вдруг вздыбился, словно что-то быстро перемещалось под сугробами.
Снова галлюцинация?
В следующее мгновение он заметил полоску здоровья, движущуюся вместе с бугром.
Пятнадцать миллионов очков здоровья!
ID: [Лэлэ]
Это Босс сценария 5-го уровня!
И у них с ним старые счеты!
Без колебаний Цзо Чэнъань достал артефакт «Желтый платок», готовясь покинуть сценарий!
Пока у босса нет прямой враждебности к нему, шанс уйти еще есть!
Но Игра оказалась быстрее, да и «Снежная Дева» четко сработала в связке.
Земля издала протяжный стон, мощная дрожь сбила всех с ног. Поверхность раскололась бесчисленными зловещими трещинами, как хрупкая яичная скорлупа. Из разломов вырвался раскаленный газ, мгновенно испаряя снег вокруг.
*Грохот!*
Далекая величественная снежная гора издала оглушительный рев. Её вершина разлетелась на куски в чудовищном взрыве. Вулканический пепел, закрывший небо, сформировал грибовидное облако, окрасив небосвод в свинцово-серый цвет.
Багровая лава хлынула по склонам, растапливая снег и плавя камни на своем пути, поднимая в воздух клубы белого пара, застилающего солнце.
— Священная Гора... Это невозможно! На Священной Горе стоит печать Господа! — один из священнослужителей упал на колени, в отчаянии глядя на эту апокалиптическую картину.
Впрочем, были те, кто отчаялся куда сильнее.
[Динь! Поздравляем игрока с разблокировкой скрытой локации сценария: 5-1065 «Снежная Сфера Огненного Купола»]
Цзо Чэнъань: «!!!»
Бл*ть!
В этот момент он застыл с «Желтым платком» в руке: и использовать нельзя, и убирать не хочется.
— Р-р-ра!!!
Оглушительный рев разорвал метель. Огромная белоснежная тень высотой в три метра выскочила из снежного вихря!
На первый взгляд, это существо напоминало неуклюжего снеговика, слепленного ребенком: круглое тело из двух шаров, морковка вместо носа, глаза-камешки и взлохмаченная прическа из веток. Но его руки-ветки были пугающе гибкими и сжимали чудовищный железный молот.
— Глядите-ка! Глядите-ка! Кого я нашел? Подопытные мышки Священного Двора!! — Снеговик «Лэлэ» издал пронзительный, режущий уши смех. — Теперь можно поиграть в «Ударь крота»! Ха-ха-ха-ха! В день пробуждения госпожи Снежной Девы снова можно поиграть! Какой сегодня веселый день!!
*Бабах!*
С пронзительным воплем «Лэлэ» огромный молот обрушился с небес, точно вколотив одного из стоявших на краю священнослужителей в сугроб!
Судя по брызгам вокруг, этому бедолаге не повезло упасть в мягкий снег — его действительно расплющило в фарш.
— Это снеговик «Лэлэ»! Мы встретили снеговика!! — в ужасе закричал молодой послушник.
Но в таких суровых условиях, если они разбегутся, барьер рухнет.
Даже если им удастся сбежать от «Лэлэ», они погибнут в снегах от переохлаждения и других опасностей.
Группа оказалась в безвыходном положении.
Снеговик «Лэлэ» возбужденно подпрыгивал на снегу, сотрясая землю каждым приземлением. Он склонил свою нелепую большую голову, вращая глазами-камешками, словно выбирал следующую цель для игры в «Ударь крота».
— Кто следующий? — пропел он голосом ребенка, фальшиво напевающего песенку.
Пальцы-ветки «Лэлэ» поочередно поднимались и опускались, словно он играл в считалочку.
В этот момент он заметил Цзо Чэнъаня в центре группы священнослужителей. Точнее, он заметил жезл в руках Цзо Чэнъаня.