Глава 737 - Золотое гнездо!
Жрец и Старейшина впопыхах поднялись, спотыкаясь и дрожа, поспешили вперёд, опасаясь, что любое промедление вызовет ещё более суровое наказание.
Они старались поддерживать подходящую скорость: не смели заставлять достопочтенного Иерофанта ждать, но и не хотели выдать своей нервозности и желания что-то скрыть.
Цзо Чэнъань следовал за ними, и уголок его рта едва заметно изогнулся в насмешливой усмешке.
Старейшина, сгорбившись, вёл их вперёд, а снег хрустел под ногами. Пройдя через покосившиеся врата Городка, их тут же обдало запахом, смешанным из плесени и зловония экскрементов.
Цзо Чэнъань прищурился.
Внешняя часть этого Городка была ещё более разрушенной, чем он представлял. Окна и двери большинства домов вдоль улиц были распахнуты, крыши обвалились, позволяя ветру и метели беспрепятственно хозяйничать внутри.
Под несколькими навесами, которые ещё могли хоть как-то защитить от ветра, скукожились несколько исхудавших до неузнаваемости фигур.
Холод притупил их чувства, и им потребовалось время, чтобы заметить Старейшину и остальных. Они поспешно спрятали за спины коренья, которые держали в руках, а впалые глазницы сверкали настороженностью и ужасом.
Резкий контраст с этой картиной руин создавало тёплое пламя, бьющее из окон внутреннего города неподалёку. Мелодичное пение гимна доносилось сквозь метель, переплетаясь с непрекращающимся кашлем из внешних трущоб.
Те, кто балансирует на грани жизни и смерти, не могут молиться со спокойным сердцем.
Спина Жреца уже промокла от пота. Он злобно взглянул на Старейшину, и в его глазах читался немой вопрос: «Почему мы пошли этим путём? Не лучше ли было сразу войти во внутренний город?»
Старейшина ответил ему горьким взглядом. Изначально это был их тщательно продуманный маршрут.
Позволить высокопоставленному Иерофанту собственными глазами увидеть колоссальную разницу между жизнью «набожных последователей» и «еретиков» — такой замысел, подчёркивающий превосходство верующих, всегда был лучшим козырем для выпрашивания наград. В прежние времена это представление всегда приносило им пару похвал, а иногда даже дополнительные *Монеты Восхождения*.
Но сегодня они наткнулись на железную стену.
Этот «Иерофант», который прибыл в Городок, был совсем другим. Он совершенно точно не был одним из них!
Что ещё хуже, во внутренней части города, в специально подготовленной «Комнате даров», их ждали тщательно отобранные маленькие мальчики и девочки. При этой мысли желудок Старейшины свело судорогой.
Жрец получил сигнал о помощи от Старейшины и уже собирался действовать, но взгляд Мо Доу приковал его к месту.
Этот взгляд пронзил его, словно два ледяных шила, до самого дна души. Жрец мгновенно замер в безмолвном страхе, сдерживая даже дыхание.
Жрец: "Не смею двинуться, у-у."
«Ладно, нужно скорее разобраться с этим недоразумением».
Раз уж они зашли так далеко, внезапная смена маршрута только вызовет больше подозрений. Оставалось лишь идти до конца, несмотря ни на что.
— Иерофант, Ваше Преосвященство, — Старейшина быстро нашёл выход, указывая на руины вокруг. — Здесь собираются преступники, бродяги и еретики. Мы неоднократно призывали их обратиться в нашу веру, но эти нечестивцы…
Молчание Цзо Чэнъаня заставило Старейшину ошибочно решить, что ему удалось проскользнуть.
Он и не подозревал, что Цзо Чэнъань просто изучал окружение, сравнивая увиденное с картой в своей голове.
За время, пока *Тайное Царство* было закрыто для *Искателей*, внешняя часть *Снежного Городка* увеличилась как минимум втрое.
Было непонятно, почему, если заснеженные горы были настолько непригодны для жизни, твари всё равно толпились в этом холодном и лишённом пищи городке.
— Иерофант, Ваше Преосвященство, прошу, сюда… — Жрец потёр руки, на его лице застыла угодливая улыбка, но он заметно ускорил шаг, когда они проходили мимо одного из амбаров.
Цзо Чэнъань внезапно остановился.
Дверь амбара была приоткрыта. Сквозь щель виднелись горы мешков с зерном. Несколько жителей, одетых в белые одеяния, похожие на верующих, занимались погрузкой. Увидев их, они немедленно опустили головы и отошли в тень.
Двое жителей в панике поспешили вперёд, словно пытаясь исправить свою ошибку, и плотно закрыли дверь амбара.
— И это ты называешь «разграбленными запасами»? — голос Цзо Чэнъаня был тих, но Старейшина вздрогнул всем телом.
— Э-это последние семена! — поспешно оправдывался Старейшина, и холодный пот выступил у него на лбу. — Они нужны для весеннего посева, мы не можем их тронуть… Без семян, даже если бы божественная сила *Снежной Девы* была безгранична, она не смогла бы сотворить еду из воздуха.
*Снежная Дева*?
Цзо Чэнъань чутко уловил этот новый термин.
По мере того как они углублялись во внутренний город, пейзаж становился всё более приглядным. Здания выглядели чистыми и величественными. Самой грандиозной, конечно же, была центральная церковь.
Внешние стены аккуратных домов были украшены символами Ордена. Прохожие выглядели румяными, а их одежда была целой.
Завидев Жреца, они почтительно кланялись, но, заметив присутствие Цзо Чэнъаня, тут же обступили его.
— Иерофант, Ваше Преосвященство! Да пребудет с Вами Святой Свет!
— Прошу, прикоснитесь к моему ребёнку!
— О Боже, я наконец-то вижу Вас!
— Иерофант! Когда начнётся месса?
Верующие наперебой тянулись прикоснуться к краю одеяния Цзо Чэнъаня. В их глазах горела фанатичная преданность, а речи полнились однотипными словами восхваления.
Цзо Чэнъань задумался на мгновение, затем сохранил свою мягкую улыбку и позволил сознанию блуждать, слушая их почти идентичные благодарственные излияния.
"Ты меня обманываешь, я обманываю тебя".
Когда метель почти утихла, он наконец добрался до дверей церкви.
Изнутри доносился детский плач. Цзо Чэнъань толкнул дверь и вошёл. Он увидел нескольких нарядно одетых, но скукожившихся в углу детей; их тела были покрыты следами обморожения. Тусклый дневной свет пробивался сквозь витражи, освещая их.
В толпе, следовавшей за Иерофантом у дверей церкви, похоже, были и родители этих детей.
Встретив их умоляющие взгляды, родители либо ободряли, либо угрожали: — Сяо Танжуй! Ты должна хорошо послужить Иерофанту! Внимательно слушай Божественное изречение!
— Синь Лэ, ты помнишь, как я учила тебя дома? Посмеешь показать свои клыки и разозлить Иерофанта, и тебе не поздоровится!
...
Старейшина, щурясь, при свете внимательно осмотрел детей и обнаружил, что на этот раз «подарки» оказались весьма качественными: кожа каждого из них была белой, как свежий снег, а в невинных глазах блестели непросохшие слезы.
Это был именно тот тип, который больше всего любили прежние «Иерофанты», но который всегда был самым редким.
«Похоже, что верующие в последнее время хорошо питались, раз смогли вырастить таких очаровательных детей», — подумал Старейшина. В его прогнившем сердце вновь затеплился огонёк надежды. «Даже самый чистый Иерофант, увидев такие жертвы, покажет свою истинную сущность…»
Может, на этот раз Иерофант падёт и станет таким же, как и они!
Однако Цзо Чэнъань даже не задержал на детях взгляда. Он огляделся и прямо спросил:
— Где *Комната Покаяния*?
— Э-это здесь, Ваше Преосвященство… — голос Старейшины мгновенно потускнел. Обменявшись разочарованными взглядами с Жрецом, они, понурив головы, повели его вперёд.
Дверь *Комнаты Покаяния* застонала, словно протестуя против многолетнего забвения.
В нос ударил запах сырой плесени, смешанный с запахом крови. Подошвы ботинок Цзо Чэнъаня стучали по каменному полу, и эхо разносилось в этом замкнутом пространстве.
Старейшина поднял масляную лампу, и тусклый жёлтый свет проник в темноту. В углу скукожились три тёмные фигуры, железные цепи, сковывающие их, тихо звенели в такт их неровному дыханию.
[Цзинь Тяо]
[Цзинь Ша]
[Цзинь Бао]