Глава 61 - Жизнь~~
Диковинный аромат появился столь же внезапно, сколь и исчез.
Цянь Сян, находившийся с наветренной стороны, жадно втянул носом воздух, пытаясь вновь уловить его, но тщетно — благоуханный дух уже рассеялся без следа.
Плот тяжело колыхался на волнах. Цянь Сян, в очередной раз нахлебавшись речной воды, с горечью вспомнил слова Чжан Чжуана: судно и впрямь достигло предела своей грузоподъёмности. Натиск горных духов-обезьян не ослабевал, и Цянь Сяну не оставалось ничего иного, как самому приняться за дело — дюйм за дюймом стаскивать в воду мёртвые туши. С этой задачей трое бывалых совершенствующихся справились бы за пару ударов ногой, но её намеренно сделали мучительно сложной.
Таков был неписаный закон Клана Рассекающих Волны.
Если в отряде, идущем в Тайное Царство, оказывался неофит, вся грязная и тяжёлая работа по умолчанию ложилась на его плечи. В час смертельной опасности старейшины Клана без колебаний жертвовали новобранцами, чтобы спасти свои жизни. Это не считалось чем-то из ряда вон выходящим и уж тем более не влекло за собой наказания.
Клан Рассекающих Волны походил на гигантский змеиный чан, где выживал лишь сильнейший. Только пройдя сквозь горнило унижений и смертельных рисков, неофит мог заслужить признание. На их языке это называлось «ценой за блага». Вступая в Клан, ты получал доступ к несметному числу Свитков Знаний о Тайных Царствах, но взамен должен был доказать свою ценность кровью и потом.
Не по нраву? Убирайся. Пойди, погляди, захотят ли два других великих Клана принять в свои ряды ничтожество без роду и племени.
Вскоре после того, как Цянь Сян уловил аромат, натиск горных духов-обезьян и впрямь начал ослабевать. Они отступали, словно нечто позади влекло их куда сильнее. Чжан Чжуан про себя усмехнулся: должно быть, это отряд Цзо Чэнъаня их догнал, невольно отвлекая на себя стаю.
Он сбросил с плота две горы трупов, каждая высотой в половину человеческого роста, и шумно втянул носом воздух.
— Вы чуяли какой-то запах? — спросил он, повернувшись к Тань Хуэйхуэй и Ян Е.
Аромат исчез так быстро, что он не был уверен, не померещилось ли ему.
Тань Хуэйхуэй усиленно принюхалась.
— Да, было что-то. Я ещё раньше его почувствовала, но подумала, что это лишь игра воображения.
Ян Е почесал грудь и кивнул.
— Я тоже.
— Здесь что-то нечисто, — заключил Чжан Чжуан, сохраняя бдительность. — Задержите дыхание. Убираемся отсюда как можно скорее.
Освобождённый от двух груд тел, плот обрёл былую плавучесть. Цянь Сян, дождавшись, пока остальные отвернутся, молча вернулся на своё место и вновь взялся за весло.
Всего в двух излучинах реки позади них Цзо Чэнъань столкнулся с той самой стаей горных духов-обезьян, что теперь неслась прямо на них.
Как и болотные крокодилы, с которыми они бились ранее, эти твари были по большей части на последнем издыхании. Впрочем, для горных духов-обезьян это не имело особого значения. У них была смертельная точка: стоило пронзить кровавый нарост-пузырь у них на горле, и они падали замертво, неважно, сколько жизненной силы в них ещё оставалось.
Странное дело: с тех пор как они вошли в это Тайное Царство, им встретилось всего три вида существ: горные духи-обезьяны, местные жители и болотные крокодилы. У первых двух на теле имелись эти кровавые пузыри, а вот у последних — нет. Иначе его Летучий камень не целился бы специально в открытые раны, да и сама битва с крокодилами не была бы столь изнурительной.
Цзо Чэнъань предположил, что всё дело в водном образе жизни крокодилов. Божество, что паразитировало на живых существах, судя по всему, любило жар и боялось воды, а потому и не выбирало речных хищников в качестве носителей.
Придя к этому выводу, Цзо Чэнъань первым прыгнул в реку. Он дождался, пока его одежда, почти высохшая на солнце, снова пропитается водой, и лишь затем взобрался обратно на плот. По его знаку Ли Юэцю и Чжэн Жэнь, улучив момент в яростной схватке, последовали его примеру.
Сражение продолжалось, и вскоре Чжэн Жэнь заметил неладное.
— Какого чёрта?! — взвыл он. — Почему они нападают только на меня?! Что, я так сильно ненавистен обезьянам? Или на мне мёдом намазано?!
На плоту было четыре цели — три человека и пёс, — но горные духи-обезьяны, словно одержимые, лезли именно к нему.
Зная о смертельной точке этих тварей, Цзо Чэнъань и Ли Юэцю ничуть не беспокоились за безопасность Чжэн Жэня. Они позволили ему в одиночку принимать на себя весь гнев стаи на носу плота, а сами изо всех сил налегали на вёсла. Каждая сажень, пройденная вперёд, была победой. Всё поле боя было как на ладони, и если бы дела пошли совсем худо, они бы успели прийти на помощь. В крайнем случае, у них всегда было с собой целебное снадобье. Главное — чтобы никто не погиб.
— А-а-а-а! Я вам глотки проткну!
— Жрите моё Сокровище Трактира «Под Мухой»! Жрите!
— Чтоб вы сдохли, твари!
Ли Юэцю, Цзо Чэнъань и Мо Доу невозмутимо гребли, наблюдая за этим представлением. В этой картине, как ни странно, была своя извращённая гармония, почти безмятежное спокойствие.
В этот миг ещё один дух-обезьяна с пронзительным визгом перелетел с прибрежных ветвей на плот. Он даже не взглянул в сторону Цзо Чэнъаня и Ли Юэцю — его целью был Чжэн Жэнь.
— Почему они не нападают на нас? — с недоумением спросила Ли Юэцю. — Почему они все лезут к нему?
— Помнишь грибы, которые я заставил тебя съесть сегодня утром? — Цзо Чэнъань раскрыл ей тайну. — Их странный запах отпугивает горных духов. Вероятно, местные жители питаются ими, чтобы без опаски ходить по лесу.
Он заметил это ещё вчера, в повозке: обезьяны не трогали деревенского возницу. Сперва Цзо Чэнъань думал, что и жители, и твари — лишь часть единого замысла Тайного Царства, и потому не враждуют. Но сегодня утром, как обычно проверяя каждое блюдо с помощью Ока Истины, он увидел пояснение к жареным грибам:
【Отгоняющий гриб: особый продукт деревни «К Солнцу». Едкий запах отпугивает горных духов-обезьян, но из-за него же вкус блюда оставляет желать лучшего. Употреблять в пищу или носить с собой в засушенном виде.】
Это были те самые грибы, связки которых сушились у входа в каждый дом. Цзо Чэнъань и подумать не мог, что это — артефакт, который жители используют для защиты от чудовищ. Должно быть, старушка Лю, опасаясь, что на реке их могут поджидать обезьяны, намеренно приготовила им это блюдо. А не дала засушенные амулеты, потому что боялась, что Ван Чэн найдёт предлог и отберёт их. Съеденное в желудке — куда надёжнее.
Так и вышло, что Цзо Чэнъань, Ли Юэцю и Мо Доу, съевшие по порции, были в полной безопасности. Чжэн Жэнь тоже попробовал грибы, но съел всего один, и на фоне остальных его запах был куда слабее.
Окажись он сейчас на плоту Чжан Чжуана, он бы восседал там как господин, скрестив ноги. Но здесь… увы и ах.
Зато теперь двое могли спокойно грести, не отвлекаясь на битву. Скорость плота почти не упала, и они стремительно миновали лесной участок, в какой-то момент почти нагнав отряд Чжан Чжуана.
Два плота шли один за другим на расстоянии не более сотни метров. Для острого зрения совершенствующегося этого было достаточно, чтобы ясно видеть всё, что происходит на соседнем судне.