Глава 65 - Древнее дерево на вершине горы?
Отряд Чжан Чжуана видел, как Цзо Чэнъань и его спутники дважды ели местную пищу, и с ними ничего не случилось. Более того, в первый вечер Цянь Сян и сам кое-что попробовал, и до сих пор был в полном порядке. А вот Ян Е и Тань Хуэйхуэй, не притронувшиеся ни к чему, заразились сразу после речного сплава.
Наскоро посовещавшись, они пришли к выводу, что виной всему речная вода, которую те случайно заглотили. Отправляясь в путь первым, Чжан Чжуан не видел, как плот Цзо Чэнъаня несколько раз едва не перевернулся, и потому полагал, что те, как и он сам, — искусные гребцы.
Однако Цянь Сян, вспомнив, как он нахлебался воды, когда упал с плота, усомнился, что дело в ней. Интуиция подсказывала, что всё связано с трупами горных духов, а особенно — с тем странным ароматом. Ведь пострадавшие Ян Е и Тань Хуэйхуэй стояли на плоту ближе всех к груде тел, да ещё и с подветренной стороны, а значит, вдохнули больше всех. Но он был всего лишь неофитом в Клане, и права голоса не имел. Да и доказательств у него не было. Пришлось оставить эти мысли при себе.
Раз уж они решили, что еда в этом Тайном Царстве безопасна, то и отказывать себе в ней не собирались. Едва опомнившись, Чжан Чжуан и его спутники, способные двигаться, уже тянулись палочками вслед за Чжэн Жэнем и Ли Юэцю.
Ян Е, вырезав кусок плоти, немного пришёл в себя. По крайней мере, сидеть ровно и держать палочки он теперь мог, хоть и был далёк от своей лучшей формы.
Глядя на то, как четверо напротив уплетают за обе щеки, Чжэн Жэнь самодовольно усмехнулся. Как хорошо, что они втроём, да ещё с Мо Доу, заранее разделили между собой всю тарелку отгоняющих грибов. Наконец-то и ему выпал шанс насладиться покоем, пока кто-то другой будет служить живым щитом. Ведь сбор грибов — это поход в горы, а в горах неминуемо встретишься с надоедливыми горными духами.
У стола стояла старушка Лю и с материнской улыбкой смотрела на совершенствующихся, нет-нет да приговаривая, чтобы они ели помедленнее. Если бы только её лицо не было таким застывшим, лишённым живых эмоций, они бы не относились к ней с такой настороженностью. Хоть бы для вида моргнула разок, как обычный человек!
Вероятно, потому что сегодня именно она должна была сопровождать их, старушка никуда не уходила. Дождавшись, когда все поедят, она вручила каждому по небольшому холщовому мешочку, в который мог бы поместиться футбольный мяч.
Старушка Лю повела их по той же тропе, по которой они пришли в деревню в первый день, и вскоре они углубились в первозданный лес. По странному совпадению, гора, на которую они поднимались, была той самой, в которой находилась пещера, через которую они проезжали. А ещё это была самая высокая гора в окрестностях. Ранним утром её вершина была окутана облаками, и разглядеть что-либо было невозможно.
Как бы то ни было, это было на руку Цзо Чэнъаню, который как раз собирался исследовать окрестности пещеры. Он помнил, что внутри всё было увито какими-то лианами, но повозка мчалась слишком быстро, и надпись, увиденная Оком Истины, промелькнула так стремительно, что он успел разобрать лишь слово «лиана». Чтобы узнать больше, нужно было вернуться и найти само растение. Цзо Чэнъань предположил: если корни лианы прорастали в пещере, то само растение должно было находиться где-то над ней. А так как пещера располагалась в самом сердце горы, то и искать его следовало на вершине.
Старушка Лю уже завела их вглубь леса. В просветах между кронами деревьев теперь можно было разглядеть вершину. Они подошли ближе, и сквозь туман стали проступать неясные очертания. Цзо Чэнъань с трудом различил какой-то серо-белый силуэт, но, чтобы увидеть лучше, нужно было подняться ещё выше.
К счастью, старушка и не собиралась водить их у подножия. Она нашла потайную тропу и повела их дальше вверх. Судя по всему, жители деревни «К Солнцу» часто ходили этим путём: под ногами вилась узкая извилистая тропинка, и, следуя по ней, заблудиться было невозможно. Вероятно, по ней уже проходили и предыдущие отряды совершенствующихся.
Увидев тропу и знакомые метки на деревьях, отряд Чжан Чжуана воспрянул духом! Наконец-то они оказались в знакомом месте! Тот совершенствующийся, что принёс им сведения, в первый же день отправился именно сюда, «собирать грибы».
Хотя «собирать грибы» — слишком детское слово. Скорее уж — на поиски сокровищ. Эта гора была настоящей сокровищницей, полной припасов! Повсюду росли растения, которые мир признавал как целебные артефакты! При одной мысли о том, сколько очков тот совершенствующийся получил, продав Клану полный рюкзак плодов и трав, Чжан Чжуан зеленел от зависти. Не только он — даже Ян Е, который, казалось, вот-вот испустит дух, тяжело задышал, убеждаясь, что не зря, превозмогая боль, пошёл с ними.
Поиски сокровищ, а не какой-то сбор грибов! Этот мальчишка-проводник чуть не сбил его с толку, едва не лишив такой удачи. Судя по донесениям, сегодняшнее испытание не сулило особых опасностей. НПС даже заранее обозначил опасные зоны, и оставалось лишь бездумно собирать всё в безопасных пределах!
Пока они шли по тропе, старушка Лю рассказывала о сегодняшнем занятии:
— Сегодня я, старая, поведу вас в лес, чтобы вы научились собирать себе пропитание. В нашей деревне «К Солнцу» добра особого нет, зато ядовитых змей, насекомых да разных грибов — в избытке. Среди них есть и весьма ценные! Но они, конечно, редки, и найти их нелегко.
«Редки? Какая скромность», — усмехнулся про себя Ян Е. — «Эту фразу лучше приберечь для тех, кто придёт сюда через пару сотен отрядов». Судя по рассказам, здешние ресурсы были так обильны, что, споткнувшись и упав, можно было раздавить как минимум два целебных растения, которые можно было забрать с собой!
Ли Юэцю же вспомнила древесных личинок, которых они ели в первый день.
— Бабушка, а всё, что мы найдём, можно будет оставить себе? Или нужно отдать в деревню?
— Конечно, себе! Если захотите приготовить из них что-нибудь, я, старуха, могу помочь. Или котёл вам одолжить.
Как по-человечески!
Скрывая волнение, отряд, каждый со своими мыслями, продолжил подъём. Серо-белый силуэт, прятавшийся в тумане, становился всё отчётливее.
Старушка Лю и впрямь была НПС, благосклонным к совершенствующимся. В сто крат добрее, чем вчерашний Ван Чэн! Она не только ни на шаг не отходила от них, пока не привела к месту сбора, но и по пути то и дело учила их различать растения. А добравшись до цели, особо предупредила, что на вершине горы обитает могущественное чудовище, и приближаться туда нельзя. Казалось, она заранее засыпала все ямы, в которые они могли бы угодить во время «сбора грибов». Если бы они с утра ещё и съели отгоняющих грибов, сегодняшний день ничем бы не отличался от обычной прогулки на природе.
Старушка Лю не повела их слишком глубоко в лес, остановившись на полпути к вершине. Это была редкая для здешних мест поляна, не затенённая кронами деревьев. Оглянувшись, можно было даже разглядеть крыши деревенских домов.
Старушка указала на поляну, а затем на тропу, ведущую от неё к вершине:
— Вот, мы пришли. Когда разойдётесь, ни в коем случае не заходите выше этой поляны. За ней уже начинается территория вершины, а на вершине живёт опасный монстр! Я буду ждать вас здесь. И помните, наш ‘бог’ не любит жадных детей. Каждый может унести с собой лишь один мешочек.
Это были те самые мешочки, что она раздала им в деревне.
Проследив за её указующим перстом, Цзо Чэнъань взглянул на вершину. Солнце уже поднялось довольно высоко, и его жар осушил утренний туман. Теперь, без пелены тумана и с такого близкого расстояния, он отчётливо видел, что на самой вершине стоит ствол гигантского, давно иссохшего серо-белого дерева.
Он активировал Око Истины, но, увы, из-за расстояния мог видеть лишь описания ближайших деревьев. До ствола на вершине его дар не доставал. И он не мог быть уверен, что это древнее серо-белое древо и есть то самое божество, которому поклоняются в деревне «К Солнцу».