Глава 62 - Потому что она добрая!
Картина разительно отличалась.
Один плот, избитый и истерзанный, лишился трети своей площади — обломки его были рассеяны по всему течению реки.
Другой же был почти цел, а из всех, кто был на нём… лишь один совершенствующийся вёл бой, в то время как двое других и пёс безмятежно гребли, созерцая пейзажи. Не считая промокшей одежды, они ничем не отличались от туристов на прогулочном озере.
Во всех отношениях отряд Клана Рассекающих Волны, где каждый был ранен, проигрывал им вчистую.
В лесной заводи лицо Тань Хуэйхуэй дважды полоснули клыки горного духа-обезьяны, оставив глубокие царапины. Кровь залила ей щёки, и даже Чжан Чжуан, обычно благоволивший ей, теперь смотрел на неё с брезгливостью. Последнюю часть пути он не удостоил её и единым добрым взглядом, отчего Тань Хуэйхуэй мысленно проклинала его, записывая в длинный список тех, на кого нельзя положиться.
Нет ничего губительнее сравнения. Ощущение вопиющей несправедливости заставило её взглянуть на Ли Юэцю — чистую, невредимую — с нескрываемой завистью. Они обе искали покровительства, но почему ей, Тань Хуэйхуэй, куда более красивой и хитрой, пришлось сражаться за жизнь, истекая кровью, а эта девчонка прошла испытание, не получив ни царапины, и пальцем о палец не ударив?!
Ли Юэцю не умела читать мысли. Знай она, о чём думает Тань Хуэйхуэй, то, вероятно, ответила бы с улыбкой и поднятым вверх большим пальцем:
— Ибо она добра :D.
Горные духи-обезьяны давно исчезли. Судя по всему, они приближались к концу своего речного пути. Ни тебе коварных водопадов, ни затаившихся в засаде тварей.
На закате оба плота один за другим причалили к деревне.
Старейшина уже ждал их вместе с другими жителями, высоко поднявшими факелы. Они словно не замечали ни ран на телах совершенствующихся, ни изувеченных плотов. Вместо этого они поздравляли их с «приятным отдыхом» и спрашивали, весело ли прошёл день. Будто те и впрямь были обычными туристами.
Кто осмелится перечить старейшине? Совершенствующимся оставалось лишь поддакивать и уверять, что день прошёл чудесно, а они получили массу удовольствия.
Старейшина благодушно кивнул и, погладив бороду, спросил:
— В таком случае, может, у вас есть предложения, как нам улучшить наш речной сплав?
Настал ключевой момент.
Отвечать, что нужно уменьшить число монстров или поставить в реке сети для защиты от хищников, было нельзя.
Опасаясь, что Цзо Чэнъань и его спутники ляпнут что-нибудь не то и навлекут беду на всех, Чжан Чжуан выступил вперёд:
— Во-первых, маршрут слишком длинный. Тратить на него целый день — непозволительная роскошь. Во-вторых, плоты недостаточно надёжны. Их следует укрепить или заменить на надувные лодки. И желательно, чтобы на каждой было достаточно…
Говорить в такой ситуации вежливые банальности вроде «ваша деревня идеальна, и улучшать нечего» — верный способ навлечь на себя гнев самой сути этого мира. Даже если всё действительно было безупречно, следовало искать изъяны на пустом месте. Чжан Чжуан вёл себя как обычный турист, дающий отзыв, — в его словах не было и намёка на взгляд совершенствующегося, сражавшегося за свою жизнь.
Выслушав его, старейшина удовлетворённо кивнул.
— Что ж, в этом есть резон. Мы непременно всё улучшим. А теперь уже поздно, пусть жители очистят вас от скверны огнём.
«Очистят? Не смоют?» — пронеслось в голове у Цзо Чэнъаня. Он украдкой наблюдал за отрядом Чжан Чжуана. В лесной заводи, кишащей горными духами, они должны были надышаться их миазмами. Вероятность того, что в них попали семена Посева, была крайне высока. Впрочем, они всё время были на плоту. Хотя, кто знает, может, из-за неумелого управления их и опрокинуло, заставив промокнуть с головы до ног…
Нет… Цзо Чэнъань вспомнил, как уверенно они отчаливали. Скорее всего, их одежда промокла на порогах, но на долгом отрезке спокойной воды под палящим солнцем она могла полностью высохнуть ещё до того, как они достигли лесной чащи.
Жители приблизились, высоко держа факелы. Жар от пламени коснулся лиц. В этот момент Ян Е снова непроизвольно почесал грудь, словно его беспокоила кожа. Тань Хуэйхуэй тоже, как бы невзначай, поднимая руку, тёрлась предплечьем о грудь.
Обряд Окуривания завершился. Наконец-то можно было вернуться в свои хижины. Учитывая, что они «развлекались» весь день и устали, ужин им должны были принести прямо в комнаты.
В хижинах 101 и 105.
Обстановка одна, но душевное состояние — разное.
В сто первой комнате зуд в груди у Ян Е и Тань Хуэйхуэй становился невыносимым. Они расчёсывали кожу до тех пор, пока кровь не пропитала одежду, но это не приносило облегчения. Лишь тогда они осознали всю серьёзность своего положения.
Сорвав с себя одежду, все четверо увидели, что на груди у Ян Е и Тань Хуэйхуэй появилось по одному багровому пятну размером с ноготь. Было неясно, было ли это поражение кожи или что-то проступало изнутри. Пятна виднелись и на целой коже, и в глубине расчёсанных до мяса ран.
— Что?! Откуда эта дрянь?! — вскрикнула Тань Хуэйхуэй, и ужас ледяной волной захлестнул её.
Из Свитков Знаний она знала: не пройдёт и дня, как эти пятна превратятся в кровавые наросты, что будут высасывать из тела жизненные силы. Появление такого нароста равносильно тому, что к тебе привязали бомбу с часовым механизмом. Единственный шанс выжить — покинуть Тайное Царство до того, как она взорвётся, и положиться на целительные силы, даруемые после испытания.
Ян Е был ничуть не лучше. Его лицо стало пепельно-серым.
— Как это возможно? Мы не ели здесь ничего! Почему с ними всё в порядке, а мы заражены?!
С этими словами он вскочил, намереваясь ворваться в хижину Цзо Чэнъаня и выяснить, нет ли и на их телах таких же пятен.
— Куда ты собрался? Позориться? — остановил его Чжан Чжуан.
Затем он бросил на пол кинжал.
— Попробуйте вырезать этот кусок плоти. Возможно, это даст вам немного времени.
Человеческая плоть под кожей имеет розоватый оттенок из-за капилляров, но багровое пятно было тусклым, тёмно-красным, и выделялось так явно, что вырезать его не составило бы труда.
Но Ян Е не мог заставить себя сделать это. Будь в нём такая решимость и жестокость к себе, он бы не прозябал на Первой Ступени Восхождения после десятка пройденных испытаний. В его разуме цепко сидела надежда на чудо.
«А вдруг я сильнее тех, кто был здесь до меня? Вдруг я смогу продержаться дольше, пока не найдётся лекарство?»
Он медлил, но кое-кто другой — нет.
Тань Хуэйхуэй боялась боли, но смерти она боялась ещё сильнее.
Ради выживания она без колебаний бросила своего возлюбленного, с которым была семь лет, и могла без зазрения совести нанести удар в спину тому, кто только что спас ей жизнь. Она умела быть слабой лианой, что ищет опору в сильном покровителе, но в нужный момент могла бросить союзников и бежать, спасая лишь свою шкуру.
Именно благодаря этой решительности и хладнокровию она так хорошо проявила себя в первых, самых простых Тайных Царствах, и была замечена Кланом Рассекающих Волны.