Глава 55 - Сплав!
Цзо Чэнъань размышлял над одним из отголосков в Эфирном Потоке, над словами души, что насмехалась над богами. «Как можно проклинать того, чьего имени ты не знаешь?» — в этом была своя истина.
Но мысль о том, что в крошечном Тайном Царстве второго ранга может таиться след истинного Божества, была нелепа. Присутствие даже тени Небожителя подняло бы ранг этой земли до седьмого или восьмого уровня. Она бы не затерялась среди сотен подобных ей миров.
Нет. Жители деревни верили, что поклоняются богу, но на деле их «божество» было чем-то иным. Чем-то древним и могущественным, но не божественным по своей природе. Сколько раз в мире смертных необычный валун или зверь-переросток становились объектом поклонения, превращаясь в «духа горы»? Вероятно, и здесь было то же самое.
Цзо Чэнъань вспомнил ту пещеру, через которую они вошли сюда, и колышущиеся в ней корни-лианы. Их движения до странности походили на дикую пляску селян. Случайность? Или же «божество», которому они молились, и было тем самым исполинским растением, что раскинуло свои корни под всей долиной?
Как бы то ни было, та пещера теперь стояла первой в списке мест, куда он должен был вернуться.
…
Пляска одержимых продолжалась до глубокой ночи.
Цзо Чэнъань и его спутники переносили это действо со стоическим спокойствием. Сытые и согретые теплым потоком Ци от съеденной пищи, они наслаждались прохладным горным ветром. Если отбросить зловещую ауру этого места, оно и впрямь могло бы сойти за уединенный приют для отдыха духа.
Людям Чжан Чжуана приходилось куда хуже. Целый день без крошки во рту и капли воды. Конечно, Совершенствующийся на Первой Ступени Восхождения не умрет от суточного поста, но муки голода никто не отменял.
Лишь когда последняя головня в костре обратилась в пепел, Старейшина наконец позволил им разойтись. Уходя, Цзо Чэнъань задержал взгляд на жителях деревни. Эфирный Поток не лгал: у тех, на ком были красные пятна, они расползлись еще шире. У кого были мясные наросты — те вытянулись и затрепетали, словно живые. Был ли этот танец катализатором проклятия? Или же их «бог» и впрямь ответил на их молитвы, ниспослав столь жуткий «дар»?
Отбросив эти мысли, он услышал, как Ли Юэцю пытается выведать у мальчишки-проводника завтрашние планы.
— Эй, братец, а что за увеселение ждет нас завтра?
Мальчишка как раз вынул из глазницы свой левый глаз и обсасывал его, словно леденец. Услышав вопрос, он вставил glistening orb обратно и уставился на девушку. Ли Юэцю уже привыкла к мертвым глазам этих созданий и почти перестала испытывать желание размозжить им головы.
Остальные, хоть и делали вид, что идут своей дорогой, навострили уши.
— Завтра… — проскрипел мальчишка, — …сплав по Драконьему Перекату.
Он и впрямь ответил. Эта новость заставила всех встрепенуться. Чжан Чжуан нахмурился. «Не сходится. Все не так, как в донесениях».
Клан Покорителей Волн дважды посылал сюда разведчиков. И хотя дольше всех продержался тот, что провел здесь всего два дня, некий порядок событий им все же удалось установить. Завтра их должны были повести на «поиски сокровищ в чаще», а сплав по реке был назначен лишь на третий день. Почему сейчас все изменилось? Неужели его действия вызвали дрожь на нитях судьбы этого места, изменив его предначертанный ход?
Такое случалось, особенно в недавно открытых Тайных Царствах. Чем обширнее была земля испытаний, тем больше в ней было сокрыто переменных. Говорили, что Свитки Знаний для некоторых высших миров были толщиной с имперский словарь, и запомнить их все было невозможно. Это Царство было огромным, и исследовано оно было едва ли на треть. Малейшее отклонение от пути предшественников могло привести к непредсказуемым последствиям.
Чжан Чжуан начал в уме перебирать события дня. Может, все дело в том, что они слишком быстро расправились с горными обезьянами? Или в том, что троица из Рассветной Луны отведала пищи на пиру? Ведь тот разведчик, что принес им сведения, был слаб. Он не смог отразить натиск тварей, понес потери и пережил четыре волны нападений. А войдя в деревню, из осторожности питался лишь мхом и кореньями.
Чжан Чжуан усмехнулся собственным догадкам. Он пытался связать то, что не имело никакой связи. Видимо, путь провидца и стратега — не его стезя. Его путь — это путь силы. Вероятно, порядок испытаний был случайным, а то, что дважды он совпал — просто совпадение.
Отбросив бесполезные размышления, он подозвал своих людей. Желудок сводило от голода. Пора было подкрепиться и обсудить завтрашний день. Сплав по ущелью был испытанием третьего дня, но, к счастью, разведчик успел разузнать о нем подробности, прежде чем сбежать.
Река, спокойная в пределах деревни, ниже по течению впадала в бурный поток. Вода там превращалась в кипящий котел из водоворотов и порогов. Скалистые берега походили на зубы дракона, и любой удар о них был смертелен. Даже сильнейший пловец, угодив в такую воду, не вынырнет. Путникам же предстояло на утлых деревянных плотах пройти десять ли этого ада, отбиваясь от речных тварей.
Впрочем, для воинов Первой Ступени это было не самое страшное. Их тела были крепче обычных людей, они могли задерживать дыхание на время горения целой палочки благовоний. Даже упав в воду, можно было уцепиться за скалы или обломки плота.
Пока отряд Чжан Чжуана насыщался и обсуждал план, в соседней обители Цзо Чэнъань и его спутники делали то же самое. Они собрались в комнате Чжэн Жэня — Цзо Чэнъань не любил, когда вторгались в его личное пространство.
Благодаря Эфирному Потоку, он знал даже больше, чем клан Покорителей Волн.
— Завтрашний сплав пройдет ниже по течению. Нас посадят на плоты. В пути нас ждут не только речные твари, но и те самые горные обезьяны. Будьте начеку.
Чжэн Жэнь и Ли Юэцю выслушали его без удивления. Они уже поняли, что у Цзо Чэнъаня есть свой, особый источник знаний. В мире Совершенствующихся всегда были те, кто торговал тайнами. Орден вроде Павильона Небесных Голубей мог добыть сведения о любом из сотен миров, лишь бы за них была уплачена достойная цена. Раз это Царство открывалось уже шесть раз, неудивительно, что кто-то успел продать его секреты.