Глава 749 - Живы?
Гружёная трофеями вагонетка издавала глухой скрежет, двигаясь по ухабистой дороге.
Сян Юань (向远) время от времени нервно озирался, то влево, то вправо. Очевидно, что, когда радость от «богатого урожая» прошла, на смену ей пришёл прежний ужас. Он мог лишь говорить сам с собой, чтобы сбросить нервное напряжение.
То он рассуждал, что следует купить на вымененные Кристаллы Духовного Огня, чтобы улучшить свою жизнь, и сколько нужно отложить про запас.
То размышлял, сколько ему стоит потратить на покупку золотой папоротника для лёгких — этот товар был твёрдой валютой в шахтах, и он надеялся, что в аптеке он ещё есть.
—
Цзо Чэнъань не останавливал его. Слушая бормотание Сян Юаня, он мог лучше понять картину дикой эпохи.
Такие симуляции древних времён — редкость.
"Я лишь не знаю, — размышлял Цзо Чэнъань, — является ли это творением самой Игры, или же это дело рук некоего Высшего Существа? Зачем они показывают всё величие древней дикой эпохи внезапным незваным гостям и какова их цель?"
Возможно, из-за приближения к цели, болтовня Сян Юаня внезапно оборвалась. Теперь он делал каждый шаг крайне осторожно, его глаза тревожно метались, будто в каждой тени таилась смертельная угроза.
Цзо Чэнъань даже забеспокоился, что малейшее дуновение ветра может напугать его до смерти.
"Мы уже прогнали целую шайку, и он всё ещё не чувствует себя в безопасности? Насколько же силён должен быть 'Брат Бык', о котором говорил бородач?"
— Вон за тем поворотом… — Цзо Чэнъань внезапно понизил голос и одной рукой остановил движение вагонетки.
Сян Юань мгновенно напрягся:
— За… заса-а-ада?
— Нет засады, — Цзо Чэнъань слегка усмехнулся, — Там за поворотом проходит группа Пятипалых тварей.
— А? О… — Сян Юань глубоко выдохнул, и его напряжённые плечи заметно расслабились. — Хорошо, что не засада…
Он самокритично покачал головой и вытер холодный пот со лба рукавом. Странно, но после этого потрясения и последующего облегчения смутная тревога в его груди немного отступила.
Колёса вагонетки снова заскрипели.
Издалека доносился знакомый городской шум, в воздухе витал запах готовки, смешанный с ароматом дешёвого спирта.
Жестокие угрозы, брошенные бородачом перед бегством, так и не сбылись: шайка «Брата Быка», которая должна была устроить засаду на полпути, бесследно исчезла.
— Это ненормально… — пробормотал Сян Юань, хорошо знавший мстительный нрав этой банды. Он настороженно осматривал окрестности, проверяя каждый уголок, где мог бы спрятаться человек, и даже несколько раз взглянул на сваленные у дороги ящики.
Цзо Чэнъань также осматривал место, где жили шахтёры.
Всё это пространство напоминало яйцевидную полость, которую кто-то огромный вырвал из скалы. Дно было вогнуто, а с купола свисали сосульки, сверкающие холодным блеском под светом синеватых флуоресцентных камней.
Грубые каменные хижины громоздились ярусами вдоль скалы, располагаясь как на земле, так и на стенах, словно гнёзда неких примитивных существ. Щели между камнями были замазаны смесью мёрзлой земли и шлака, которые на морозе застывали, становясь твёрдыми, как железо.
Посреди жилого района вилась наполовину замёрзшая подземная река, которая уходила в каменную расщелину на другом конце.
Поверхность реки была покрыта сеткой ледяных кристаллов. Несколько одетых в ветхое тряпьё шахтёров присели у незамёрзшего участка, отстирывая одежду в ледяной воде. Выдыхаемый ими пар оседал инеем на их бровях и усах.
Выше по течению кто-то набирал воду и промывал рис.
Несмотря на всю скудность обстановки, здесь было всё необходимое.
Школа, где младшее поколение училось распознавать породы руды и быстро находить места, благоприятные для образования минералов. Оттуда доносились голоса учителей, наставляющих учеников.
Торговцы, сдающие в аренду мулов для перевозки грузов.
Кроме того, здесь были и общественные объекты. Поселение освещалось колоннами из флуоресцентного камня, напоминающими уличные фонари. Эти светящиеся камни, заключённые в железные клетки, были грубо обработаны и излучали нестабильный, мерцающий свет.
Подобных жилых районов, где обитали шахтёры, на этой снежной горе насчитывалось не менее десятка.
Ежедневный объём добываемой руды был поистине неисчислим.
Они шли вперёд, осматриваясь по сторонам, пока не вошли в жилую зону, где действовал строгий запрет на драки. Здесь не было не то что грабителей, но даже пьяных дебоширов…
Сян Юань почувствовал смутное беспокойство.
Обычно входы в жилую зону были забиты отдыхающими и людьми, чьё сознание было затуманено алкоголем или усталостью.
Почему же сегодня так тихо?
Людей было раз в пять меньше, чем обычно!
Цзо Чэнъань тоже заметил, что двери многих каменных хижин вдоль дороги были приоткрыты, но их обитатели куда-то подевались.
Те немногие, кого они встречали, спешно двигались в одном направлении.
— Эй, Лысый Старик! — У Сян Юаня, видимо, были хорошие связи. Он поймал знакомого пожилого мужчину и принялся расспрашивать: — Что случилось сегодня? Куда все подевались?
Лысый Старик, полностью соответствовавший своему имени, без единого волоска на макушке, посмотрел на него с вопросом: "Ты что, издеваешься надо мной?"
— Ты правда не знаешь?
— Правда не знаю, — Сян Юань искренне кивнул, его глаза сияли неподдельным любопытством.
— Эх, ладно, скажу тебе, это не беда. «Приливной Топор» Ши Пань (石盘) вернулся из «Чёрной Ямы». Наследия он не нашёл, но зато притащил огромное ледяное яйцо! Его женушка чуть не лопнула от злости.
— Господин Ши Пань? Он снова повёл отряд в Чёрную Яму?! — В голосе Сян Юаня слышалось восхищение, смешанное с сожалением. — Знал бы, я задержался бы на несколько дней. Даже просто постоять рядом с Господином Ши во время похода в Чёрную Яму — это больше, чем я сам накопаю на поверхности.
Услышав, что Господин Ши добыл лишь огромное ледяное яйцо, Сян Юань тоже огорчился:
— Видимо, Господин Ши Пань снова поделился всей добычей с остальными. Но как они могли позволить ему оставить себе только ледяное яйцо? Кто же такой важный?
— Кстати, что в итоге вылупилось из ледяного яйца? Гнилые кости, или же редкий «Небесный Артефакт»?
Во время их пути Цзо Чэнъань уже понял из монологов Сян Юаня, что тот, кого уважительно называют «Приливным Топором» Ши Пань, является лидером этого жилого района.
Он был боевой силой, стоящей на вершине человеческой пирамиды в эту эпоху.
Чтобы обеспечить выживание района и получать еду от «Новых Людей», помимо обычной дани в виде руды, они должны были регулярно поставлять «Крупную Добычу»!
Например, координаты крупного места Наследия, драгоценные «Небесные Артефакты», крайне редкие минералы и тому подобное.
Только так «Новые Люди» считали, что этот жилой район заслуживает существования, и тогда они были более щедры при выдаче продовольствия.
Однако «Крупная Добыча», вызывающая сильный интерес у «Новых Людей», обычно находится глубоко под землёй, в так называемой «Чёрной Яме».
Там, возле земной вены, лава могла хлынуть из любого расщелины в скале, температура была такой, что можно было «шашлык жарить», не говоря уже о таящихся в лаве огненных тварях, которые только и ждали момента для нападения.
Если холодно, можно накинуть одежду или содрать шкуру с других животных, чтобы согреться, всегда найдётся способ пережить холод.
Но от жары действительно нет хороших средств.
Оставалось лишь полагаться на синий лёд, привезённый со снежных гор, который медленно таял, чтобы поддерживать температуру, и быстро идти и быстро возвращаться.
Но даже при этом,
Добыча из одного похода в Чёрную Яму намного превосходила то, что можно было накопать на «поверхности».
Сян Юань назвал ещё несколько вещей, которые могли появиться из каменных или ледяных яиц, но Лысый Старик всё отверг.
— Ничего из этого! — Лысый Старик внезапно понизил голос и загадочно приблизился.
— Из того яйца… выпрыгнула живая, свеженькая, словно роса, девчушка! Сейчас эти двое — Ши Пань с женой — души не чают в своей внезапной дочке!
— Девочка? — Теперь удивился Цзо Чэнъань. — Живая?
Сян Юань сначала опешил, а затем рассерженно засмеялся:
— Ах ты, Лысый Старик! Я тебе не мало платил за яйца ледяной ящерицы, что ты меня так разыгрываешь?!