Глава 54 - Танец демонов!
Клан Покорителей Волн терял слишком много молодых талантов в их первых же испытаниях, а потому был вынужден постоянно пополнять свои ряды. Стоило неофиту показать хоть сколько-нибудь прочную духовную основу и не опозориться в Земле Посвящения, как его принимали. Цянь Сян был одним из лучших в последнем наборе.
Чжан Чжуан, собирая отряд для похода в это гиблое место, от безысходности взял с собой и Цянь Сяна, едва ступившего на Первую Ступень Восхождения. Он собирался использовать юнца, чтобы прощупать смертоносные эдикты этого Царства, бросить его вперед, когда потребуется жертва. Но появление Цзо Чэнъаня и его спутников спутало все его карты.
Впрочем, это было неважно. В его руках были сведения, добытые кровью предшественников. Он знал, где таятся главные угрозы. Сегодняшняя стычка с горными обезьянами была лишь прелюдией. Главное действо начнется завтра. И эта троица станет прекрасным живым щитом, что примет на себя первый удар.
Когда Совершенствующийся укрепляет свой дух, его духовная интуиция обостряется. Чжан Чжуан знал, что Цзо Чэнъань и его спутники уже почуяли исходящую от него враждебность. Особенно та девица, что посмела вырвать у него «первую кровь» в битве с чудовищем — она уже не скрывала своей неприязни.
Но что с того? По силе его отряд превосходил их — все четверо стояли на Первой Ступени. По числу — их было больше. В этом проклятом месте его слово — закон. А винить те трое могут лишь себя. Не стоило им примыкать к клану Рассветной Луны, давнему сопернику Покорителей Волн.
Движение Цянь Сяна, потянувшегося к еде, вывело Ли Юэцю из задумчивости. Она бросила взгляд на блюдо с огненными личинками и увидела, что там осталась последняя. «Благословение, сколь бы малым оно ни было, не должно достаться врагу», — пронеслось у нее в голове. С усилием проглотив похлебку, она опередила Цянь Сяна на долю мгновения и выхватила последнюю личинку.
Хмф! Лучше она лопнет от обжорства, чем укрепит противника! Никогда! Кхм…
Вот только желудок ее был уже переполнен. С трудом дыша, она обвела взглядом Цзо Чэнъаня и Чжэн Жэня.
— Кхэ… Кто-нибудь из вас хочет?
— Сыт, сыт по горло, — замахал руками Чжэн Жэнь. — Даже ножка кузнечика не влезет.
Цзо Чэнъань пододвинул миску Мо Доу.
— Отдай псу. Кажется, он еще не наелся.
Ли Юэцю просияла.
— Точно! Можно же скормить псу! Ешь, Мо Доу, расти большой и сильный!
— Гав! — пес искоса взглянул на нее. Ему показалось, или его только что использовали в качестве завуалированного оскорбления?
…
Солнце окончательно скрылось за горизонтом.
Жители деревни разожгли огромный костер. Его теплое пламя разогнало тьму, но не принесло уюта. Ибо вокруг него уже начиналась нечестивая пляска. Старейшина не давал знака расходиться, и путникам не оставалось ничего, кроме как наблюдать за этим действом. Казалось, в каждого жителя вселился бес.
Их танец не имел ничего общего с красотой или гармонией. Это была дикая, безумная вакханалия, конвульсии людей, отравленных ядовитыми грибами.
«Их движения… они похожи на извивающиеся в шторм водоросли», — пронесся отголосок в Эфирном Потоке, который слышал лишь Цзо Чэнъань.
«Скорее на стебли растений под ураганным ветром. Меня тошнит от одного вида…»
«Смотрите! Мясные наросты на груди того мужчины… они стали больше!»
«Клянусь Небесами! А у этой женщины красные пятна расползлись по всему лицу!»
Путники, пришедшие в это Царство, не могли позволить себе такой роскоши, как открытое обсуждение. Особенно Чжан Чжуан и его люди. Они-то к еде не притронулись, и уже чувствовали на себе тяжелые, недобрые взгляды некоторых жителей. Им оставалось лишь отчаянно хлопать в ладоши и изображать восторг, словно они присутствовали на величайшем представлении своей жизни.
Старейшина, стоя рядом, что-то бормотал, пытаясь объяснить суть происходящего. Но его голос тонул в какофонии звуков: треске горящих поленьев, гортанном пении селян и вое горных обезьян, доносившемся из леса.
И тогда в Эфирном Потоке прозвучал ясный и отчетливый голос, принадлежавший, видимо, душе какого-то древнего мудреца, сгинувшего здесь давным-давно.
«Я — Странник Тысячи Миров. Я видел четыре отряда, что гибли в этой земле до вас. Из их предсмертных криков я сложил истину. Жители эти поклоняются безымянному Божеству. Этот танец, подобный движению лиан, — один из их ритуалов. Они верят, что так могут воззвать к своему богу и получить его милость. Быть может, и вам, живым, стоит присоединиться к пляске. Если ваш танец придется Божеству по вкусу, оно ниспошлет вам свой дар…»
Тут же раздались другие, панические отголоски:
«Какой дар? Скорее немедленное безумие! С каких это пор встреча с Божеством стала благом?»
«Он прав! В Проклятом Царстве ‘Священного Огня’ жрецы призвали лишь тень своего бога! Две сотни воинов, достигших Пятой Ступени Восхождения! Все они, без малейшего колебания, размозжили себе головы о камни!»
«Клянусь! Я слышал об этом! Это великое испытание шестого ранга! Невероятно…»
«Но это… это всего лишь Тайное Царство второго ранга! Откуда здесь взяться истинному Божеству? Одно его присутствие, даже тень его слуги, возвысило бы это место до четвертого ранга, не меньше! Что за вздор?!»