Глава 534 - Поплавок!
Когда Цзо Чэнъань получил бумажного журавлика, уже смеркалось.
Он как раз добрался до второго места на карте, где должна была храниться Закалочная Эссенция, но обнаружил, что залежи там были неглубокими, и кто-то более проворный опередил его много лет назад. Пришлось возвращаться домой тем же путём.
На обратном пути к цирку он и встретил бледно-красного бумажного журавлика.
Лишь взяв его в руки, Цзо Чэнъань понял, что тёмные пятна на бумаге — не узор, а брызги запёкшейся крови.
Кровь?
Чья? Ли Юэцю или Чжэн Жэня?
Журавлик мягко опустился ему на ладонь и сам собой развернулся. Взгляд Цзо Чэнъаня впился в строки.
*{Владычица из Средних Районов, Старушка Красная Шапка, сейчас в цирке. Она и Синяя Шапка — родные сёстры, похоже, станут нашими новыми противниками. Глушитель, что мешает игре, принесла она. Кроме того, у неё заказ на десять тысяч таких Глушителей. В цирк приехала, чтобы одолжить у Синей Шапки улучшенных НПС…}*
...
Развёрнутая записка была не больше половины ладони, и места на ней было мало. К тому же писали её в спешке, поэтому текст был сумбурным, почти потоком сознания — что слышали, то и записывали! О какой-либо компоновке текста и речи не шло: вначале буквы были крупные и корявые, а в конце, когда поняли, что место заканчивается, их пришлось втискивать друг на друга. Последние несколько слов и вовсе не были дописаны!
Дело дрянь.
Цзо Чэнъань убрал журавлика и на полной скорости помчался в сторону цирка. По пути его не отпускали мысли: почему Корпорация «Вечный Свет» обратилась к Красной Шапке только сейчас? Если они сами смогли создать Глушитель и даже продать один экземпляр Красноглазу как обычный товар, неужели у них нет возможности наладить массовое производство? Зачем, спустя полгода, впутывать в это дело постороннего монстра? Сложности с транспортировкой готовой продукции? Или они просто решили отдать работу на аутсорс, чтобы облегчить себе жизнь?
***
Даже на предельной скорости Цзо Чэнъань добрался до цирка, когда уже окончательно стемнело.
Улицы были забиты самыми разными монстрами и НПС. С улыбками на лицах они размахивали светящимися палочками и лентами, создавая атмосферу праздничного безумия. В этой толпе невозможно было разглядеть спрятавшихся Искателей.
В небо взмыл залп салюта, рассыпавшись мириадами ярких огней.
Медленно двинулась колонна парадных платформ, украшенных преимущественно в синих тонах. На них стояли артисты в причудливых костюмах и, размахивая всеми восемью конечностями, исполняли головокружительные танцы. На самой высокой точке главной платформы лучшие артисты цирка махали толпе, время от времени демонстрируя свои коронные трюки.
За первой платформой следовала вторая, третья… Каждая была посвящена своей теме: акробатика, дрессура, фокусы — всё, что было в утреннем представлении!
— Ух ты, вот это зрелище! — не удержался от восхищения один из Искателей. Хоть это и было частью задания, но в его голосе прозвучали и три доли искренности.
Стоявший рядом тут же подхватил:
— Потрясающе! В следующий раз обязательно приду ещё!
Эти слова нашли отклик у обычных туристов.
— Точно-точно! Я уже купил билет на четвёртую остановку их тура, пойду ещё раз! — воскликнул зритель с чёрной шерстью и в синей бейсболке, демонстрируя всем свой билет.
Кто-то в толпе пробормотал:
— И правда так хорошо? А по-моему, ничего особенного. Ладно, куплю ещё билетик, посмотрю ещё раз.
Тут же нашёлся другой монстр, решивший похвастаться:
— К счастью, я проявил дальновидность и заранее купил абонемент на весь тур!
Золотой абонемент, заметно отличавшийся от обычных, едва не ослепил окружающих.
Однако, не успели утихнуть завистливые вздохи, как в колонне произошло замешательство.
Из-за поворота медленно выехала платформа, оформленная в кроваво-красных тонах. На ней стояла старушка в чёрном балахоне и красной остроконечной шляпе. Её лицо было изборождено морщинами, но взгляд был остёр, как нож. В руке она сжимала посох, инкрустированный драгоценными камнями, и с равным презрением взирала на толпу низших тварей внизу.
Старушка Синяя Шапка была занята: она спешно создавала для сестры марионеток-помощников, а для этого нужно было использовать Искателей, пока те ещё не совсем остыли. Поэтому на вечернем параде её заменяла Красная Шапка. Для владычицы такое дело — несложная задача: стой себе на платформе, улыбайся и маши. А вся грязная работа по привлечению внимания публики и созданию ажиотажа ложилась на плечи артистов и Искателей-«подсадных уток».
Цзо Чэнъань вернулся к цирку, когда парад только начался. Платформы были окружены такой плотной толпой, что едва могли продвигаться. Искатели по заданию не могли отходить от них на определённое расстояние, а туристы просто лезли туда, где было больше народу. По плану, процессия должна была сделать большой круг по ледяной равнине и вернуться к полуночи, когда в небе засияет полярное сияние.
Цзо Чэнъань двинулся против течения толпы, к самому большому шатру.
Один из Искателей, следовавших за платформой, заметил его и помахал рукой.
— Эй! Ты не в ту сторону! Все здесь, у парада! Не забывай подсказку игры: «не отбивайтесь от толпы»!
Это были новички Второй Ступени, попавшие в игру всего несколько месяцев назад. Они могли слышать имя Цзо Чэнъаня в Седьмой Безопасной Зоне, но никогда не видели его вживую. Чжэн Жэнь и Ли Юэцю, собирая группу, назвали лишь уровень и название Царства, не упоминая его имени. К тому же, уходили они в спешке и не успели познакомиться. Так что неудивительно, что они не знали о его силе и из лучших побуждений пытались его предостеречь. Следуя подсказкам игры, пусть и не получишь высокий балл, но выжить можно. Раз игра велит держаться толпы, значит, так и надо делать.
— Спасибо, — обернулся Цзо Чэнъань. — И тебе совет: держись подальше от красной платформы.
Сказав это, он выпустил бумажного журавлика и последовал за ним, чтобы найти Чжэн Жэня и Ли Юэцю.
Искатель, окликнувший его, остался в недоумении.
Но, может, это было самовнушение, но после предупреждения, когда он снова посмотрел на платформу Красной Шапки, алое полотно, которым она была украшена, показалось ему зловещим, режущим глаз. Он потянул своего товарища к другой, синей платформе, где выступали обычные акробаты.
И правда, синий цвет был куда приятнее. И стоило им приблизиться к синей платформе, как воздух вокруг словно стал легче. Будто уровень сложности сменился с «кошмара» на «обычный».