Глава 56 - Как тебя зовут?
Отдав последние распоряжения, Цзо Чэнъань вернулся в свою комнату.
Он опустился на простую кровать. Мо Доу, верный спутник, тут же свернулся калачиком на полу рядом. Цзо Чэнъань намеревался привести в порядок свои немногочисленные духовные артефакты, но стоило ему бросить внутренний взор на свиток своей души, как кровь застыла в жилах.
Его Основа Духа, еще вчера державшаяся на отметке в 82 единицы, осыпалась до 77!
Всего один день, проведенный в этом Тайном Царстве, стоил ему пяти драгоценных единиц духовной крепости. Закон этого мира был неумолим: жизненная сила утекала не по завершении Царства, а с каждым мгновением, проведенным в его пределах.
Простой расчет обжег холодом: если так пойдет и дальше, то всего через шесть дней его Основа Духа рухнет ниже роковой отметки в шестьдесят единиц!
Но вместо страха в душе Цзо Чэнъаня вспыхнуло пламя… жгучего, почти научного любопытства. Он давно хотел узнать, что же такое это пресловутое «Искажение». В какую именно форму выльется его собственное падение?
Судьбы других Искателей были причудливы. Одни отращивали вполне предсказуемые клыки и когти, превращаясь в одержимых жаждой крови демонов или ходячих мертвецов. Другие же… покрывались стручками сельдерея или болгарского перца, что вызывало лишь горькое недоумение.
Еще в Тихой Гавани Цзо Чэнъань дотошно собирал любые слухи об Искажении. Все истории сходились в одном: тело несчастного обрастает чудовищными наростами, а разум тонет в багровом тумане безумия. Говорили, что облик, который принимает Искатель, напрямую связан с тьмой, что гнездится в самых темных уголках его души. С его глубинным страхом.
И даже обратившись в ходячий овощ, он становился существом, одержимым одной лишь жаждой разрушения. Невероятно сильным и агрессивным человеком-перцем.
В Царствах, где выживание зависит лишь от грубой силы, это еще могло сойти за благо. Бездумная бойня — тоже способ остаться в живых. Но в землях, полных загадок и хитроумных задач, потерять рассудок означало навсегда лишиться шанса на спасение.
Глубинный страх… Тень на душе?
Цзо Чэнъань напряг память, но не смог нащупать в себе ничего подобного. Ужасы из детства, виденные на тусклом экране? Ныне он знал, что за ними стояли лишь грим и обман. Чудовища, что он встречал на Пути? Они вызывали напряжение, заставляли кровь бежать быстрее, но не сеяли в душе ледяные семена настоящего ужаса.
Что же это могло быть?
…
Ночь прошла в обманчивом покое. Никаких нападений, которых все так ждали, не последовало.
Наступил второй день в Тайном Царстве.
Ли Юэцю поднялась с постели, и тень под ее глазами могла бы поспорить с ночной тьмой. Впервые за долгое время она спала на настоящей кровати, но это не принесло ей отдохновения. Всю ночь она вздрагивала от каждого шороха, ожидая, что в дверь ворвутся безмолвные твари или жуткие селяне с их застывшими улыбками.
Она дала себе безмолвную клятву: следующей ночью она будет хоть на коленях умолять, но ворвется в комнату брата Цзо… чтобы одолжить Мо Доу. С таким стражем можно спать спокойно.
План на день был выработан еще вчера. Условие Царства гласило: каждый Искатель обязан принять участие в трех «курортных развлечениях». Теоретически, от «Сплава по ущелью» можно было отказаться. Но об этом испытании у них была хоть какая-то информация. Они знали, чего ждать, и могли подготовиться. Остальные же «развлечения» были покрыты мраком неизвестности.
Решение было единодушным: сперва выполнить норму. Пройти три испытания как можно скорее, чтобы обрести хоть какую-то передышку и не жить в вечном страхе перед неумолимым роком.
Когда Цзо Чэнъань отворил дверь, Чжэн Жэнь и Ли Юэцю уже ждали его в коридоре. Взглянув на измученное лицо девушки, он вдруг осознал, что вчера забыл упомянуть одну незначительную деталь: ночью в этих комнатах абсолютно безопасно. Прежний постоялец ведь прожил здесь до самой смерти без всяких происшествий.
Это Царство второго уровня было подобно обоюдоострому клинку. Если не лезть в тайны деревни, вся его сложность сводилась к смертельно опасным аттракционам. Слабый Искатель с низкой Основой Тела неминуемо погиб бы во время этих экстремальных испытаний.
Но сильный… тот, кто обладал достаточной мощью и мудростью, чтобы игнорировать странности селян… для него это место превращалось в настоящий рай. Безопасный ночлег, изысканная еда, умиротворяющие пейзажи. Идеальный курорт для отдыха души и тела.
Завидев спутников хозяина, Мо Доу радостно вильнул хвостом и издал приветственный «Гав!». Ли Юэцю, уже мысленно заключая с псом союз на грядущую ночь, тут же присела и с заискивающей улыбкой почесала его под подбородком. За день знакомства Мо Доу уже успел составить о ней неплохое мнение и благосклонно принял ласку.
Чжэн Жэнь, напротив, выглядел свежим, словно горный ручей. Его не терзали страхи, подобные тем, что мучили Ли Юэцю. Проведя столько ночей на парковых скамейках и холодных улицах, он с наслаждением провалился в сон на мягкой постели и спал как младенец. Вот это — жизнь! Что с ней сравнятся казарменные условия Тихой Гавани?
Не успели они обменяться и парой слов, как из соседней комнаты показались Чжан Чжуан, Тань Хуэйхуэй и остальные члены их отряда.
Глаза Чжэн Жэня округлились.
— Вы… вы что, все вместе ночевали? — он картинно присвистнул. — Ничего себе! Да вы, ребята из Ордена Покорителей Волн, не теряете времени даром, а?!
— Заткнись! — вспыхнул от ярости и стыда Чжан Чжуан. — Поосторожнее с местной едой, а то отравишься, остряк!
Лишь у него одного в отряде был пространственный талисман с запасами воды и пищи, так что остальным ничего не оставалось, как приходить к нему на завтрак.
Чжэн Жэнь лишь беззаботно пожал плечами. Его колкость была лишь способом сбросить утреннее напряжение.
Словно невидимый страж подслушивал их разговор, и в коридоре тотчас появилась фигура. То был тот самый мальчик, что вчера зазывал их на приветственный ужин. Как и прежде, он держал в руке дымящийся факел — похоже, их ждал очередной «Обряд Окуривания».
При виде ребенка Ян Е весь подобрался. В его голове зрел план: как бы невзначай заглянуть мальчику под ворот рубахи. Вчера он ясно видел багровый кокон на груди мертвого Ван Чэна. Позже, во время ритуальных плясок, он, притворившись, что потягивается, пытался рассмотреть полуобнаженных танцовщиц у костра. Но из-за пляшущих огней и украдкой брошенных взглядов он смог различить лишь неясные алые пятна.
Теперь же, когда перед ним был всего один беззащитный ребенок, задача казалась куда проще.
Нацепив фальшивую, заискивающую улыбку, Ян Е подошел к мальчику и, изображая заботу, принялся поправлять ему воротник.
— Как твое имя, дружок? — проворковал он. — Это тебя взрослые послали?
Мальчик склонил голову, уже не так стесняясь, как вчера:
— Меня зовут Хохо. Старейшина велел позвать вас на утреннюю трапезу.
Ян Е был всецело поглощен своей задачей — разглядеть под одеждой бледную кожу. Он даже не слушал, что отвечает ребенок. Вопрос об имени был лишь предлогом. Ему было все равно, как зовут мальчишку — Хохо, Хого или Хо-хо-хо, — к тайному заданию это не имело никакого отношения.
Но Цзо Чэнъань, стоявший ближе всех, расслышал имя отчетливо. И замер.
Деревня, что поклоняется растениям, чтит некое растительное божество… и нарекает дитя именем «Огонь»?
Это было не просто странно. Это было самоубийственно. Это все равно что молить Небеса о каре, приглашать «божество» сойти с небес и устроить великое очищение.
Чтобы развеять сомнения, Цзо Чэнъань беззвучно призвал Око Истины. Взгляд его пронзил обыденность, и над головой ребенка вспыхнули иероглифы.
Имя, выведенное светом истины, было однозначным: Хохо.
В деревне наверняка были и другие дети.
— А как зовут твоего лучшего друга? — ровным голосом спросил Цзо Чэнъань.
Мальчик с гордостью выпятил грудь.
— Сяо Янь