Глава 57 - Лагерь деревни
Внезапный приступ восторга заставил Хохо подпрыгнуть на месте, чем он немало напугал Ян Е. Впрочем, тот своей цели уже достиг.
На груди мальчика действительно был кокон. Хотя «кокон» — слишком громкое слово. Скорее, это было пятно багровой, воспаленной кожи размером с ладонь, чуть припухшее в центре. Совсем не то, что он видел вчера на трупе Ван Чэна.
Быть может, все дело в возрасте? Если кокон растет вместе с носителем, то почему под одеждой старейшины не видно внушительного бугра?
Ян Е не знал, что, достигнув определенного размера, кокон опадает. А на его месте прорастает тонкий, едва заметный росток плоти. Скрытый под тканью, он становится совершенно невидимым для постороннего глаза.
Цзо Чэнъань тем временем продолжил свой допрос:
— Сегодня нас ждет сплав по ущелью. А что будет в последующие дни?
Хохо наморщил лоб, припоминая наставления дедушки-старейшины.
— Сегодня дядюшка Чэн поведет вас на сплав. Завтра тетушка Лю — в лес за грибами. Послезавтра — отдых. Потом Вторая сестрица будет учить вас танцевать, а потом… потом… — Мальчик напряженно сопел, но не смог вспомнить, что же будет дальше. Решив сменить тему, он деловито заявил: — Завтрак почти готов. Поторопитесь, место сплава далеко, нельзя терять время.
С этими словами он развернулся и зашагал впереди, указывая дорогу.
Напоминание ребенка возымело действие. Все понимали, что главное испытание дня еще впереди, и без лишних слов последовали за ним.
Возможно, потому что сегодня им не пришлось голодными глазами смотреть на чужой пир, лица Чжан Чжуана и его людей выглядели куда лучше, чем вчера.
Место трапезы не изменилось. Те же столы, та же утварь. Лишь блюд на них стало заметно меньше. Редкие деликатесы вроде древесных червей, сороконожек и пауков-птицеедов размером с человеческое лицо сегодня на стол не подали. Их место заняли куда более скромные яства: жареные дикие грибы, салат из древесных листьев и свежая зелень. Впрочем, кузнечики и цикады, как неизменный источник белка, никуда не делись.
Не увидев своих любимых бамбуковых червей, Ли Юэцю совсем скисла. Ковырнув пару раз еду палочками, она уже собиралась отодвинуть тарелку.
— Ешь вот это, и побольше, — Цзо Чэнъань указал на блюдо со странными грибами, чьи шляпки были покрыты мягким пушком.
Чжэн Жэнь, сидевший рядом, скривился:
— Я уже попробовал. Гадость редкостная, воняют тухлятиной. Адская кухня, не иначе!
Цзо Чэнъань одарил его испепеляющим взглядом.
— Сказал есть — значит, ешь. Я вам не враг.
Видя, что Ли Юэцю уже послушно тянется палочками к указанному блюду, Чжэн Жэнь вздохнул. Он и так был сыт по горло, но все же заставил себя проглотить еще один вонючий гриб. Опыт подсказывал: слова брата Цзо — закон.
Ли Юэцю, все еще голодная, съела несколько порций пушистых грибов.
После завтрака их встретил Ван Чэн. Его лицо было холодным и бесстрастным. Он повел Искателей вниз по течению реки.
Когда-то он был одним из них, но смерть стерла все воспоминания. В его нынешнем сознании он был коренным жителем деревни «К Солнцу», чья работа — сопровождать туристов к месту сплава. Все попытки Ян Е завязать с ним разговор и выведать что-то о деревне разбились о стену ледяного молчания.
Шли они быстро. Невероятно быстро.
Солнце едва поднялось над горизонтом, а они, как прикинул Цзо Чэнъань, уже покрыли не меньше пятнадцати километров вдоль извилистого русла реки. Даже самые выносливые Искатели начали чувствовать усталость. Но их проводник, Ван Чэн, шел так, словно совершал легкую прогулку. Он стремительно двигался по валунам, крутым склонам и зарослям кустарника, не сбивая дыхания и не замедляя шага.
Предупреждение, полученное утром, жгло память, и никто не смел отставать. Каменистая тропа была коварной, а мокрые от росы берега — предательски скользкими. Без специальной обуви здесь легко было сломать ногу.
Но Ван Чэн, обутый в простые соломенные сандалии, шел так, словно его стопы пустили корни. Каждый его шаг был выверен и тверд. Даже на крутых, поросших мхом склонах он не терял равновесия, шагая легко и непринужденно.
Все понимали, что сейчас не время для вопросов. Стиснув зубы, они продолжали путь.
Наконец, около десяти часов утра, Ван Чэн остановился у небольшой хижины, крытой соломой. Внутри стояли три деревянных плота разного размера и несколько весел. Их транспорт.
Тон и манеры Ван Чэна ничем не напоминали работника курорта. Он говорил с ними так, будто выполнял тяжелую повинность.
— Отсюда отправитесь. Плывите по течению, и река сама вернет вас в деревню. Не пытайтесь жульничать. Кроме этого водного пути, другой дороги назад нет. Даже если пойдете обратно той же тропой, деревни не найдете.
— И это вы называете сервисом? — не выдержала Тань Хуэйхуэй. — Да кто так курорты держит?
Ван Чэн наградил ее ледяным взглядом.
— Не все в деревне рады гостям. Грязные и шумные чужаки лишь тревожат сон нашего божества. А теперь ступайте. Если не вернетесь до заката, то навеки сгинете в этих лесах.
Слова его звучали как предупреждение, но в голосе слышалась неприкрытая надежда, что именно так и случится.
Сказав это, он вскинул на плечо самый маленький, одноместный плот, и, спустив его на воду, тут же отчалил. Глядя, как ловко он маневрирует в бурном потоке, огибая острые камни, можно было подумать, что сплав — это детская забава.
Но слова его заставили Цзо Чэнъаня задуматься. Похоже, деревня расколота на два лагеря. Одни жители встречали Искателей с показным радушием. Другие же — с плохо скрываемой враждебностью.
Картина начинала проясняться. «Дружелюбная» фракция отвечала за быт: готовила еду, предоставляла ночлег. Поэтому их комнаты были безопасны, а пища — вкусна и безвредна.
«Враждебная» же фракция отвечала за «развлечения». Их целью было избавиться от чужаков, поэтому все испытания были смертельно опасны.
Сегодня их вел враждебно настроенный Ван Чэн. Но из слов Хохо следовало, что завтра их поведет «тетушка Лю» — та самая женщина, что готовила для них. А значит, поход за грибами, скорее всего, окажется именно тем, чем кажется — обычной прогулкой, без чудовищ, смертельных ловушек и риска заблудиться навечно.
Что до «Второй сестрицы», которая должна была учить их танцам, тут оставалась неясность. Око Истины показывало имена всех жителей, но кто из них скрывался за этим прозвищем, Цзо Чэнъань не знал. А значит, не мог определить, к какому лагерю она принадлежит.
Придется действовать по обстоятельствам.