Глава 58 - Умеете ли вы грести?
В голове Цзо Чэнъаня уже сложилось несколько стратегий, гарантирующих как минимум базовое прохождение Царства.
Испытание длится десять дней. Если отдых предусмотрен каждые два дня, то их ждет как минимум пять «развлечений». Невозможно, чтобы все из них проводились враждебно настроенной фракцией. Значит, можно просто выбирать те дни, когда их будут сопровождать дружелюбные селяне, и таким образом свести риск к минимуму. Останется лишь остерегаться заражения багровой скверной, и простейшая оценка за прохождение у них в кармане.
…
Тем временем плот Ван Чэна уже скрылся за поворотом реки. Искатели, не теряя времени, вытащили из хижины два оставшихся судна. Оба были совершенно одинаковы, так что делить было нечего.
Отряд Чжан Чжуана подготовился к испытанию заранее. Едва спустив плот на воду, они умело заработали веслами и, покинув мелководье, устремились вниз по течению.
А вот у команды Цзо Чэнъаня возникли некоторые трудности…
Ли Юэцю и Чжэн Жэнь с одинаково растерянным видом уставились на него.
— Брат Цзо, что делать? Я в жизни весла в руках не держал!
— Гав, — сочувственно подтвердил Мо Доу.
Цзо Чэнъань безмолвно возвел глаза к свинцовому небу.
Надо же, какое совпадение. Он тоже не умел.
Но законы Тайного Царства не меняются из-за некомпетентности Искателей. Не умеешь грести? Не умеешь плавать? Твои проблемы. В этом аттракционе с нулевой техникой безопасности участвуют все.
И вот, трое новичков и одна собака, покрутившись на месте, словно волчок, кое-как выгребли на стремнину. Их утлое суденышко, спотыкаясь и виляя, наконец-то отправилось в путь.
Продолжая вращаться.
Первый километр сплава прошел на удивление спокойно. Никаких чудовищ из реки или прибрежных зарослей не появилось. Главной проблемой были бесчисленные водовороты, внезапно вырастающие из-под воды валуны и неожиданные двухметровые перепады высоты.
После нескольких падений за борт Мо Доу превратился в жалкую мокрую крысу. Его шерсть слиплась, и пес, казалось, уменьшился вдвое. Впрочем, остальные выглядели не лучше. Чтобы их не раскидало течением, они вновь связали себя вчерашней веревкой.
Но была в этом и польза. Суровая река стала для троих новичков лучшим учителем. Они учились грести с отчаянной скоростью, потому что цена ошибки здесь была — жизнь.
Весла, взятые из хижины, давно унесло водой. Теперь их заменяли грубые палки, наспех отломанные от прибрежных деревьев.
Цзо Чэнъань изловчился и уперся своей палкой в огромный валун у левого берега. Резким движением он развернул плот, в последнюю секунду уводя его от гибельного водоворота. Он уже собирался перевести дух, как его Око Истины уловило движение под доселе пустой гладью воды.
Там, в глубине, показались три полоски здоровья: 「34.71%」, 「41.68%」, 「22.94%」.
Похоже, каждая из тварей была серьезно ранена. Без сомнения, это была работа отряда Чжан Чжуана, опередившего их. Возможно, те не хотели оставлять позади себя зачищенный путь, облегчая жизнь преследователям. А может, просто спешили и не стали ввязываться в затяжной бой. Скорее всего, и то, и другое.
Три полуживые твари неотступно следовали за плотом, держась на почтительном расстоянии. Они не отставали ни на стремительных порогах, ни на спокойных плесах, где Искателям приходилось грести изо всех сил. Они выжидали. Ждали удобного момента для атаки.
— Внимание, за нами хвост, — предупредил Цзо Чэнъань. — Мо Доу, на корму, охраняй!
— Гав!
Пес занял позицию на краю плота, напряженно вглядываясь в воду.
Они как раз вошли в длинный и спокойный участок реки. Если подводные преследователи и собирались напасть, то лучшего места им было не найти. Опасность была не так страшна, как потеря времени. Расстояние в пять километров, о котором говорил Чжан Чжуан, было расстоянием по прямой. Извилистое русло реки было куда длиннее. Они и так потеряли уйму времени, осваивая управление плотом. Солнце уже начало клониться к западу, и теперь было неясно, успеют ли они вернуться в деревню до заката.
К тому же, хоть плот и казался прочным, выдержав столкновения и перевороты в начале пути, это не означало, что он выдержит зубы и когти чудовищ. Если твари потопят их судно, то вплавь им до деревни точно не добраться.
Нужно было одновременно поддерживать скорость и защищать плот. Две эти задачи противоречили друг другу, и это выводило из себя.
Течение вновь начало ускоряться. Впереди виднелись пороги и небольшие утесы. Там, в бурной воде, преследователям будет уже не до них.
Очевидно, твари это тоже понимали. И не собирались упускать последний шанс.
Воздух прорезал отчаянный лай Мо Доу.
Из воды показалась шестиметровая туша. Это был огромный джунглевый крокодил с узким, вытянутым рылом, каким обычно щеголяют рыбоядные виды. Вот только в реальном мире такие крокодилы редко вырастали больше четырех метров. В мире Искателей, как видно, законы природы были иными.
БАМ!
Трехметровый хвост с оглушительным треском врезался в борт плота. Суденышко резко накренилось. Деревянные бревна жалобно заскрипели. Еще пара таких ударов — и они разлетятся в щепки. На мелькнувшем над водой хвосте Цзо Чэнъань успел заметить уродливые треугольные шрамы и следы от инъекций.
От мощного удара вся команда потеряла равновесие. Мо Доу, как самый легкий, взмыл в воздух, но веревка на поясе не дала ему улететь за борт. Он шлепнулся прямо в мягкие объятия.
Ли Юэцю подхватила пса, убедилась, что он цел, и тут же отложила в сторону, сама с удвоенной силой налегая на свою импровизированную жердь.
Распределение ролей было простым: Чжэн Жэнь и Ли Юэцю — двигатель, Цзо Чэнъань — руль. И эта система, как ни странно, работала.
После первой пробной атаки вода по правому борту пошла коническими волнами — явный признак того, что под поверхностью на огромной скорости движется что-то большое. В тот же миг такие же волны появились слева и сзади.
Оценив силы противника, хищники начинали настоящую охоту.
Перед тремя шестиметровыми гигантами их крошечный плот был беззащитен. На суше у них был бы шанс, но здесь, в воде, скованные правилами Царства, они были обречены.
Единственной надеждой было то, что все три твари были ранены. Будь они в полной силе, Искателям оставалось бы только одно: как можно скорее добраться до порогов и, используя скорость течения и узкое русло, оторваться от преследователей.
Цзо Чэнъань быстро оценил положение.
— Как только крокодил справа покажется, бьем по нему! — скомандовал он. — Остальных игнорируем, просто держим дистанцию