Глава 754 - День рождения бога!
[Город Снежных Пустошей]
Свинцовые тучи нависли так низко, что казалось, вот-вот раздавят крыши. Метель не утихала, и в воздухе уже витало предчувствие надвигающегося бедствия — настоящего снежного катаклизма.
Даже местные жители, привыкшие к суровым зимам, начали смотреть на небо с тревогой.
Конечно, их амбары были полны зерна. Даже если снег перекроет дороги, им не придется беспокоиться о пропитании — сиди себе дома, ешь да веди беседы. Но если снегопад усилится, крыши могут не выдержать тяжести сугробов. Существовал риск, что весь город окажется погребен заживо.
И это были не пустые страхи — в истории Снежных Пустошей такое случалось не раз. Множество маленьких городков именно так и исчезли с карт.
У подножия снежной горы.
Ресницы Цзо Чэнъаня покрылись инеем, а выдыхаемый им белый пар мгновенно разрывала в клочья яростная метель. Он крепче перехватил поводья, и замерзшая веревка издала резкий скрип, трущаяся о перчатку.
В вое ветра слышался некий невыразимый шепот. То он напоминал далекое пение сутр, то обращался в жуткое бормотание, пока, наконец, все эти звуки не слились в торжественный и эфирный хорал.
Странное спокойствие, подобно приливу, затопило нервы. Сознание стало мягким и податливым, словно в следующую секунду он был готов провалиться в вечный сон. Словно возвращался в объятия Господа.
Под аккомпанемент этого святого песнопения картина перед глазами начала искажаться. То ровная снежная равнина внезапно разверзалась бездонной пропастью, то пляшущие снежинки превращались в свирепых чудовищ, бросающихся прямо в лицо.
Цзо Чэнъаню приходилось причинять себе боль, чтобы убедиться: то, что он видит — лишь иллюзия.
[Будьте осторожны с метелью. В снежном буране восприятие подвергается осквернению. Постоянно следите за изменениями показателя Рассудка.]
Цзо Чэнъань вспомнил предостережение Вэнь Цзинляна и невольно поднял взгляд на черные тучи над головой.
Снег падает из облаков, а облака впитывают солнечный свет. Есть ли между всем этим какая-то связь?
...
Метель становилась всё яростнее.
Следы когтей Мо Доу исчезали, не продержавшись и пяти метров — свежий снег мгновенно стирал их.
Плотная белая завеса скрывала запахи и застилала взор. Цзо Чэнъань с трудом определял направление, ориентируясь на ментальную связь с подконтрольным старостой «Города Снежных Пустошей». Он слегка потянул поводья, корректируя курс.
Мо Доу, бегущий впереди, почувствовал натяжение и послушно свернул.
Стоило им покинуть особую зону шахт, как демонические Ока-следопыты вновь собрались вокруг. Изначально чистый мир постепенно начал заполняться Эфирным Потоком, полным сквернословия и пустой болтовни.
Как и ожидалось, зрители обсуждали отключение трансляции после входа Искателя в шахту.
Больше не отвлекаясь на досужие разговоры «зрителей», Цзо Чэнъань сосредоточился на дороге, время от времени прося Мо Доу проверить состояние Цзинь Куая.
Цзинь Куай, или «Золотой Самородок», очнулся от своего «лунатизма», едва они с собакой выбрались из шахты. Увидев знакомую собачью морду Мо Доу, он так расчувствовался, что разрыдался, бормоча, что готов батрачить на ферме всю жизнь, лишь бы кормили и давали крышу над головой — по сути, продал себя в рабство.
Бурные эмоции улеглись лишь спустя долгое время, охлажденные ледяным ветром. Только тогда он успокоился и спросил о семье.
Узнав, что с остальными всё в порядке, он выдохнул с облегчением, а затем...
Начал ябедничать!
Цзинь Куай выпалил всё на одном дыхании, ни разу не запнувшись.
Он подробно рассказал Цзо Чэнъаню, как Цзинь Большой Зуб вставлял палки в колеса ферме и какие силы в этом участвовали. Ему даже не нужно было вспоминать: удержанные платежи, перехваченные заказы, злонамеренные жалобы в санитарный контроль — всё это высыпалось из него, как горох из мешка. Некоторые детали были настолько точными, что он помнил даже цвет одежды обидчиков в конкретный день!
Хотя Цзинь Куай и вел «черную книжечку», куда записывал всех врагов, самые мелкие подробности он хранил в памяти!
Очевидно, он часто прокручивал эти обиды в голове, практикуя версию «лежания на хворосте и вкушения желчи» из иного мира, чтобы сейчас выдать всё так гладко.
Это была чистейшая, незамутненная ненависть.
В этот момент Цзинь Куай о чем-то вспомнил и с легким беспокойством добавил:
— Пока я управлял фермой, я заметил, что какая-то скрытая сила часто помогала нам.
— Ну, не то чтобы прямо помогала... Скорее, это выглядело как особые привилегии.
Цзо Чэнъань взглянул на Мо Доу, который гонялся за летящей морковкой, и небрежно спросил:
— Какие привилегии? Рассказывай.
— Хм-м-м... — Цзинь Куай задумался на мгновение. — Например, наши грузовики могли ездить по дорогам, закрытым для проезда. Когда мы отправляли груз далеко и нужно было стоять в очереди на досмотр, нас часто пропускали первыми...
— А, точно! Был случай с рестораном «Лайхэ». Они начали придираться к каждой мелочи, заявив, что клиенты нашли в наших овощах насекомых, и отказались платить остаток суммы. Ферма тогда только вставала на ноги, клиентов было мало. Ради репутации я не стал сильно спорить, решил просто больше с ними не работать. А потом я услышал, что ресторан «Лайхэ» сменил поставщика, но у них каждый день кто-то находил в еде жуков и прочий мусор. В итоге они закрылись...
Цзинь Куай перечислял странности, случившиеся за последнее время.
Один или два случая можно было бы списать на удачу, но так много... Цзинь Куай невольно начал строить теории заговора:
— Босс, неужели у вас есть и другой бизнес в Граде Восхождения? Или, может быть, кто-то расставляет огромную ловушку, планируя захватить наше дело и уничтожить нас?
Рука Цзо Чэнъаня дрогнула, и морковка покатилась в сугроб. Мо Доу радостно бросился за ней, оставив две фигуры молчать посреди снегов.
Взгляд Цзо Чэнъаня блуждал где-то в стороне:
— ...Трудно сказать. Возможно, их интересует не бизнес.
Цзинь Куая озарило:
— Неужели они положили глаз на наши секретные рецепты?!
— И не рецепты.
Не деньги, не выгода — им просто нужна была одна конкретная собака.
— И не рецепты? Тогда зачем кому-то делать эту неблагодарную работу? — Цзинь Куай окончательно запутался. Ему казалось, что он всё еще недостаточно хорошо знает своего босса и не поспевает за полетом его мысли.
Тем временем, из-за непогоды Цзинь Тяо и другие лисы, которые должны были вернуться со «Слезами Снежной Девы», оказались заперты в «Городе Снежных Пустошей».
К счастью, староста уже был под контролем, поэтому лисьему семейству жилось неплохо. Из-за отъезда Цзо Чэнъаня их не вернули в статус «жертвенных подношений».
Благодаря этому, свободно разгуливая по городу, они заметили странность: несмотря на бушующее стихийное бедствие и накапливающийся на крышах снег, горожане упорно расчищали главную площадь, словно от этого зависела их жизнь.
Цзинь Тяо присела под карнизом, склонив голову и дергая ухом. Эти люди должны были счищать снег с крыш и укреплять балки, но вместо этого они стаскивали драгоценное зерно на площадь и даже выставили по кругу крашеные ледяные скульптуры, будто готовясь к какому-то ритуалу.
Это странное поведение озадачило Цзинь Тяо.
Какой толк чистить площадь? Снег засыплется обратно через пару минут.
Зачем украшать место?
Разве это не пустая трата сил?
Цзинь Тяо решила, что это какой-то местный обычай, и молча запомнила его. Если в будущем Цзинь Куай решит расширять рынок в этом регионе, информация может пригодиться.
— Эти люди сошли с ума? — Цзинь Ша рядом с ней отряхнул уши. — Чистят площадь? Выставляют подношения? На носу снежная катастрофа, а они готовят праздник?
Но группа истовых верующих не собиралась останавливаться из-за недоумения чужаков. Они готовились искренне и серьезно.
Именно в этот момент Цзо Чэнъань вернулся вместе с Цзинь Куаем.
Едва его фигура показалась на краю снежной равнины, как кто-то первым заметил его, и весь «Город Снежных Пустошей» мгновенно вскипел. Дозорные у ворот в исступлении побежали внутрь города.
Вслед за этим, словно лавина, из домов высыпали закутанные в толстые ватники верующие, спотыкаясь и проваливаясь в сугробы, они бежали навстречу.
Неожиданно оказалось, что верующие «Города Снежных Пустошей» взволнованы даже больше, чем семья Цзинь Куая.
— Это Святой Отец! Святой Отец вернулся!
— Хвала Господу! Вы вернулись целым и невредимым! — один из верующих трясся в фанатичном экстазе, едва не падая на колени.
Из толпы вытиснулся раскрасневшийся молодой человек, его речь была сбивчивой от волнения:
— Святой Отец! Площадка, подношения, еда... всё готово! Прошу вас, начинайте церемонию немедленно!
Цзо Чэнъань мог лишь с трудом продвигаться вперед в кольце людей, пока перед его глазами мелькал Эфирный Поток.
[Эфирный Поток: А? Этот канал с прерванной связью снова заработал?]
[Эфирный Поток: Да что я пропустил?! Перед отключением была пещера, а теперь он снова в городе!! Проклятье! Есть запись повтора?]
[Эфирный Поток: Этому Искателю реально повезло, он попал на «День Божественного Рождения».]
[Эфирный Поток: Просто попасть на «День Божественного Рождения» — это ещё не удача. А вот получить личность священнослужителя и попасть на этот праздник — вот это настоящая удача.]
[Эфирный Поток: Нет, вы, новички, что, не смотрели первую половину стрима? Хватит задавать глупые вопросы, идите и ищите информацию сами!]
«День Божественного Рождения»?
Цзо Чэнъань запомнил этот термин. Звучало как праздник для священнослужителей.
Неудивительно, что эти фанатики из «Города Снежных Пустошей» не спешили готовиться к борьбе со стихией, а вместо этого пели и плясали.
Всё лучше, чем умереть от удушья.
В веровании этих людей те, кто утонул или умер от удушья, не могли войти в цикл перерождения.
Потому что удушье — это самый мучительный способ смерти, кара, которую «Бог» использует для наказания грешников.
Если кто-то возвращается в объятия Бога через удушье, «Бог» ошибочно примет его за грешника, и следующей жизни не будет.
Как логично.
Ага, как же.
Если «Божество» не способно даже отличить добро от зла на таком базовом уровне, какое же это «Божество»?
Боюсь, оно не тянет даже на самое захудалое местечковое божество.
У Цзо Чэнъаня не было сил даже на сарказм. Он сосредоточился на извлечении информации о «Дне Божественного Рождения» из Эфирного Потока и памяти.
«День Божественного Рождения» — уникальный праздник Ледяной Короны, земли, насквозь пропитанной влиянием Церкви.
Священники из подчиненных городков после проведения мессы в своих приходах, сопровождаемые пением гимнов, под руководством вышестоящих священнослужителей отправлялись в паломничество в «Священный Город», чтобы принять дары «Бога».
Это должно было сделать их сильнее, чтобы они могли лучше защищать вверенные им города.
Из уст верующих эти слова звучали невероятно возвышенно: тут тебе и божественное руководство, и псалмы, и Его Высочество Святой Сын, и Его Святейшество Папа.
Словно поход в Священный Город был делом, прославляющим предков до десятого колена.
На самом деле, это было близко к истине.
Верующие тоже делились на ранги. Низшие из них не имели права ступать на землю «Священного Города». Они могли лишь всю жизнь молиться на периферии, совершенствуясь через благословения пасторов и священников.
Но даже низшие верующие жили лучше, чем бродяги-изгои. Например, у жителей «Города Снежных Пустошей» по крайней мере была крыша над головой и теплая одежда.
Цзо Чэнъань слушал бесконечную болтовню старосты, который вещал как заправский проповедник, и переводил это на простой язык.
Суть была такова: подчиненные города Священного Города — это станции, требующие подзарядки. А священники — это пауэрбанки, которые Священный Город рассылает по местам. Зарядив городок своей энергией и истощившись, они должны вернуться на огромную электростанцию — в Священный Город — чтобы подзарядиться самим.
Цзо Чэнъань всё понял.
В «Городе Снежных Пустошей» было еще ничего: местные не знали, как выглядит присланный сверху священник, признавая лишь жезл, а не человека.
Но в Священном Городе всё иначе.
Количество священников ограничено, и наверняка есть записи, кого и в какой город отправили.
А тот несчастный, которого снеговики прикончили за городом, вполне мог иметь свой круг общения.
Даже если с помощью Ока Истины и навыков маскировки восстановить черты замерзшего лица, привычки и манеры поведения без объекта для подражания скопировать невозможно.
Разве что он откажется от личности «Священника» и не станет ждать группу сопровождения, а войдет в Священный Город как путешественник.
Но тогда ему будет крайне сложно подобраться к ядру Церкви.
Судя по поведению церковников, они крайне ксенофобны и с большим подозрением относятся к чужакам.
Взять тот же «Город Снежных Пустошей»: если бы у него не было жезла священника, он, вероятно, даже не смог бы открыто войти во внутренний город, где живут верующие.
Не говоря уже о том, чтобы сразу получить информацию о «Гневе Снежной Девы» и вблизи наблюдать за изменениями «Священного Древа».
Кстати о Священном Древе. У Цзо Чэнъаня оставался вопрос касательно его миссии.
Снеговиков создает «Снежная Дева», но зачем она это делает?
И почему она позволяет созданным ею «Снеговикам» нападать на города, становясь главным «вредителем»?
Над этими вопросами стоило поразмыслить.
Это такой способ борьбы с Церковью?
Цзо Чэнъань вспомнил того бедолагу, умершего по пути к месту службы.
Следы, оставленные катящимся шарообразным объектом, явно не принадлежали обычному мелкому снеговику-статисту. Скорее всего, это был тот же монстр, что напал и на него.
Не имея способности «Убийцы Богов», если он не докопается до корня проблемы и не вырвет болезнь с корнем, Игра ни за что не засчитает выполнение задания.
В конечном итоге, Цзо Чэнъань решил остаться в «Городе Снежных Пустошей» и дождаться группы сопровождения священнослужителей.
Он твердо верил: высокий риск сулит высокую награду.
***
Цзо Чэнъаня увлекла за собой толпа верующих.
На месте остались лишь Мо Доу, охраняющий «Цзинь Куая», и всё лисье семейство.
Мать и сыновья, пережившие разлуку, крепко обнялись, наслаждаясь моментом воссоединения.
Цзинь Ша и Цзинь Бао сочли это слишком сентиментальным и отпустили пару шуточек.
Ухо Цзинь Тяо дернулось. Она медленно повернула голову, на мгновение задержала взгляд на двух других сыновьях и вдруг вздохнула.
— Вы ведь всегда считали, что я больше люблю Цзинь Куая, верно?
Цзинь Ша и Цзинь Бао промолчали, но обида в их глазах говорила красноречивее любых слов.
Цзинь Тяо не стала отрицать очевидное:
— Я действительно среди вас, братьев, больше всех благоволю Куаю.
Цзинь Ша и Цзинь Бао уже собирались что-то возразить, но Цзинь Тяо начала неторопливо рассказывать одну маленькую историю, давно забытую братьями.
Тогда их семья еще не переехала в город и жила в лисьей деревне, проводя дни в тяжелом крестьянском труде.
Отец умер рано, и Цзинь Тяо, опираясь на помощь односельчан, в одиночку тянула троих подрастающих детей.
Под тихий рассказ матери давно стертое из памяти братьев детство начало медленно проступать перед глазами.
Это был самый обычный вечер.
Солнце клонилось к закату. Цзинь Тяо, которой давно следовало вернуться домой, всё еще работала в поле, ухаживая за посевами.
Соседка, пожалев голодных Цзинь Куая и его братьев, принесла им немного еды.
Цзинь Ша и Цзинь Бао тут же набросились на еду, жадно глотая куски. Но Цзинь Куай, схватив щербатую миску с едой, спотыкаясь, побежал в сторону поля.
Дойдя до этого момента, Цзинь Тяо улыбнулась, и в её глазах зажегся нежный свет.
Сердце ведь не каменное. Разве можно не полюбить того, кто так к тебе относится?
— И всё из-за такой мелочи?!
Цзинь Ша и Цзинь Бао просто не могли поверить своим ушам.
Из-за одной миски риса? Из-за того, что Цзинь Куай в детстве принес ей поесть?!
Такой незначительный пустяк стал причиной десятилетий фаворитизма?
Честно говоря, они вообще этого не помнили. В те годы, когда они то голодали, то наедались до отвала, мать бесчисленное количество раз возвращалась поздно, и ночей, когда они засыпали с пустыми желудками в ожидании еды, было не счесть.
Зато они отчетливо помнили, что у Цзинь Куая была своя отдельная комната, что ради его учебы семья выкладывалась до последнего гроша, помнили приданое, которое мать собрала, когда он женился...
Цзинь Куай тоже был поражен. Он-то думал, что мать отправила его учиться, потому что он был самым смышленым и подавал самые большие надежды на то, чтобы вывезти семью в город к лучшей жизни.
Оказывается, истоком всего был тот наивный поступок в сумерках далекого детства, когда он просто побежал с миской в руках, повинуясь порыву сердца.